Lúc này, cô ấy thực sự bị những lời nói của Lạc Thiết Tượng làm cho sốc đến mức không dám tin, vì vậy cô quay đầu lại hỏi Dương Nhược để xác nhận.

Dương Nhược trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng vậy, những gì chú ấy nói hoàn toàn là sự thật!”

Lạc Phong Đường cũng tiếp lời, giọng nói trầm ấm: “Những người dân trong làng bị rét đó, cuối cùng không còn cách nào khác, chỉ có thể tháo cửa sổ ra để đốt lấy hơi ấm; và khi tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa, những gia đình đó buộc phải bán con gái mình đi.”

“Theo những gì tôi nghe được, có một gia đình đã bán một bé gái năm tuổi cho một người giàu có trong làng, đổi lấy 50 cân gạo mì và 100 cân gỗ, để gia đình có thể sống qua mùa đông…”

“Trời ạ!” Vương Thuý Liên lần này thực sự bị sốc đến mức không thể nói nên lời, cô ôm chặt miệng mình, đôi mắt đầy kinh hoàng.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại những ngày tháng khó khăn khi người đàn ông trước đây của mình qua đời, và cô phải cùng con trai mình sống trong cảnh nghèo khó ở làng.

Mặc dù thường xuyên không đủ ăn, không đủ mặc, và gia đình cũng không thể tiết kiệm được gì, nhưng vào mùa đông, hai mẹ con cô vẫn không đến nỗi chết vì lạnh. Chỉ cần chăm chỉ làm việc, cô có thể đi hái rất nhiều lá thông và cành cây khô ở sau làng, tích trữ chúng trong sân nhà để dùng làm củi Phòng Lý… Dù sao thì ít nhất hàng ngày cũng có củi để nấu một bữa canh nóng, hoặc nấu chút cháo nóng để uống, và còn có thể ngâm chân trong nước nóng để xua tan cái lạnh.

Thậm chí, họ còn có thể dựng một cái lò sưởi để cả hai mẹ con cùng nhau sưởi ấm, và không cần phải đến mức phải tháo cửa sổ ra để đốt lửa vào mùa đông.

Nhiều lúc, vì cô thường xuyên may giày cho Lạc Phong Đường, nên Lạc Thiết Tượng cũng rất quan tâm đến cô, thường xuyên mang củi đến nhà cô. Khi Lạc Phong Đường lớn lên một chút, những thịt thú rừng mà anh ấy săn được ở Sơn Lý cũng thường xuyên được đưa đến nhà cô. Vì vậy, dù cuộc sống rất khó khăn, nhưng nhờ sự giúp đỡ lẫn nhau, hai mẹ con cô vẫn có thể sống qua ngày.

Làm sao khi ra ngoài lại trở thành như thế này được nhỉ? Vương Thuý Liên thực sự không hiểu nổi.

Dương Nhược Có vẻ như Dương Nhược đã đoán được sự bối rối của Vương Thuý Liên, liền giải thích tiếp: “Nhiều nơi bên ngoài đều như vậy. Lý do vì sao làng chúng ta ở Trường Bình lại không gặp phải tình trạng tồi tệ như vậy, chủ yếu là vì trong khu vực này không hề có những gia đình quý tộc hay lãnh chúa có quyền lực lớn.”

Ở Hải Huyện Thành có hai người như vậy, nhưng phạm vi ảnh hưởng của họ chỉ ở gần thị trấn mà thôi. Trong mắt những người đó, dù Núi Mạn Niú rất tốt, nhưng nó quá lớn; phạm vi hoạt động bên ngoài núi rất hạn chế. Nếu đi sâu vào bên trong, hoặc là sẽ gặp phải những loài thú dữ và sinh vật kỳ lạ, hoặc là những làng như Sơn Lý – nơi mà người dân từ đời này sang đời khác sống bằng cách trồng ruộng bậc thang.

Vì vậy, những gia đình quý tộc và lãnh chúa có quyền lực ở khu vực Hải Huyện Thành đã xem xét việc khai thác và chiếm đóng Núi Mạn Niú… nhưng cuối cùng họ nhận ra rằng điều đó không đáng để làm, nên họ đã bỏ qua khu vực này.

Tuy nhiên, những ngọn núi và các trì đường lớn nhỏ gần Hải Huyện Thành đều có chủ nhân; người dân trong khu vực không thể tự ý xâm phạm chúng, nếu làm vậy sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Khi Dương Nhược kể những điều này cho Vương Thuý Liên nghe, cô ấy cuối cùng cũng hiểu được một số điều.

“Đúng rồi, ngày xưa ở làng Lý Gia, có một người tên là Lý Viên Ngoại; tôi nhớ ông ta rất hung hãn, chiếm đoạt rất nhiều Điền Địa và còn cấm người dân từ các làng lân cận vào khu rừng phía sau làng Lý Gia để hái củi nữa.” Vương Thuý Liên bỗng nhiên nhớ ra chuyện này và nói với vẻ tức giận.

Lạc Thiết Tượng cũng nhớ về chuyện đó và nói: “May mà Lý Viên Ngoại chết sớm và nhanh; nếu ông ta còn sống, tôi có thể nói rằng người dân trong khu vực Núi Mạn Niú sẽ không có cuộc sống như bây giờ; có lẽ khoảng bốn năm trong số mười gia đình sẽ buộc phải bán con cái mình!”

Lạc Phong Đường nhíu mày và nói: “Hồi đó khi tôi đi săn, chỉ cần đi về phía làng Lý Gia một chút thôi, lập tức có một nhóm người đuổi theo tôi và truy sát tôi. Những kẻ đó rất hung ác; chúng có thể giết người rồi ném xác xuống vách đá trong rừng.”

  “Trời ơi, Tang Nhiên tử, hồi đó anh chưa bao giờ kể với em về chuyện này!” Lần này, Lạc Thiết Tượng đã hoảng sợ; khuôn mặt ông ta tái nhợt đi, giọng nói run rẩy, “Vậy mà sau này anh luôn đi săn sâu vào vùng Sơn Lý, mỗi lần đi là vài ngày, lâu nhất thì gần nửa tháng… Hóa ra là vì bị gia đình ông Lý Gia ép buộc!”

  Lạc Phong Đường nói một cách bình tĩnh: “Cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho ông Lý Gia được. Một nửa lý do là vì gia đình họ, còn một nửa là vì tôi muốn đi sâu vào vùng Sơn Lý để săn những con thú lớn hơn, nhằm kiếm được nhiều tiền hơn!”

  Dương Nhược【Dương Nhược】 lặng lẽ nghe những lời này. Cho đến hôm nay, cô ấy cũng giống như Lạc Thiết Tượng【Lạc Thiết Tượng**, mới lần đầu tiên nghe Lạc Phong Đường kể lại tất cả những chuyện đó.

  Một thiếu niên khoảng mười tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ, bị một nhóm Gia Đinh cầm vũ khí đuổi theo trong rừng, la hét và tấn công… Anh ta đã may mắn sống sót được nhiều lần; sự nguy hiểm của những kẻ đó không hề kém gì những con thú dữ ở vùng Sơn Lý đâu.

  Những con thú dữ có thể không làm hại người khi no bụng, nhưng những kẻ đó… chúng là những tên tay sai, là những kẻ hung ác do ông Lý Gia nuôi dưỡng.

  Dương Nhược【Dương Nhược】 cũng nhớ lại rằng, trước đây, đất đai nhà mình giáp với đất đai của gia đình ông Lý Gia; chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt, Gia Đinh nhà Lý Gia đã đánh đập Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung** – một người hiền lành và chân thật…

  Vì vậy, đối với việc sau này quyết định triệt phá toàn bộ gia đình ông Lý Gia, Dương Nhược【Dương Nhược】 không hề hối tiếc chút nào!

“Nhà của ông Lý sau đó làm sao mà biến mất thế nhỉ? Tôi nhớ là vào đêm hôm ông ấy nhận các thiếp thân, bỗng nhiên có quan viên đến và tuyên bố rằng họ thuộc Hắc Liên Giáo, rồi bắt đi tất cả mọi người.” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 lại hỏi.

Lúc đó, cô vẫn chưa kết hôn với Lạc Thiết Tượng, chỉ là một phụ nữ bình thường trong làng thôi, nên nhiều chuyện cô chỉ nghe người khác kể mà thôi, hoàn toàn không hiểu rõ sự thật bên trong.

Lạc Thiết Tượng cũng không rõ lắm, nhưng Dương Nhược và Lạc Phong Đường thì biết rõ mọi chuyện.

Bởi vì chính họ hai người đã âm mưu và thực hiện việc tiêu diệt cả gia đình Lý Gia.

Hai người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương cùng một thái độ: mọi chuyện đã qua, những việc xảy ra trong quá khứ thì không cần nhắc đến nữa; việc nhắc lại chúng cũng không mang lại lợi ích gì cho hiện tại, thậm chí còn có thể mang lại rủi ro.

Vì vậy, cả hai đều im lặng. Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 và Lạc Thiết Tượng trò chuyện một lúc, thở dài một hồi, và nhận ra rằng hạnh phúc thực sự là thứ phải so sánh mới biết được.

So với bản thân họ trước đây, so với những người đang phải chịu đựng cái lạnh và đói khát bên ngoài kia, họ đã sống trong môi trường rất thoải mái rồi; còn điều gì để không hài lòng nữa chứ?

Ngay cả chuyện của Lạc Đại Nga cũng là một vấn đề khiến Lạc Thiết Tượng luôn ám ức, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, mỗi người đều có số phận riêng, cuối cùng ai rồi cũng phải chết; ngay cả hoàng đế cũng không thể tránh khỏi điều này. Vì vậy, hãy để mọi chuyện tự nhiên diễn ra… Mỗi người đều có số phận riêng của mình!

Bầu không khí trong xe dần trở nên thoải mái hơn, và cuối cùng, Lạc Thiết Tượng và Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 đã bắt đầu thảo luận về những việc cần chuẩn bị cho dịp Tết sắp tới: ngày nào sẽ làm gì, ngày nào sẽ làm việc gì tiếp theo… Hai người say sưa lập kế hoạch “lịch trình công việc” trong tháng Chạp, chỉ có cuộc sống đầy đủ mới có thể mang lại niềm hạnh phúc thực sự cho họ.

Dương Nhược và Lạc Phong Đường lặng lẽ nhìn ngắm tất cả những gì đang xảy ra, lắng nghe mọi tiếng động xung quanh; hai người đều mỉm cười mà không cần nói ra, cảm thấy yên tâm hơn.

  Làng Trường Bình.

  Hôm nay đã là ngày mười tháng Chạp rồi. Bên bờ trì đường ở cửa làng, toàn là những phụ nữ đang giũ quần áo.

  “Trời sắp xuống tuyết rồi, sao các bạn vẫn còn chăm chỉ thế? Sợ quần áo không kịp khô mà lại đóng băng thành cục băng à?”

   Lưu Thị đang cầm trong miệng hạt dưa và Hoa Sinh, đi qua làng một cách thoải mái, trên đường ghé thăm nhà của gia đình ba số ở cửa làng.

  Khi đi qua đập trì đường, cô thấy có một nhóm người đang cúi đầu giũ quần áo dưới đáy đập, liền hỏi lớn:

  Câu hỏi này không nhắm vào ai cụ thể; ai muốn trả lời thì cứ trả lời thôi.

  Quả nhiên, có vài người phụ nữ ngẩng đầu lên và trả lời Lưu Thị: “Nếu tuyết chưa rơi trong một Thời, thì vẫn phải tiếp tục giũ quần áo. Trước ngày 20 Tết, chúng ta còn phải làm việc chăm chỉ mà! Sau ngày 20 thì dù trời nắng chang chang đến mấy, cũng không còn thời gian để giũ quần áo nữa đâu!”

  Có người còn hỏi Lưu Thị: “Chị Lưu ơi, sao chị lại thong dong như vậy nhỉ? Vào tháng Chạp này, nhà chị không có việc gì để làm à?”

  Thực ra, người hỏi đó là cố tình hỏi như vậy; ai mà không có việc để làm chứ? Việc làm đó nằm ngay trước mắt, ngay dưới tay mình mà.

  Tất cả phụ thuộc vào việc người phụ nữ đứng đầu gia đình có nhận thức được những việc đó hay không, và có muốn bắt tay vào làm chúng hay không.

  Và Lưu Thị, sự lười biếng của cô ấy thì đã nổi tiếng từ lâu rồi.

  Đi cùng với sự lười biếng đó, còn có cái tính tham ăn và ham muốn thức ăn của cô ấy nữa.

  Người hỏi đó cố tình hỏi như vậy, chỉ để xem Lưu Thị sẽ trả lời thế nào mà thôi.

  Lưu Thị đứng trên đập trì đường, chân dang rộng thành hình chữ bát, nghe thấy câu hỏi đó, cô từ từ nhổ vỏ hạt dưa ra ngoài nước, rồi cười ha hả và nói:

  “Ôi trời ơi, câu hỏi của chị thật là… Ai mà không có việc để làm khi sống hàng ngày chứ!”

“Đã có việc để làm rồi, sao lại không thấy em làm gì cả?”

“Ôi, nhà tôi có người đàn ông giỏi giang lắm; anh trai thứ tư của tôi lo hết mọi việc rồi. Còn con dâu tôi cũng rất chăm chỉ, những việc này, làm sao đến lượt tôi được chứ?”

Người hỏi liền nhướng mày: “Lười biếng thật… Vẫn còn tìm cớ nữa. Vì em không làm, việc đó cứ chất đống mãi; anh trai và con dâu em cũng không thể nhìn thấy mà không giúp đỡ được, phải không?”

“Anh trai thứ tư của em đang làm việc ở chùa, trong năm nay chùa cũng bận rộn lắm; con dâu em thì càng bận hơn nữa.”

“Cháu gái thứ tư của em à… Tôi khuyên em nên ở nhà và giúp đỡ một chút đi! Dù ít thì cũng góp phần được mà!”

“Tôi đã nói đi nói lại hàng trăm lần rồi… Không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà là nhà tôi có quá nhiều người, việc làm đâu đủ cho tất cả!” Lưu Thị nói xong, liếc mắt thấy một bóng dáng quen thuộc đang đi từ phía nam làng đến.

“Trời ơi, Hà Nhi? Em qua đây làm gì vậy?” Lưu Thị vỗ vào đùi mình và hét lên.

Hà Nhi, người đang cúi đầu đi đường, nghe thấy tiếng gọi liền ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lưu Thị đứng ở bên kia bờ ao, liền vẫy tay chào và nở nụ cười.

Lưu Thị liếc nhìn nhóm phụ nữ đang giặt giũ bên bờ ao, rồi nói lớn: “Hôm đó em nói sẽ đến giúp tôi giặt chăn ga, tôi cứ tưởng em chỉ nói đùa thôi… Ai ngờ em thực sự đến đây!”

Khi Lưu Thị nói ra điều này, mọi người bên bờ ao đều nhìn cô với ánh mắt ghen tị. Người đàn ông yêu thương cô, con dâu kính trọng cô, và bây giờ còn có con gái dâu sống gần đó cũng đặc biệt đến giúp cô giặt giũ… Lưu Thị này, thật là may mắn khi là người lười biếng.

Trong lúc đó, Hà Nhi đã đi đến gần bờ ao; Lưu Thị lập tức nhét hạt dưa vào túi và chạy đến đón cô.

“Con bé này… Nhà có nhiều việc như vậy mà vẫn cố chấp đến đây giúp tôi giặt chăn ga à?”

“Sao phải vậy chứ!”

Lưu Thị nắm lấy cánh tay của Hoa Nhi và nói lớn.

Hoa Nhi sững sờ, mở to mắt nhìn Lưu Thị, ánh mắt cô ấy rõ ràng đang thể hiện sự ngạc nhiên: Mẹ nói gì vậy? Con đã bao giờ nói sẽ giúp mẹ giặt ga gối đâu? Con chỉ đến để tìm Kim Xuyến thôi…

“Này, con cứ cố chấp mãi, không nghe lời ai cả. Đi thôi, đi cùng mẹ về nhà cũ!”

Lưu Thị quay lưng về phía trì đường, ra hiệu cho Hoa Nhi. Hoa Nhi liền nhìn sang nhóm các bác, các dì đang ngồi hoặc đứng bên cạnh trì đường. Những người đó đều đang nhìn về phía họ, và trong ánh mắt họ có sự tán thưởng.

Hoa Nhi lập tức hiểu ra: Mẹ đang khoe khoang đây, muốn tạo dựng hình ảnh một cô con gái hiếu thảo, chăm chỉ…

Ôi!

Hoa Nhi chỉ biết thở dài trong lòng, rồi cứ thế, bị Lưu Thị nắm tay, miễn cưỡng đi về phía nhà cũ.

Đi được một đoạn, qua cây phong già, rồi rẽ vào một con đường khác, Hoa Nhi liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, chắc chắn rằng mình đã thoát khỏi ánh mắt của mọi người bên trì đường, và xung quanh cũng không còn ai nữa. Cuối cùng, Hoa Nhi không nhịn được nữa, rút tay ra khỏi tay Lưu Thị. Cô ấy lùi lại vài bước, rồi dùng ngôn ngữ ký hiệu để nói với mẹ mình:

{Mẹ ơi, con đến tìm Kim Xuyến có việc, con không có thời gian giúp mẹ giặt ga gối đâu!}

Lưu Thị nhíu mày, nói: “Con gái ngốc này, lúc nãy mẹ chỉ đùa với con thôi, đâu có mong con giúp mẹ làm việc đó đâu!”

Hoa Nhi ngẩn ngơ một lát, rồi tiếp tục nói: {Vậy thì con cũng không có thời gian đi đùa với mẹ đâu. Con phải đi tìm Kim Xuyến để lấy mẫu giày cho đứa bé. Con cái nhà đang ngủ, con đã nhờ dì của anh hai trông coi chúng, và con cũng cần phải về ngay đây!}

}

   Lưu Thị nói tiếp: “Bây giờ em không thể vội vàng trở về được đâu. Em vào nhà ngồi đi, chị sẽ ra đầu làng tìm Kim Xuyến để cô ấy giúp em lấy mẫu giày.”

  Nói xong, Lưu Thị đẩy Hoa Er vào trong nhà, không cho cô bé ở lại ngoài, rồi vội vàng đi về phía đầu làng.

  Khi đi qua con đập, nhiều người chào hỏi cô ấy: “Dì Tứ ơi, chị thật may mắn đấy! Con gái chính của dì còn đặc biệt đến giúp dì giặt ga gối nữa kìa!”

  Lưu Thị vẫy tay và dừng lại trả lời: “Việc con gái mình hiếu thảo là chuyện của nó, nhưng chị cũng không thể không lo lắng cho con mình được.”

  “Trời lạnh thế này, chị thực sự không nỡ để nó giặt đồ đâu… Hơn nữa, nhà nó còn có trẻ nhỏ đang chờ đợi nữa mà!”

  “Vậy là Hoa Er đã quay về làng Lý Gia rồi à?”

  “Không đâu… Chị bảo cô bé về nhà, nhưng cô bé không chịu; vì đã đến đây rồi, thì cô bé cũng muốn giúp chị làm việc gì đó… Bây giờ cô bé đang ở nhà cổ giúp chị dọn dẹp và phơi đồ đấy!”

  “Ôi, Hoa Er bây giờ thực sự rất hiểu chuyện và hiếu thảo rồi đấy… À, vậy chị định đi đâu vậy?”

  “Dì Tứ ơi, chị không lẽ để Hoa Er ở nhà làm việc, còn mình thì ra ngoài đi dạo phải không?”

  “Không đâu đâu… Chị chỉ đi gặp Kim Xuyến có chút việc thôi. Không nói nữa nhé, chị đang bận lắm… Phải vừa lo cho con cái, vừa lo cho con dâu nữa…”

  Khi Lưu Thị đi xa rồi, những lời ngưỡng mộ ban đầu bên bờ trì đường lại thay đổi thành những lời khác…

  “Lưu Thị này thật sự may mắn quá… Người ta lười biếng, cả nhà đều chiều theo ý họ, nhưng cuối cùng cả gia đình lại phải chịu khổ vì điều đó.”