Lưu Thị vẫy đôi tay vào thế phòng thủ; nếu đánh thật, cô ấy là không dám đâu.

Chưa kể bà lão này không chỉ là bà của nhà họ bốn mà còn là bà của nhiều nhà khác nữa; nếu cô ấy thực sự đánh nhau, chắc chắn các nhà khác sẽ trừng phạt cô ấy mất.

Hơn nữa, bà lão đã tuổi cao rồi; nếu đánh nhau thật, chắc chắn người con dâu như cô ấy sẽ thắng.

Nhưng nếu vô tình làm bà lão ngã xuống đất và gặp chuyện gì đó không may, thì cô ấy sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Vì vậy, Lưu Thị chỉ dùng lời nói để đối đầu, chứ không dùng vũ lực; lúc này, cô ấy cũng chỉ đang giữ thế phòng thủ mà thôi.

Kết quả là, Đàm Thị không lao vào tấn công cô ấy, mà dừng lại cách cô ấy khoảng ba năm bước. Rồi từ cổ họng cô ta phát ra những âm thanh kỳ lạ, tiếp theo là một luồng đờm có mùi chua của dưa muối cũ được phun thẳng vào má trái của Lưu Thị, một phần còn dính trên sống mũi, tạo thành những vệt dài.

“Ôi trời~” Lưu Thị không nhịn được nữa, vội vàng lau đi thứ bẩn trên mặt rồi cúi xuống nôn mửa. Bụng no căng sau khi ăn uống suốt buổi tối, giờ đây đã trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Đàm Thị đã thành công trong việc tấn công bất ngờ này; khuôn mặt bà ta tràn ngập vẻ tự hào. Những sự xúc phạm mà trước đây cô ta phải chịu đựng từ Lưu Thị giờ đây đã tan biến hết. Nhìn thấy Lưu Thị quỳ gục trên đất nôn ói, Đàm Thị lập tức quay trở lại phòng đông và đóng cửa lại mạnh mẽ.

Trong sân, ông Lão Dương và cậu con trai Dương Hoá Minh đều chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra. Tất cả họ đều là đàn ông; việc vợ của mình đánh nhau thực sự khiến họ rất đau đầu…

“Bố ơi, dù họ hòa nhau thì cũng thôi đi, đừng tiếp tục tranh cãi nữa, làm vậy chỉ khiến mọi chuyện rắc rối thêm thôi!” Dương Hoá Minh đề nghị.

Dù sao thì anh cũng không muốn nghe Lưu Thị tiếp tục than phiền nữa; việc bắt con trai mình phải giúp đỡ hai bố mẹ mà lại không công bằng chút nào!

Ông Yang cũng gật đầu đồng ý; dường như bà vợ mình cũng không bị thiệt thòi gì cả, vậy thì thôi thì tốt rồi!

“Chúng ta quay vào nhà và tự kiểm soát bản thân đi,” ông lão nói, rồi quay người trở về nhà.

Nhưng Dương Hoá Minh lại đi theo vài bước, gọi lại: “Bố ơi, đợi đã.”

“Còn có chuyện gì nữa à?” ông Yang hỏi.

“Bố ơi, là chuyện mà mẹ đã nói trước đây…” Dương Hoá Minh nói, “À đúng rồi, dù bà ta có hành xử không tốt, nhưng những gì bà ấy nói hôm nay cũng có lý. Con trai chúng ta hàng ngày đều đi bán rau ở thị trấn, những cái giỏ rau đó chắc cũng nặng gần trăm cân rồi.”

“Liangliang cũng muốn đi, đứa bé cũng cần có vai trò của mình… Chắc là chúng không thể kéo được bố và mẹ đâu.”

Ông Yang vẫy tay: “Con trai thứ tư ạ, đừng lo lắng về chuyện này. Là bố không suy nghĩ kỹ trước. Chúng ta sẽ không để con trai mình phải vất vả kéo bố mẹ đâu, chúng ta sẽ tự tìm cách đi đến thị trấn.”

Dương Hoá Minh cũng vẫy tay: “Bố ơi, con không có ý đó đâu. Con chỉ muốn nói, nếu thực sự cần thiết, con có thể đưa bố mẹ đi một chuyến.”

“Ah? Thật sao? Con không sợ vất vả đi đoạn đường đó à?”

“Làm sao có thể được chứ, con là con trai của bố mà… Đưa bố mẹ đến nhà em gái là điều hiển nhiên mà.”

“Thôi… cũng được thôi!”

“Vậy thì quyết định như vậy nhé. Sáng mai khi bố mẹ thức dậy mà con vẫn chưa dậy, bố mẹ cứ đến gõ cửa cho con.”

“Được thôi!”

Ông Yang trở về phòng đông, vẫn còn hơi bối rối.

Con trai thứ tư mình, sao bỗng nhiên lại trở nên chu đáo và dễ tính như vậy nhỉ? Rõ ràng là Đàm Thị mới khiến Lưu Thị trở nên như vậy, vậy tại sao nó lại sẵn lòng đến đưa bố mẹ đi?

Trước đây, nó luôn là người lười biếng nhất trong số các con trai của ông mà.

Trở về phòng đông, Lão Dương kể cho Đàm Thị nghe về sự bối rối của mình.

“Đứa con thứ tư này trước giờ chưa bao giờ nhiệt tình đến thế, hôm nay sao lại thế nhỉ? Còn tự nguyện đảm nhận việc đó nữa?”

“Chẳng lẽ nó đang giấu ý đồ xấu gì đó chăng?” Lão Dương lại hỏi.

Lúc này, Đàm Thị vẫn đang say sưa trong niềm vui chiến thắng của mình, nên khi nghe Lão Dương bày tỏ sự băn khoăn, cô không nghĩ như vậy.

“Nó có thể giấu ý đồ xấu gì được chứ? Chúng ta hai người già này, theo lời Lưu Thị, chỉ là hai miếng thịt khô thôi, đâu có gì đáng để tranh giành!”

“Vậy tại sao nó lại hành xử bất thường như vậy?”

“Theo tôi thấy, không phải là bất thường đâu… Chắc là vì Lưu Thị đã khiến nó cảm thấy xấu hổ, không dám từ chối, nên mới buộc phải nói ra những lời lịch sự đó… Ai ngờ anh lại tiếp nhận ngay, nó đành phải làm theo thôi.”

Lời giải thích của Đàm Thị nghe có vẻ hợp lý, và khiến Lão Dương cảm thấy như vừa được giác ngộ.

Vì Lưu Thị đã từ chối giúp đỡ, nên Dương Hoá Minh ở đây mới cảm thấy xấu hổ và phải nói ra những lời lịch sự đó… Chỉ vậy thôi mà.

“Thì cũng đành vậy thôi… Ngày mai sẽ gọi đứa con thứ tư đến cùng… Nó là con ruột của chúng ta, để nó giúp đỡ chúng ta một tay cũng là điều hiển nhiên mà.”

……

Bên kia, trong phòng tây, Lưu Thị sau khi trải qua một trận “lộn xộn” tinh thần, liền trở về phòng với cái bụng trống rỗng.

Cô đầu tiên múc một chậu nước lớn, rửa mặt thật kỹ liên hồi, gần như làm tróc da mặt đi mới thôi.

Sau đó, cô uống liền hai chén trà lớn để xoa dịu cảm giác đắng cay trong cổ họng.

Mãi đến lúc này, cô mới bắt đầu trách móc Dương Hoá Minh.

“Anh thật sự không đồng lòng với em… Em đã phải mạo hiểm mới giúp Đức Khang từ chối công việc khó khăn đó, vậy mà anh lại vội vàng đến nhận nó!”

“Ngày mai cậu không đi làm việc ở chùa à? Cậu lại chạy đến thị trấn để giúp họ, vừa mất sức vừa bị trừ lương, thật là ngốc quá!”

“Ôi, cái bà này biết cái gì chứ, ngày mai tôi được nghỉ phép ở chùa mà, không ảnh hưởng đến công việc và cũng không bị trừ lương đâu.”

“Nghỉ ở nhà ngủ thoải mái kia mà không thích hơn sao? Cùng tôi đến làng Lý Gia thăm họ hàng, xem cháu trai có đẹp không nhỉ? Cần gì phải đi làm việc cho họ chứ? Đồ tiện nghi quá!”

“Nè, nói chuyện thì nói cho rõ đi, sao càng nói càng tục tĩu thế? Chính cậu mới là đồ tiện nghi đấy! Tôi Dương Hoá Minh làm mọi chuyện đều có lý do của mình cả!”

“Lý do gì?”

“Cậu nghĩ xem, ngày mai tôi đưa bố mẹ đến nhà Mai Nhi, chắc họ sẽ đền đáp tôi bằng một món gì đó chứ?”

“Món gì?” Lưu Thị bỗng nhiên hứng thú, mắt cũng bắt đầu lấp lánh.

“Anh Tứ, ý anh là họ có thể sẽ cho chúng ta món vịt quay phải không?”

“Không chỉ có thể, mà chắc chắn là vậy,” Dương Hoá Minh nói, “Đến Thời Hậu Ngã, chúng ta ăn trưa ở đó, sau đó đưa bố mẹ về nhà, còn có thể mang về một con vịt quay nữa. Tối nay hai chúng ta làm món trứng chiên với vịt quay, thật là ngon phải không?”

“Ngon lắm, ngon quá!” Lưu Thị gật đầu mạnh mẽ, cổ gần như bị gãy vì vậy.

“Sao tôi lại không nghĩ đến chuyện này nhỉ? Thế này đi, sáng mai tôi cùng cậu dậy sớm, cùng nhau đưa hai ông bà đến thị trấn!”

“Đến Thời Hậu Ngã cũng ăn trưa luôn, xong rồi chúng ta mang về một con vịt quay để ăn vào tối!”

“À đúng rồi, cậu cũng có thể đi cùng chúng ta đấy,” Dương Hoá Minh cũng bị ý kiến của Lưu Thị làm cho suy nghĩ trở nên sáng suốt hơn.

“Nhưng xét đến việc tối nay con đã cãi vã với mẹ, ngày mai khi bà thấy con cũng đi theo, chắc chắn sẽ không vui đâu… Có khi bà tức giận mà không đi nữa, lúc đó chúng ta sẽ chẳng được ăn gì cả.”

“Anh trai thứ tư ơi, con phải làm sao đây? Hãy giúp con nghĩ cách đi… Con cũng muốn đi lắm…”

“Đừng vội, để con suy nghĩ kỹ đã…”

……

Đêm đó, tại làng Châu cách đó khoảng mười dặm.

“Anh họ ơi, ông nghĩ cách bài trí món ăn này như thế có được không?”

Tối nay là đêm thứ bảy sau khi Lạc Đại Nga trở về dương gian, Tiểu Hoàn đã ăn tối sớm và đưa hai đứa con vào trong nhà. Những thứ như bồn cầu, ấm trà đều được mang vào nhà; cô quyết tâm tối nay sẽ không dám ra ngoài nữa.

Trong phòng khách, trên bàn Bát Tiên được bày bốn món ăn và một món canh, cùng với một bát Mễ phạn đầy ắp. Tất cả các món ăn này đều do Tiểu Hoàn chuẩn bị trước đó, và được Chu Vượng tự tay sắp xếp lên bàn. Ở vị trí chủ nhân của bàn, có tấm bia linh của Lạc Đại Nga, bên cạnh còn có ba que hương được thắp.

Khói hương lan tỏa, tro tàn từng lúc lại bay qua các món ăn, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và u ám cho bữa ăn tưởng chừng bình thường này.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, Chu Vượng đã thắp hương cho tấm bia linh, rồi thành thật hỏi ý kiến của Lạc Thiết Tượng đang đứng bên cạnh. Dù sao thì Lạc Thiết Tượng cũng là người lớn tuổi hơn; ông ấy đã trải qua nhiều chuyện trong đời, đặc biệt là những chuyện liên quan đến việc này, so với Chu Vượng thì nhiều hơn nhiều.

Lạc Thiết Tượng tiến lên quan sát kỹ lưỡng cách bày biện trên bàn, rồi gật đầu: “Có thể.”

Sau đó, người đàn ông già đó quay người lại, ánh mắt của ông nhìn từ bàn ăn xuống tận cửa ra vào phòng khách.

“Chu Vượng, con hãy đi lấy một ít tro đáy lò ra, rắc dọc theo con đường này.”

“Tại sao lại phải rắc những thứ đó vậy?” Chu Vượng không hiểu.

Rải nhiều bụi đất thế này, khi gió thổi vào, cả căn nhà sẽ bị bụi phủ kín, trở nên rất bẩn thỉu và lộn xộn đấy.

  Lạc Thiết Tượng cau mặt, tỏ ra uy nghi của người lớn tuổi, “Đừng hỏi nhiều nữa, bảo làm gì thì làm đó, Minh nhật sẽ biết kết quả!”

  Chu Vượng lập tức không dám hỏi thêm nữa, vội vàng cúi đầu đi về phía nhà bếp.

  Không lâu sau, bụi đất dưới bếp đã được thu dọn xong. Lạc Thiết Tượng cùng anh ta rải đều những hòn bụi đó dọc theo con đường từ cửa ra vào đến chiếc bàn.

  Khi mọi việc hoàn tất, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Lạc Thiết Tượng nói với Chu Vượng: “Về nhà đi, tối nay đừng ra ngoài nữa. Dù nghe thấy tiếng gì cũng đừng ra ngoài, đó là quy tắc cũ.”

  “Phải đợi đến khi gà gáy lần đầu tiên, hoặc khi trời sáng hẳn rồi mới được ra ngoài.”

  “Được rồi, tôi nhớ rồi. Chú ơi, vậy tôi về nhà đây. Chú cũng nghỉ ngơi sớm nhé!”

  “Ừ! Đi đi, tôi sẽ kiểm tra lại xem có sót cái gì không, sau đó cũng sẽ về nghỉ.”

  Sau khi Chu Vượng rời đi, Lạc Thiết Tượng lại đứng bên cạnh chiếc bàn, nhẹ nhàng chạm vào linh bài của Lạc Đại Nga, thì thầm: “Đại Nga, em yêu, đây toàn là những món ăn em thích đấy. Tối nay em nễ hồi Gia về nhà và ăn no no đã nhé, sau đó em có thể lên đường đi được rồi. Đừng lo lắng cho con cháu ở nhà nữa, con cháu của em sẽ có số phận riêng của mình mà!”

  Đứng bên cạnh bàn thêm một lúc, Lạc Thiết Tượng thở dài một tiếng, rồi cúi người quay trở về phòng bên cạnh.

  Phòng mà ông ở là một phòng khách trong nhà của Chu Vượng. Trước đây, khi ông đến đây để ở cùng Lạc Đại Nga, ông cũng đã ở trong phòng khách đó.

Lúc này, trở lại căn phòng Phòng Lý, Lạc Thiết Tượng đã tắt hết những ngọn nến trên bàn, sau đó nằm xuống giường trong bộ quần áo của mình, nhưng lại chẳng hề cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Đêm nay là đêm trăng khuyết, ánh sáng mờ ảo của mặt trăng len lỏi qua tấm giấy dán cửa sổ, khiến không gian trong phòng trở nên rất tối tăm và mơ hồ; có thể mơ hồ nhìn thấy đại khái hình dáng của các đồ nội thất trong phòng.

Lạc Thiết Tượng chỉ nằm đó, mắt mở to, trong khi đôi tai của anh ta lại trở nên nhạy bén gấp bội trong đêm tĩnh lặng này, cố gắng lắng nghe mọi tiếng động nhỏ nhất xảy ra trong sân vườn hay trong phòng khách.

“Đại E, em gái yêu, hãy tạo ra một chút tiếng động nào đó cho anh đi… để anh biết rằng em thực sự đã trở về…”

Ý nghĩ này luôn hiện diện trong đầu Lạc Thiết Tượng, anh cố gắng duy trì tình trạng tỉnh táo, không để mình ngủ thiếp đi.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc; từ xa hay gần, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng sủa của chó.

Nhưng trong sân nhà họ Châu, mọi thứ vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Lạc Thiết Tượng không từ bỏ, tiếp tục chờ đợi…

“Bam bam bam!“

Bỗng nhiên, một loạt tiếng gõ mạnh vào cửa sân vang lên.

“Anh ơi, mở cửa đi!”

“À, đợi đã, đang đến ngay!”

Lạc Thiết Tượng bật dậy nhanh chóng, nhận ra rằng ánh sáng trong phòng đã sáng hơn rất nhiều; ánh bình minh đã xuyên qua tấm giấy dán cửa sổ chiếu vào trong phòng.

Đã sáng rồi à?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Lạc Thiết Tượng ngẩn người hai giây, sau đó vội vàng chạy đến bên cửa sổ, mở cửa ra và nhìn về phía cửa sân.

Cửa sân được đóng chặt, không hề có dấu hiệu của những tiếng gõ mạnh mà anh vừa nghe thấy.

Đó là giọng nói của Mai Nhi!

Mai Nhi đã trở về rồi!

Hiểu rõ mọi chuyện, trái tim Lạc Thiết Tượng bắt đầu đập nhanh hơn; anh vội vàng đóng cửa sổ lại, rồi chạy về phía phòng khách.

Khi anh ta đẩy cửa phòng khách và lao vào phòng chính, cửa phòng của Chu Vượng__【Chu Vượng】 bên kia cũng mở ra, và Chu Vượng__【Chu Vượng】 cùng Tiểu Hoàn cũng ló đầu ra với vẻ mặt ngái ngủ.

“Bác Đại, sao vậy? Chúng tôi vừa nghe thấy tiếng anh hét lên, có chuyện gì vậy?” Chu Vượng__【Chu Vượng】 vừa xoa mắt vừa hỏi.

Nhưng Lạc Thiết Tượng__【Lạc Thiết Tượng】 không kịp trả lời, anh ta đã chạy đến bên bàn và cúi xuống quan sát kỹ lưỡng những món ăn trên bàn.

Món ăn trên bàn sau một đêm đã lạnh hẳn đi, đặc biệt là miếng thịt ba chỉ kho tương đỏ, trên đó đã đọng lại một lớp mỡ heo màu trắng.

Con cá chép kho cũng đã đông cứng lại, ba que hương đã cháy hết, tro tàn rải rác khắp mặt bàn.

Nói thật, chỉ nhìn vào những món ăn này... Lạc Thiết Tượng__【Lạc Thiết Tượng】 thực sự không thể nhận ra điều gì cả.

Anh ta quay sang quan sát lớp tro trong lò sưởi dưới đất.

Anh ta cúi xuống, tỉ mỉ tìm kiếm xem trong lớp tro đó có gì không.

Chu Vượng__【Chu Vượng】 và Tiểu Hoàn nhìn nhau, cả hai đều hoang mang, nhưng đều hiểu chuyện nên không hỏi thêm gì, mà cùng nhau quan sát.

“Anh rể, nhanh nhìn này, đây là cái gì vậy?”

Tiểu Hoàn có đôi mắt tinh tường; những dấu vết mà Lạc Thiết Tượng__【Lạc Thiết Tượng】 và Chu Vượng__【Chu Vượng】 đều không để ý đến, thì cô ấy lại nhìn thấy.

“Đừng động, để tôi xem xem.” Lạc Thiết Tượng__【Lạc Thiết Tượng】 nói, rồi bước đến bên Tiểu Hoàn, cúi xuống và nhìn kỹ những dấu vết trên lớp tro dưới đất.

Đó không phải là dấu chân người, cũng không phải là dấu chân chuột, mèo hay chó.

“Có vẻ như là dấu vết của xích sắt cọ qua.” Chu Vượng__【Chu Vượng】 không nhịn được mà nói.

Những dấu vết này rất mờ nhạt, chỉ kéo dài một đoạn ngắn rồi biến mất.

Lạc Thiết Tượng__【Lạc Thiết Tượng】 lại cúi xuống, quan sát kỹ hơn, rồi anh ta thở hổn hển, giọng nói run rẩy: “Đây… đây không phải là dấu vết của xích sắt, mà là dấu vết của rắn, còn có vảy nữa…”

Chu Vượng__【Chu Vượng】 và Tiểu Hoàn đều giật mình, hai người cũng cúi xuống quan sát kỹ lưỡng.

Rồi họ đều thốt lên:

Trông thật giống như dấu vết của con rắn đã bò qua vậy!

“Trời ơi, trong nhà chúng tôi lại có rắn à? Không thể nào được… Nhà này nằm ở vị trí cao, hàng năm vào dịp Tết Đoan Ngọ, tôi luôn rắc bột long não ở phía trước nhà và Hậu Viện mà.” Chu Vượng__【Chu Vượng】 nói.