Trước cổng Lưu Sơn Quan.

Đúng là lúc đêm khuya, bỗng nhiên từ bên trong cổng vang lên vài tiếng chim hót.

Tiếng hót ấy có âm điệu kỳ lạ; đối với người bình thường, đó chỉ là tiếng chim địa phương mà thôi.

Nhưng đối với những người chú ý, đó lại là những tín hiệu quan trọng.

“Người mà ngươi cử đi thực sự đáng tin cậy chứ?”

Lạc Tinh Thần ẩn mình trong bóng tối, nhìn về phía cổng hùng vĩ phía trước và thì thầm.

“Những người đó là những kẻ tôi đã cài vào đó từ nhiều năm trước. Họ có danh tính chính thức bên trong cổng, trong số đó có hai người còn là sĩ quan. Lần này, số binh lính đóng giữ bên trong không nhiều, khoảng chỉ có hai nghìn người thôi, và hầu hết đều là binh sĩ bị thương. Chỉ cần chúng ta mở được cổng thành, xâm nhập vào bên trong, chắc chắn chúng ta sẽ chiếm được cổng này.”

Ánh mắt của Lý Ruệ Lập đầy quyết tâm.

Nếu thực sự có thể chiếm được Lưu Sơn Quan, anh ta chắc chắn sẽ được ghi công lớn. Lúc đó, anh ta sẽ không còn là một tướng lĩnh bình thường nữa; theo thông lệ của Đại Kỳ, anh ta sẽ được phong tước và trở thành một vị tướng thực thụ.

Thông thường, những người chỉ huy quân đội đều được gọi là tướng, nhưng một vị tướng thực thụ ít nhất phải có phẩm trật năm.

Hiện tại, Lý Ruệ Lập đang giữ chức vụ tướng sáu phẩm, mang chức vụ Triệu Tín Tiểu Tướng. Anh ta cần phải thăng một cấp để đạt đến phẩm trật năm và mới có thể được phong làm Vũ Lược Tướng.

“Tốt hơn hết là nên thận trọng một chút… Hãy cử một đội quân thử xem sao.”

Lạc Tinh Thần vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán của Lý Ruệ Lập.

Lạc Tinh Thần đã cử một đội quân gồm một trăm người ra đi. Nếu họ thực sự có thể xâm nhập vào bên trong, một trăm người đó đủ sức để kiểm soát cổng thành. Nhưng nếu cổng thành không thể mở được, ngay cả bậc thầy Vũ Giả đến cũng vô dụng.

Bây giờ, dù đã có tín hiệu từ bên trong, nhưng cổng thành vẫn không hề mở.

“Quá thời gian đã định rồi… Có phải đã xảy ra chuyện gì đó không?”

Sau khi chờ đợi một thời gian, cổng thành phía trước vẫn đóng chặt.

Các cổng thành khổng lồ ấy không thể mở được bằng sức người, và những thiết bị xung quanh còn có thể phá vỡ được hàng phòng thủ của bậc thầy Vũ Giả từ xa nữa.

“Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Theo thời gian trôi qua, tâm trạng của Lý Ruệ Lập dần trở nên lo lắng.

Bên trong, quả thực đã xảy ra chuyện gì đó.

Những người nội gián lẽ ra phải mở cổng thành đã không còn liên lạc nữa.

“Thất bại rồi… Hãy hủy b

Lạc Tinh Thần thở dài. Lúc này, ông cần phải đưa lực lượng quân sự này trở về doanh trại; nếu không, khi các binh sĩ mệt mỏi đến cùng cực và bị đối phương tấn công bất ngờ, họ rất có thể sẽ thua trận.

  Trên chiến trường, yếu tố quyết định là sức mạnh tổng thể chứ không phải sức mạnh cá nhân.

  Dù Li Rui Lì có cố chấp đến đâu, ông cũng không thể bắt buộc các binh sĩ tiếp tục chiến đấu được nữa.

  Khi đã không còn cách nào khác, thì chỉ còn cách rút lui.

  May mắn thay, cuộc rút lui của quân đội diễn ra khá thuận lợi.

  Khi các binh sĩ đã an toàn trở về doanh trại, Li Rui Lì đến căn lều của Lạc Tinh Thần ở trung quân.

  “Tướng quân, tôi có tội.”

  Li Rui Lì quỳ gối xin lỗi. Lúc này, ông cảm thấy vô cùng tự trách; mình đã cam kết sẽ chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận, nhưng kết quả lại hoàn toàn thất bại.

  “Tướng Li, hãy đứng dậy đi. Chuyện này không thể trách bạn được. Việc lập kế hoạch là do con người, nhưng việc thành công hay thất bại lại do số phận định đoạt. Ai biết được trong nội địa đã xảy ra những biến cố gì?”

  “Theo tôi thấy, trong nội địa chắc chắn có những người tài giỏi.” Lạc Tinh Thần nói.

  Li Rui Lì đứng dậy và nói: “Vị tướng giữ Lou Shan Pass là Dương Khai Lỗ. Người này có ý chí mạnh mẽ nhưng thiếu tài năng, không có nhiều khả năng chiến đấu, nhưng điểm mạnh của ông ta là sự ổn định, và ông ta cực kỳ trung thành với Dương Nguyên Hoá.”

  “Nếu vậy, việc Dương Nguyên Hoá chọn ông ta làm tướng giữ Lou Shan Pass cũng khá phù hợp. Điều cần thiết để giữ một vị trí quan trọng như vậy chính là sự ổn định, lòng trung thành… Và ông ta hoàn toàn đáp ứng những yêu cầu đó.” Lạc Tinh Thần nói.

  “Ban đầu thì đúng là phù hợp, nhưng sau này, theo thời gian, Dương Khai Lỗ đã thay đổi…” Li Rui Lì tiếp tục nói.

  “Thay đổi như thế nào?”

  “Ông ta trở nên nghiện rượu và ham mê phụ nữ; nghe nói ông ta có tới mười tám người tình, và hàng ngày đều say sưa trong rượu chè.” Li Rui Lì nói.

  “Dương Nguyên Hoá có thể chịu đựng được điều đó sao?” Lạc Tinh Thần cau mày.

  “Có thể đấy. Bản thân Dương Nguyên Hoá cũng là người như vậy. Theo ông ấy, miễn là người đó trung thành với mình, những điều khác đều không quan trọng.”

Li Rui Lập giải thích rằng:

“Dương Nguyên Hoá sắp không còn kéo dài được nữa; tôi cho rằng Dương Thị ở Bộ Châu sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay hắn.”

Lạc Tinh Thần kết luận.

Lou Shan Guan là một địa điểm quan trọng như vậy, mà vị tướng chỉ huy lại có những phẩm chất như vậy… Thật sự nghĩ rằng Lou Shan Guan là bất khả xâm phạm sao?

“Đó là điều không thể tránh khỏi… Nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc công phá thành trì sẽ trở nên cực kỳ khó khăn trong thời gian tới,” Li Rui Lập thở dài.

“Dù khó đến mấy cũng phải tấn công! Không thể để họ lơ là được… Đêm nay nghỉ ngơi một đêm, ngày mai sẽ lên đường.”

Lạc Tinh Thần nói.

Dù sao đi nữa, Lou Shan Guan cũng phải được công phá… Sau vài ngày nữa, quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến… Lúc đó, mọi thứ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Tất nhiên, Lạc Tinh Thần không nghĩ rằng mình có thể chiếm giữ được Lou Shan Guan ngay lập tức… Mục đích của ông ta rõ ràng là “dùng con đường chính để tiến quân, nhưng lại lén lút đi theo con đường khác”.

Zi Yên đã cùng với Thủy Tinh Cầu lên đường rồi.

……

Ở rìa của dãy núi cao chót vót… Zi Yên đang cưỡi một con ngựa. Con ngựa này thuộc giống ngựa sống ở vùng tây nam, quen với việc di chuyển trên núi non và có sức bền rất lớn.

“Thủy Tinh Cầu tiền bối, con đường núi này gập ghềnh lắm… Cưỡi ngựa có tiện không ạ?”

Đó chính là điều Zi Yên đang lo lắng nhất hiện nay.

Dù có con đường đi thì sao? Nếu con đường đó gập ghềnh và khó đi, thì việc di chuyển của đại quân sẽ hoàn toàn vô ích… Chỉ có một số ít Vũ Giả__【Vũ Giả】 mới có thể đi theo con đường đó đến Bộ Châu được.

Vậy thì nó có giá trị gì đặc biệt chứ?

Bởi vì những Vũ Giả__【Vũ Giả】 mạnh mẽ thì hoàn toàn có thể tự mình đến Bộ Châu… Việc Zi Yên muốn đến Bộ Châu hiện nay không phải là vấn đề gì khó khăn cả.

Nếu chỉ có một vài Vũ Giả__【Vũ Giả】 đi đến Bộ Châu, thì hoàn toàn không thể thay đổi được tình hình chiến sự.

“Cưỡi ngựa vẫn có thể đi được… Hãy theo ta đi thôi.”

Thủy Tinh Cầu bình thản tiếp tục đi về phía trước… Con ngựa mà cô ấy cưỡi cũng thuộc giống ngựa địa phương, rất thích hợp cho việc di chuyển trên núi.

Zi Yên vẫn còn nghi ngờ, nhưng điều đó không ngăn cản cô ấy theo sau Thủy Tinh Cầu.

Con đường phía trước quả thực rất kỳ lạ – lúc nào cũng tưởng đã đến chỗ tận cùng, nhưng lại bất ngờ xuất hiện một con đường mới ẩn sau những hàng cây xanh um tùm.

Tưởng rằng phía trước không còn lối đi nào nữa, ai ngờ khi quay đầu lại, bên sườn núi lại có một con đường kín đáo khác, và những con đường này hoàn toàn có thể cho ngựa đi qua được.

“Phía trước kia chắc là không còn đường rồi chứ?”

Sau hai ngày đi bộ, cuối cùng Ziyen cũng nhìn thấy một ngọn núi lớn đứng ngang trước mặt mình. Xung quanh, cô không thấy bất kỳ con đường nào có thể đi được.

“Đây chính là đoạn đường then chốt nhất… Nhìn vào đây này.”

Shui Yizi đến gần sườn núi, đập vài cái vào vách đá, và ngay lập tức, một hang động xuất hiện ở phía bên cạnh; bên trong hang đó tối om, không thể nhìn thấy hướng đi ra ngoài.

“Ở đây lại có một lối đi à? Tôi chưa từng nghe ai nói về điều này cả.”

Ziyen đã sống cùng người dân bản địa trong thời gian dài; các bậc trưởng lão của các gia tộc như Gǔ gia cũng chưa bao giờ đề cập đến lối đi này khi trò chuyện với cô.

“Trong vùng Sơn Lý rộng lớn này, còn ẩn chứa quá nhiều bí mật… Nhiều người không hề biết đến chúng; những thứ này thường được tạo ra từ thời cổ đại, và con đường này cũng do những người tu luyện khí công thời cổ đại mở ra.”

Shui Yizi giải thích: “Nhìn vào đây này… Người bình thường không thể tạo ra được con đường như thế này đâu. Những phương pháp mà những người tu luyện thời cổ đại sử dụng, nhiều khi vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta.”

“Hãy xuống xem thử đi.”

Ziyen do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định xuống để khám phá con đường này. Nếu nó bị chặn lại ở đây, cô cảm thấy mình sẽ không thể thoát ra được và có thể sẽ bị mắc kẹt bên trong.

Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.