Vào cùng một khung giờ ăn tối, các gia đình khác ở làng Dương Tiền cũng đều tụ tập lại với nhau để dùng bữa và trò chuyện.

Tại nhà Ú Đại Mao.

Trên bàn đặt một chiếc đèn dầu mờ ảo; bên cạnh đèn là một nồi cháo ngô trộn các loại ngũ cốc màu trắng, cùng vài chiếc bánh mì ngô đen sẫm màu.

Bà mẹ của Ú Đại Mao, bà Ú Lão Thái, lấy một chiếc bánh mì ngô đưa vào tay Ú Đại Mao: “Con là người lao động chính trong nhà, cả nhà đều phụ thuộc vào con khi ăn uống, hãy ăn thêm một chiếc bánh mì ngô đi.”

“Mẹ ơi, mọi người đều ăn cả mà.”

Ú Đại Mao ngẩng đầu nhìn quanh căn nhà: Bà Ú Lão Thái ngồi ở vị trí trung tâm, ông ta ngồi ở ghế bên cạnh; bên cạnh ông ta là Chị Đại – người đã ly hôn và trở về sống cùng bố mẹ – và Chị Hai, người khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi nhưng vẫn chưa lấy chồng, có vẻ hơi thiếu khôn ngoan.

Tiếp theo là vợ ông ta, cùng ba cô con gái và một cậu con trai do vợ sinh ra.

Cả nhà cùng nhau ăn bữa tối với những món ăn đơn sơ trên bàn; những chiếc bánh mì ngô đắng cay kia, nhưng đối với những đứa trẻ, chúng lại là những món ăn xa xỉ mà chúng không thể ăn no được…

Ú Đại Mao cắt nhỏ chiếc bánh mì ngô trong tay mình và cho vào bát của các con.

Thấy vậy, bà Ú Lão Thái liền nhăn mày: “Đại Mao, theo mẹ nghĩ, hôm nay con không nên đồng ý với lời yêu cầu của trưởng làng đâu.”

“Trời lạnh thế này, sao con lại đi làm việc không công cho người khác thay vì ngồi ấm áp bên bếp lửa?”

Nghe lời bà, Ú Đại Mao chỉ cười khẽ: “Mẹ ơi, con không thể ngồi yên một chỗ được. Trong nhà chỉ có một cái bếp lửa thôi, mẹ và các chị em con còn không đủ chỗ ấm áp đâu!”

“Dù con không thể ngồi yên, thì ít nhất con cũng có thể làm việc gì đó ở nhà chứ: quét tuyết trong sân, dọn những tảng tuyết trên mái nhà… Con còn rất nhiều việc phải làm mà, tại sao lại phải tiêu hao sức lực quý giá đó để làm việc không công cho người khác chứ?”

“Mẹ ơi, con còn rất nhiều sức lực đâu, không sao đâu.”

“Sao lại không sao được? Nếu con có thêm sức lực đó, hãy dùng nó để giúp vợ con con có thai một đứa cháu trai vào năm sau đi!”

“Con thật là ngốc nghếch quá, sao lại đi làm việc không công như vậy chứ? Đừng đi nữa!”

“Mẹ ơi, nếu con đã hứa với họ rồi, không đi thì không tốt đâu.”

“Có gì không tốt chứ? Ngày mai khi Ú Trung đến nhà gọi người, con cứ nằm trên giường giả vờ ốm đi, mẹ sẽ lo liệu mọi chuyện!”

“Mẹ ơi, đừng làm vậy, không giữ lời h

“Trời lạnh thế này, nếu con ra ngoài hoạt công mà xảy ra chuyện gì, làm sao gia đình chúng ta có thể sống tiếp được vào năm sau?”

“Mẹ ơi, con là người đàn ông cứng rắn mà, con không yếu đuối đến thế đâu!”

“Cũng không biết được đâu… Trời lạnh quá, nếu con bị ốm phải uống thuốc thì lại tốn kém nữa.”

“Mẹ chỉ muốn tốt cho con, cho cả gia đình này mà thôi… Nếu con xảy ra chuyện gì, liệu Ông Chung có đủ khả năng gánh vác cả nhà chúng ta không?”

Một câu hỏi đó khiến Ông Đại Mao phải im lặng.

Anh nhìn về phía Chị Đại, Chị Thứ Hai, mẹ mình, và những đứa trẻ gầy yếu đang đứng bên trong nhà.

Sau một hồi do dự, anh đành gật đầu: “Được thôi! Ồi…”

Những cuộc trò chuyện tương tự như vậy đang diễn ra trong nhiều gia đình khác vào tối hôm đó.

Những gia đình này đều là những gia đình mà buổi chiều hôm đó Ông Chung đã đi từng nhà để thỏa thuận rằng sáng mai khi tuyết tan sẽ cùng nhau dọn tuyết.

Những cuộc trò chuyện tương tự đang diễn ra ở nhiều nơi, chỉ là lý do của mỗi gia đình lại khác nhau. Tuy nhiên, trong số những gia đình này, vẫn có ba bốn gia đình không thay đổi ý định của mình.

Hơn nữa, ngay cả khi chính những người trong những gia đình này không muốn thay đổi quyết định, thì các thành viên trong gia đình họ cũng không đồng ý với nhau; không phải tất cả mọi người đều ủng hộ quyết định đó.

Vào đêm hôm đó, sau bữa tối, Ông Chung lại đến thăm những gia đình này.

Gia đình đầu tiên mà Ông Chung đến là nhà Ông Đại Mao.

Lý do là vì buổi chiều hôm đó, ông cũng là người đầu tiên đến nói chuyện với Ông Đại Mao về việc dọn tuyết. Bởi vì Ông Đại Mao và Ông Chung cùng họ, và họ còn là anh em họ nữa.

Anh em họ, người cùng họ, chắc chắn sẽ dễ dàng thỏa thuận hơn so với những người khác.

Hơn nữa, khi Ông Chung đến nói chuyện vào buổi chiều, ông đã gặp Ông Đại Mao đang trở về từ nhà vệ sinh; ông liền đề cập đến chuyện này, và Ông Đại Mao ngay lập tức đồng ý.

Vì vậy, sau bữa tối, khi nhận được tin tốt từ Dương Hoá Trung và phía Đại An, Ông Chung đã lập tức đến nhà Ông Đại Mao để thông báo cho họ.

Kết quả là, khi ông gọi cửa hai tiếng ở bên ngoài sân, mãi sau đó mới có tiếng của mẹ Ông Đại Mao trả lời:

“Ai vậy?“

“Tôi đây, tôi là Ông Chung, đến tìm Ông Đại Mao có chuyện cần nói.”

“À?“

Sau tiếng “à” đó, không còn tiếng trả lời nào nữa.

Ông Chung đứng ở cửa sân, dưới chân là lớp tuyết dày đến đầu gối; anh chờ một lúc lâu, rồi mới nghe thấy tiếng bước chân trên tuyết vang lên từ bên trong nhà.

Người mở cửa là bà Yu Đại Mao. Khi người phụ nữ này ngẩng đầu nhìn thấy Yu Trung, bà ta ngạc nhiên và hỏi: “Là anh trai đến à? Muộn thế này, có chuyện gì vậy?”

Trong lòng Yu Trung đã cảm thấy hơi bực mình vì người phụ nữ này đã để ông đứng ngoài lâu như vậy; giờ thấy bà ta chỉ ngước đầu nhìn mình bằng đôi mắt trống rỗng, miệng thì hỏi han, nhưng chân lại không hề có ý định cho ông vào nhà.

“Đây là chuyện của đàn ông, tôi sẽ nói trực tiếp với Đại Mao thôi.”

Với vẻ uy nghiêm của một người đứng đầu làng, Yu Trung bước thẳng vào nhà của Yu Đại Mao.

“Đại Mao, Đại Mao, đang làm gì đó vậy?”

Yu Trung gọi tên Yu Đại Mao trong khi bước nhanh về phía phòng khách.

Lúc này vẫn còn sớm, nhiều gia đình vẫn đang ăn tối hoặc vừa ăn xong. Còn khoảng một tiếng nữa mới đến giờ đi ngủ, vì vậy Yu Trung không lo sợ sẽ làm đánh thức trẻ em hay người lớn đang ngủ.

Khi vừa bước vào phòng khách nhà Yu Đại Mao, Yu Trung thấy hai người cháu gái của mình đang ngồi quanh chiếc đèn dầu yếu ớt, làm việc may vá. Khi thấy Yu Trung bước vào, họ đều có vẻ hoảng sợ, thậm chí còn có vẻ áy náy.

Ngoại trừ người cháu gái cả, người duy nhất cố gắng mỉm cười và chào hỏi Yu Trung, những người khác đều cúi đầu giả vờ làm việc, không dám nói chuyện với ông.

Nhưng Yu Trung không quan tâm đến điều đó, vì ông muốn tìm người đàn ông đứng đầu gia đình này – Yu Đại Mao.

“Đại Mao đâu rồi?”

“Ê ê, nói nhỏ thôi!”

Bà Yu từ phòng bên phải bước ra, tay cầm một cái bát đen, bên trong chứa thứ gì đó có mùi đắng của thuốc.

“Chị gái, tôi đang tìm Đại Mao, anh ấy có ở nhà không?”

Bà Yu nói với vẻ lo lắng: “Có ở nhà đấy… Vừa uống xong một bát cháo thì bắt đầu sốt, ngồi không yên được.”

“Tôi vừa cho anh ấy uống một ít thuốc cây để ra mồ hôi, xem ngày mai sao thì biết!”

“Gì cơ? Anh ấy bị bệnh nặng à? Tôi đi xem ngay!”

Yu Trung vội vàng bước vào phòng bên phải, nhưng bị bà Yu chặn lại ở cửa.