“Câu nài cơ ạ, bác gái?” Dương Nhược Hỏi. Trên đường từ làng Chàng Bình về làng Chu Gia, hai người đã ngồi trong khoang Mã Xa và trò chuyện rất nhiều; vậy thì câu nào nhỉ?

“À... chính là lời nhắc nhở anh trai bạn quay lại Gia Nả thôi. Thôi đi, không nói nữa, để anh ấy ở bên dì bạn đi!” Vương Thuý Liên nói.

“Ồ...” Dương Nhược Bỗng hiểu ra. Thực ra, khi họ ngồi ăn tối và thấy bác gái xúc động đến mức suýt rơi nước mắt, Dương Nhược đã nghĩ đến điều này từ lúc đó.

Một câu nói của ông lão “người phụ nữ hiền thảo và thông cảm” đã khiến mắt bác gái sáng lên...

“Bác gái, bác đã suy nghĩ kỹ chưa? Dù muốn nói đi nữa, cũng là em sẽ đi nói, không cần bác phải lên tiếng đâu.” Dương Nhược lại hỏi, để tránh tình huống sau này khi trở về, hai ba ngày sau bác gái lại cảm thấy buồn bã...

Vương Thuý Liên kiên quyết lắc đầu: “Em sẽ không nghĩ lung tung đâu. Anh trai bạn chỉ có một người em gái duy nhất là dì bạn thôi. Với hoàn cảnh của dì bạn như hiện tại, em không thể ích kỷ được; phải để anh ấy ở bên dì bạn nhiều hơn!”

Dương Nhược gật đầu: “Được, em sẽ nghe theo lời bác gái.”

Bên kia, trong nhà của Lạc Đại Nga, Lạc Thiết Tượng lấy hết số bạc mình có ra và cho vào dưới gối của Lạc Đại Nga.

“Con gái yêu, số tiền này con giữ lại đi. Sau này nếu muốn mua gì, cứ bảo Chu Vượng đi chợ mua giúp con.”

“Anh trai ơi, con đã có tiền rồi. Chu Vượng và Tiểu Hoàn rất hiếu thảo, luôn gửi tiền tiêu vặt cho con dù xa cách đấy!”

“Đó là họ tặng cho họ, còn tôi thì tặng cho mình.”

“Anh trai, có lẽ anh còn điều gì muốn nói với em phải không?”

“Ừm, anh chỉ muốn nói rằng sau khi ăn xong bữa trưa, anh sẽ cùng với Tang Nha tử và những người khác trở về.”

“Anh trai, sao anh không ở lại nhà em thêm vài ngày nữa? Đợi đến ngày 24 tháng Chạp mới trở về được không?”

Lạc Thiết Tượng cười và lắc đầu: “Không thể được đâu. Dịp Tết sắp đến, nhà có rất nhiều việc phải lo. Nhất là năm nay, Đại Chí đã đỗ tiến sĩ, Tôn Nữ cũng đã đính hôn, lại còn có thêm người nhà Tả Gia qua lại nữa. Vài ngày nữa, hai anh của Thanh Nhi từ nhà vợ cũng sẽ trở về… Nhà có quá nhiều việc phải lo, với tư cách là người đàn ông lớn tuổi trong gia đình, tôi không thể cứ mãi không về nhà được.”

Lạc Đại Nga hiểu ra và gật đầu nhẹ: “Xin lỗi anh trai nhé, vì chuyện của em mà anh đã bỏ lỡ rất nhiều việc.”

“Không sao đâu, đừng nghĩ như vậy. Em là em gái của anh, việc anh chăm sóc em là điều đương nhiên,” Lạc Thiết Tượng nói và nhẹ nhàng nắm lấy tay Lạc Đại Nga: “Sau khi anh trở về, em phải nghe theo lời dặn của Chu Vượng và Tiểu Hoàn. Phải uống thuốc khi cần, phải ăn uống đầy đủ, phải ngủ đủ giấc, đừng suy nghĩ lung tung.”

“Khi anh rảnh rỗi, vài ngày nữa anh sẽ quay lại thăm em đấy. Nếu em nhớ anh, cứ bảo Chu Vượng thông báo cho anh biết, dù thế nào anh cũng sẽ ghé thăm em vài ngày!”

“Anh trai, đừng luôn lo lắng cho em như vậy. Em khỏe mạnh mà. Nhìn này, em vừa ăn hết một bát mì… Sau Tết, khi em khỏe hẳn, em sẽ đến nhà anh để chúc Tết đấy!”

“Tốt, tốt!”

“À đúng rồi, lần trước Đại Chí đỗ tiến sĩ, các anh đã tổ chức tiệc và mời đoàn kịch đến biểu diễn… May mắn thay, lúc đó em đang ốm nên không thể tham dự được.”

“Em muốn hỏi, vào tháng Giêng này, liệu có tiếp tục mời đoàn kịch đến biểu diễn không ạ?”

Lạc Thiết Tượng nhận thấy ánh mắt mong đợi của Lạc Đại Nga đối với việc xem kịch, liền nói: “Nếu em muốn xem, lúc đó em đến nhà, anh sẽ sắp xếp cho em xem đoàn kịch đó thôi. Không thành vấn đề đâu!”

“Không cần đâu, không cần đâu… Khi nào tôi rảnh rỗi thì quay lại xem cũng chưa muộn màng gì!”

Sau bữa trưa thịnh soạn tại nhà họ Châu, Dương Nhược Thanh cùng mọi người chuẩn bị lên đường trở về.

Tiểu Hoàn bảo Chu Vượng mang đến một giỏ đầy khoai lang mật mà trước đó Dương Nhược Thanh đã khen ngợi; số lượng ít nhất cũng có ba bốn mươi cân.

“Hãy mang về cho các con thử xem… Nếu ngon thì sau này sẽ nhờ Chu Vượng gửi thêm cho họ!” Tiểu Hoàn nói.

Chu Vượng liên tục gật đầu đồng ý.

Dương Nhược Thanh cân nhắc những khoai lang mật ấy và nói: “Các bạn quá lịch sự rồi…”

Tiểu Hoàn đáp: “Đây là sản phẩm tự trồng của chúng tôi, không đáng giá gì đâu!”

Chu Vượng vừa vỗ tay vừa nở nụ cười chất phác: “So với những món quà các bạn đã mang đến thăm mẹ tôi hôm nay, một giỏ khoai lang mật này thực sự chẳng đáng kể gì cả!”

“Khi anh họ và chị dâu đều nói như vậy thì chúng ta cứ nhận lấy đi!” Lạc Phong Đường tiến lại, giúp Dương Nhược Thanh nhận giỏ khoai lang mật, rồi vỗ vai cô ấy, bảo cô lên Mã Xa.

Dương Nhược Thanh gật đầu, chào tạm biệt mọi người một lần nữa, sau đó bước lên Mã Xa. Lúc này, Vương Thuý Liên đã ngồi vào trong xe từ lâu rồi.

Lạc Đại Nga đứng bên cạnh xe, qua cửa sổ nói lời tạm biệt với Vương Thuý Liên.

Nhưng Lạc Thiết Tượng thì không hiện diện đâu cả… Dương Nhược Thanh đang định hỏi xem sao, lần trở về này cũng nên gọi ông ấy một tiếng mới đúng… Lúc nãy vẫn còn ở đây mà, sao chỉ trong chốc lát lại biến mất không thấy nữa?

Đúng lúc này, bỗng nhiên thấy Lạc Thiết Tượng vội vàng đi từ phía Hậu Viện đến, có lẽ là vừa đi vệ sinh xong.

“Tôi đến rồi, tôi đến rồi!” Cách một khoảng cách nhất định, Lạc Thiết Tượng vẫy tay về phía này và hét lớn, sợ rằng Dương Nhược Thanh và Lạc Phong Đường sẽ đi mất trước khi ông ta đến.

Trên xe, dưới gầm xe, ngoại trừ Lạc Đại Nga – người biết chuyện này – mọi người đều nhìn về phía Lạc Thiết Tượng.

“Chú đến đúng lúc quá, dì và mọi người sắp về rồi đây, chú có điều gì muốn nhắn lại không?” Chu Vượng vội vàng hỏi Lạc Thiết Tượng.

Lạc Thiết Tượng nhìn Chu Vượng rồi lắc đầu: “Không có gì cần nhắn cả, tôi sẽ về nhà cùng họ đây!”

“À? Chú định đi à?” Chu Vượng ngạc nhiên, liếc nhìn Xiao Huan bên cạnh mình.

Xiao Huan cũng lắc đầu không hiểu, vì chú chưa hề nói gì về việc này cả!

Còn Dương Nhược Thanh và Lạc Phong Đường thì đều cảm thấy ngạc nhiên nhưng cũng có chút vui mừng, đặc biệt là Dương Nhược Thanh. Hôm nay, cô ấy thực sự phải thay đổi suy nghĩ về người anh trai này rồi.

Ban đầu, cô ấy chỉ nghĩ rằng người đàn ông già này là một người thô lỗ, thiếu suy nghĩ và luôn bảo vệ em gái mình; nhưng hôm nay, dù là những lời ông ấy nói để bảo vệ Vương Thuý Liên bên bàn ăn, hay việc ông ấy tự nguyện đề nghị cùng mọi người trở về làng, tất cả đều khiến Dương Nhược Thanh cảm thấy ngạc nhiên và vui mừng.

“Ông ơi, quần áo tôi đã mang đến cho ông rồi, sao ông không ở lại đây thêm vài ngày nữa để chơi với Dà E nhỉ?” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 sau khi cảm thấy vui mừng trong lòng, vẫn cúi đầu xuống và hỏi một cách nghiêm túc Lạc Thiết Tượng.

Nhưng Lạc Thiết Tượng chỉ lắc đầu mà không nói gì.

“Dì dâu nói đúng đấy, anh trai, có chuyện gì vậy? Sao ông không ở nhà tôi thêm vài ngày nữa?” Chu Vượng vội vàng hỏi, “Hay là con có làm gì sai không? Ông cứ nói ra, con sẽ sửa ngay!”

Nghe thấy những lời này, Lạc Thiết Tượng biết rằng Chu Vượng đã hiểu lầm mình, vì vậy ông dừng bước lại, tiến đến bên cạnh Chu Vượng và vỗ nhẹ vào vai cậu ta.

“Đừng nói lung tung như vậy, con đã làm rất tốt rồi. Anh trai tôi vốn dĩ đã định trở về nhà từ lâu rồi, việc này tôi đã nói với mẹ con rồi.”

“À? Mẹ con biết à?”

Chu Vượng quay đầu nhìn về phía Lạc Đại Nga, người đang mỉm cười nhìn về phía này và gật đầu: “Đúng vậy, anh trai con đã báo trước với tôi rồi, bảo tôi để anh ấy trở về nhà. Vào tháng Chạp này, mọi nhà đều bận rộn với việc chuẩn bị Tết.”

Thực tế quả đúng như vậy, vào tháng Chạp, mọi gia đình đều bận rộn với việc chuẩn bị Tết đến mức không kịp thở.

Còn nhà Chu Vượng cũng vậy phải không? Những hợp đồng liên quan đến trang trại nuôi gà cứ liên tục đến, cùng với đó là đống sổ sách dày cộm. Sau ngày 24 tháng Chạp, Chu Vượng sẽ phải cầm theo những sổ sách đó đi khắp các làng xóm để thu hồi tiền nợ!

“Được thôi, thế thì chú cứ về nhà đi. Khi nào rảnh rỗi hãy báo cho em biết, em sẽ đến đón chú.”

“Tốt lắm, không vấn đề gì đâu! Em cũng phải chăm sóc mẹ mình. Việc chăn nuôi gà đấy, làm mãi cũng không xong đâu… Quan trọng nhất là mẹ em, em hiểu ý tôi chứ?”

“Chú ơi, em hiểu mà. Chú yên tâm đi!”

Lạc Thiết Tượng nói xong liền quay người đi về phía Mã Xa, lên xe rồi nhô đầu ra ngoài cửa sổ nói với Lạc Đại Nga: “Nhanh lên về đi, đừng tiếc nuối nữa. Trước Tết, em sẽ lại thăm chú.”

Lạc Đại Nga kìm nén nước mắt lại, nở nụ cười với Lạc Thiết Tượng: “Được thôi anh, chị dâu ơi. Em xin chúc mừng các bạn trước Tết nhé! Đợi đến Tết Nguyên đán, em sẽ đến làng Trường Bình để chúc mừng các bạn!”

“Tốt, chúng tôi đang chờ em đấy!” Vương Thuý Liên cũng giơ tay ra, bắt tay Lạc Đại Nga lần nữa.

Lạc Thiết Tượng có vẻ như bị những lời nói của Lạc Đại Nga chạm đến trái tim mình. Anh ta quay mặt đi, sợ Lạc Đại Nga nhìn thấy độ ẩm trong mắt mình.

Mới trở về từ phòng khám được vài ngày thôi, độc tố trong cơ thể vẫn chưa được loại bỏ hết. Còn khoảng 20 ngày nữa mới đến Tết Nguyên đán… Ai biết lúc đó, tình hình của Đại E sẽ ra sao chứ? Hy vọng trời phù hộ mình thôi!

“Đường Nha, chúng ta cũng đi thôi!” Dương Nhược nhìn cảnh chia tay này mà lòng quá tiếc nuối, sợ các bậc trưởng thành buồn lòng.

Lạc Phong Đường gật đầu, gọi Chu Vượng rồi cũng lên xe. Mã Xa lái xe từ từ rời khỏi sân nhà họ Chu.

Mã Xa đi được một đoạn đường khá dài, Dương Nhược lặng lẽ quay đầu lại và thấy ở cuối con đường, ngay trước cửa sân nhà họ Châu, Chu Vượng và Tiểu Hoàn đang đỡ Lạc Đại Nga, cả ba vẫn đứng ở ngã tư đường, nhìn theo chiếc Mã Xa của gia đình Lạc Gia.

Cảnh tượng này khiến tâm trạng Dương Nhược bỗng nhiên trở nên nặng nề. Cô lặng lẽ hạ rèm xe xuống và ngồi yên vào chỗ.

Chiếc xe khá rộng rãi; cô và Lạc Phong Đường ngồi hai bên, đối diện nhau, trong khi Vương Thuý Liên và Lạc Thiết Tượng ngồi cùng một bên.

Bỗng nhiên, Lạc Thiết Tượng thở dài và nói: “Hôm nay tôi đến làng Châu, khi ra về thì còn có em gái ruột đứng ở ngã tư đường tiễn tôi… Không biết sau __Đoạn Thời Nhật__ này, khi tôi quay lại, liệu em ấy vẫn còn ở đó không nữa…”

“Ông ơi, đừng nói như vậy… Đại E sẽ ổn thôi!” Vương Thuý Liên an ủi ông ta.

Lạc Thiết Tượng cười buồn rồi gật đầu. Suốt quãng đường sau đó, không ai trong xe nói gì cả.

Theo thói quen trước đây, mỗi khi gặp phải tình huống im lặng như thế này, Dương Nhược luôn là người bắt đầu tạo không khí vui vẻ để phá vỡ sự câm lặng, giúp mọi người cảm thấy thoải mái hơn. Nhưng lần này, Dương Nhược không thể làm điều đó được… Bởi vì có những chuyện, không thể chỉ bằng cách làm cho không khí trở nên vui vẻ mà giải quyết được.

Thôi thì cứ để mọi thứ tự nhiên đi… Sau khi ăn trưa xong, Dương Nhược liền ôm đôi tay lại, nhắm mắt và bắt đầu ngủ gật.

Đúng lúc đó, một tấm chăn mềm mại được đưa vào tay cô. Khi mở mắt ra, cô thấy đầu mút của tấm chăn đang nằm trong tay của Lạc Phong Đường.

“Mặc lên đi, kẻo bị lạnh.” Lạc Phong Đường nói nhỏ.

“Ừm, cảm ơn.” Dương Nhược đắp tấm chăn lên người và tiếp tục nhắm mắt ngủ gật.

Từ làng Châu Gia đến làng Trường Bình, khoảng cách khoảng mười dặm, trên đường phải qua thị trấn Thanh Thủy.

Khi đi qua thị trấn Thanh Thủy, Vương Thuý Liên hỏi Lạc Thiết Tượng: “Ông già ơi, có cái gì muốn mua không?”

Lạc Thiết Tượng lắc đầu; ánh mắt ông đã mất hứng thú với những thứ xung quanh rồi. “Tôi không cần mua gì cả.”

Vương Thuý Liên lại hỏi Dương Nhược và Lạc Phong Đường, hai người này cũng đều lắc đầu.

Vậy là Vương Thuý Liên bảo Bình An: “Bình An, thì chúng ta không dừng lại nữa, cứ tiếp tục đi về thôi!”

Mặc dù nói là không dừng lại, nhưng khi đi qua cổng nam của thị trấn, Vương Thuý Liên thấy có người bán Cam giá bên lộ biên.

“Ồ, Cam giá vỏ tím à? Trông thật hiếm có, mang về cho mọi người cùng nhau ăn nhé.”

“Tôi đi mua.” Dương Nhược mở mắt và định xuống xe, nhưng bị Lạc Phong Đường ngăn lại.

“Ngoài kia gió lớn lắm, để tôi đi.”

Nói xong, anh ta liền bước ra khỏi xe. Khi trở lại, anh ta đã mang theo một bó lớn Cam giá, ước chừng có khoảng hai ba mươi cây, và đặt chúng ngay phía trước chiếc Mã Xa.

Không phải để ngang mà là để thẳng đứng; Cam giá quá dài, dù để thẳng đứng thì vẫn còn khoảng một phần ba của nó chênh ra ngoài.

  Lạc Phong Đường lại nhắc nhở Bình An: “Khi đi xe hãy cẩn thận, chậm rãi một chút nhé.”

  Bình An gật đầu: “Được rồi, cô yên tâm!”

  “Tháng Chạp này, trên đường phố thực sự có rất nhiều người!” Vương Thuý Liên nhìn ra ngoài cửa xe và bày tỏ suy nghĩ của mình.

  Dương Nhược sau khi ngủ gật một lát, nghe lời Vương Thuý Liên, cũng liếc nhìn ra ngoài xe.

  Quả thật là vậy.

  “Cả năm làm việc vất vả, đến cuối năm, những người có chút của cải đều muốn đến thị trấn để đổi thành tiền,” Dương Nhược nói.

  “Đúng vậy, những người bán củi, bán hàng rừng thì đông nhất,” Vương Thuý Liên tiếp lời.

  Lạc Thiết Tượng bị cuộc trò chuyện của hai người thu hút, cũng bày tỏ suy nghĩ của mình: “Thực sự khu vực làng chúng ta rất tốt đấy; các quý ông, chủ đất ở đây đều rất nhân từ, đối xử tốt với mọi người trong làng.”

  “Những người sống gần núi Mian Niu, nếu không thể sống nổi thì sẽ đi đến Sơn Lý để kiếm sống bằng cách đốn củi hay đi săn.”

  “Tôi trước đây thường nghe nói rằng, ở nhiều nơi khác, vào mùa đông, rất nhiều người dân không thể sống nổi!”

  “Tại sao vậy? Tại sao lại không thể sống nổi?” Vương Thuý Liên hỏi.

  Lạc Thiết Tượng trả lời: “Có người chết đói, nhưng nhiều hơn là chết vì lạnh; mỗi mùa đông, có rất nhiều người chết vì lạnh!”

  “À? Có thể chết vì lạnh à?” Vương Thuý Liên ngạc nhiên và mở to mắt.

“Những củi lửa và nhánh cây ở sau núi kia, chỉ cần chúng ta chịu khó một chút, kéo về vài xe thôi, cả nhà sẽ có củi để sưởi ấm mà không lo rét chết đâu.” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 lại hỏi tiếp.

Lạc Thiết Tượng lắc đầu: “Cậu ấy, quá lâu rồi sống trong sự thoải mái, không biết được bên ngoài cuộc sống thật nguy hiểm đến mức nào.”

“Vậy thì anh hãy kể cho tôi nghe đi!”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, ở nhiều nơi xung quanh làng này, những con sông, khu rừng, thậm chí cả những ngọn núi, đều không thuộc về làng mà thuộc về những gia đình giàu có gần đó. Những gia đình đó chắc chắn không phải là những gia đình bình thường; họ chắc chắn có quyền lực và ảnh hưởng lớn ở địa phương.”

“Người dân trong làng không được phép đi bắt cá hay hái củi ở những nơi đó. Những gia đình giàu có đó luôn có rất nhiều Gia Đinh và tay sai; nếu bị bắt quả tang, họ sẽ bị coi là trộm cắp và bị đánh đập dữ dội.”

“Nếu người dân trong làng không chịu đựng được và đi kiện lên quan viên, thì những ông quan kia cũng từng ăn uống cùng những người đó; họ chắc chắn sẽ không bao giờ bảo vệ quyền lợi của chúng ta đâu!”

“Thật là không thể tin được! Sông, trì đường, rừng, ngọn núi… tất cả đều bị chiếm đoạt? Làm sao có chuyện như vậy được?” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 suốt đời chưa bao giờ rời khỏi làng, gần như chưa từng gặp phải những chuyện như thế này, nên cô ấy hoàn toàn không hiểu gì cả.