Tạ Lâm đi cùng với Chu Cố, sau khi sững sờ một hồi lâu, anh ta không ngừng quan sát Chu Cố, tự hỏi xem trong huyện Giang Ninh có nhà giàu quyền thế nào không. Nhưng suy nghĩ mãi cũng không nhớ ra được.

Anh ta chủ động bắt chuyện với Chu Cố: “Này, cuộc hôn nhân mà ông nội em đã sắp đặt cho em, thực sự là với người ở Giang Ninh phải không? Nhà nào vậy?”

Chu Cố không muốn nói ra, nhưng nghĩ rằng dù mình không nói, anh ta cũng sẽ tìm hiểu ra thôi, nên liền nói một cách bình thản: “Là cô con gái thứ bảy của gia đình Thái thú Giang Ninh.”

“Thái thú Tô Húc à? Ông ấy chỉ có một người con trai chính thức mà không có con gái chính thức thôi mà…” Tạ Lâm càng ngạc nhiên hơn.

“Đúng vậy, người đã định hôn với em là cô con gái thứ bảy do bà vợ thứ bảy của ông ấy sinh ra.” Chu Cố trong lòng căng thẳng, nhưng bề ngoài không hề lộ ra.

Tạ Lâm hoảng sợ: “Thật sự là một cô con gái ngoại hôn của nhà Thái thú ư?”

“Cô con gái ngoại hôn thì sao?” Chu Cố có thể tự chế giễu bản thân mình, nhưng không thể để người khác chế giễu, đặc biệt là Tạ Lâm. Anh ta nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Có câu nói rất đúng: Anh hùng không quan tâm đến xuất thân. Người yêu tương lai của tôi có phẩm chất tốt, tính cách tốt, nhan sắc cũng tốt… Chỉ có xuất thân thôi thì có quan trọng gì chứ?”

Tạ Lâm: “……”

Anh ta nhìn Chu Cố một cách không thể tin được: “Em không phải đang nghịch ngợm chứ?”

Người yêu tương lai lại là một cô con gái ngoại hôn, vậy mà anh ta không chỉ không phiền lòng mà còn bảo vệ cô ấy nữa sao? Anh ta là Công Tử thứ tư của gia đình Quốc Công mà, ngay cả công chúa cũng có thể kết hôn với anh ta mà.

“Tôi ngốc cái gì vậy?” Chu Cố nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta, “Tần Loan vẫn là con gái của một kẻ phạm tội, bị giáng cấp xuống thành nô lệ… Anh không phải vẫn muốn cưới cô ấy sao?”

“Cũng đúng…” Tạ Lâm cảm thấy có điều gì đó không ổn trong câu nói này, suy nghĩ một lát mới phản bác: “Không đúng đâu. Tần Loan trước đây ít nhất cũng là tiểu thư danh giá; dù là con gái của kẻ phạm tội, nhưng hiện tại chỉ là người gặp khó khăn mà thôi.”

“Một khi được gắn mác ‘con gái của kẻ phạm tội’, có thể sẽ phải chịu đựng hậu quả đó suốt đời… Nhưng bạn gái tương lai của tôi thì khác. Dù cô ấy là con riêng, nhưng vẫn là cô công chúa thứ bảy của gia đình Giang Ninh.” Chu Cố trong lòng gần như muốn ói ra máu, nhưng vẫn buộc phải bảo vệ người bạn gái tương lai mà chưa từng gặp mặt, và còn phải so sánh cô ấy với Tần Loan nữa… Thật sự rất khó chịu, và cảm thấy rất áy náy với Tần Loan.

Tạ Lâm cảm thấy có phần hợp lý trong lập luận đó, nhưng vẫn cười nhạo: “Anh tự hào cái gì chứ? Cưới một người con riêng làm vợ, anh thấy vui lắm à?”

Chu Cố trong lòng răng nghiến lại, nhưng vẫn tỏ ra kiêu ngạo: “Đó là vì anh chưa từng gặp bạn gái tôi mà thôi! Bạn gái tôi rất xinh đẹp—như hoa sen nổi trên mặt nước, thanh tú tự nhiên, dịu dàng như nước, thông minh và duyên dáng…” Anh ta liền bịa ra một loạt từ ngữ miêu tả để ca ngợi người bạn gái mà chưa từng gặp mặt… Dù sao thì cũng không thể để Tạ Lâm chế giễu mình được, “À, bây giờ tôi thực sự rất mong được gặp cô ấy.”

Tạ Lâm nghi ngờ: “Thật sự cô ấy đẹp như anh nói sao? Một nơi nhỏ bé như Giang Ninh có thể nuôi dưỡng ra một tiểu thư danh giá như vậy không? Có thể sánh ngang với các cô công chúa ở kinh thành, thậm chí còn đẹp hơn Công chúa Đan Hoa nữa sao?”

Công chúa Đan Hoa là con gái duy nhất của Công chúa Thanh Bình; Công chúa Thanh Bình cùng mẹ với Hoàng đế hiện nay, và Công chúa Đan Hoa rất được Hoàng đế yêu mến. Cô ấy rất xinh đẹp và rất thích Chu Cố; mỗi khi Chu Cố xuất hiện ở đâu, cô ấy đều tìm đến… Chu Cố thực sự không chịu nổi sự theo đuổi dai dẳng của cô ấy, nên luôn tránh xa cô ấy.

Nghe thấy Tạ Lâm nhắc đến Hoa Quận Chủ, khuôn mặt của Chu Cố bỗng trở nên căng thẳng: “Sao em lại nhắc đến Hoa như vậy?”

“Hoa rất xinh đẹp mà, cô ấy cũng rất thích anh, vậy mà anh cứ tránh xa cô ấy. Thấy anh hiện giờ quan tâm đến vị hôn thê của mình nhiều như vậy, em mới phải nhắc đến cô ấy… Chẳng lẽ cô ấy còn xinh đẹp hơn Hoa sao?” Tạ Lâm hỏi lại.

Chu Cố lập tức nói: “Trong mắt tôi, cô ấy hoàn hảo ở mọi khía cạnh… Tất nhiên là người xinh đẹp nhất rồi… Đừng nói đến Hoa nữa. Nếu em còn tiếp tục nhắc đến cô ấy, tôi sẽ không tha thứ cho em đâu.”

“Em sợ anh sẽ không tha thứ à?” Tạ Lâm lại tức giận.

“Nếu em còn tiếp tục như vậy, tôi sẽ không bao giờ hòa giải với em nữa.” Chu Cố nói thêm.

Tạ Lâm muốn nói “Ai lại muốn hòa giải với anh chứ?”, nhưng anh vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi Chu Cố, nên đành im lặng và không nhắc đến Hoa nữa, chỉ hỏi: “Anh đã gặp vị hôn thê của mình vào khi nào?”

“Năm ngoái.” Chu Cố nói dối một cách thoải mái.

Tạ Lâm tức giận: “Nếu anh thực sự thích vị hôn thê của mình, tại sao lại cố gắng tranh cãi với em vì Tần Loan chứ?”

Chu Cố trong lòng nghĩ “Ai lại muốn tranh cãi vì cô ấy chứ?”, nhưng việc đã xảy ra rồi, anh đành không còn cách nào khác: “Cứ coi như tôi lúc đó chỉ là nổi giận thôi… Vì không thích anh mà thôi!”

Tạ Lâm tức giận dữ: “Đồ khốn nạn!”

Chu Cố thừa nhận: “Tôi đã nói rằng mình sai rồi… Em còn muốn gì nữa không?”

Tạ Lâm lạnh lùng cười: “Với em thì chưa dứt đâu.”

Chu Cố lập tức hứa: “Đợi đấy… Khi tôi đi đến Giang Ninh xong, tôi sẽ tìm cho em một người khác nữa.”

Nói xong, cô lại bổ sung thêm: “Cũng giống như Tần Loan vậy.”

“Tôi không muốn.” Tạ Lâm chẳng cần anh ta tìm cho mình đâu.

“Đừng cứ quá cố chấp nhé, Tần Loan đã vào Đông Cung rồi, sẽ không bao giờ có thể ra ngoài được nữa đâu.” Chu Cố an ủi anh ta, “Trên đời này, đâu chẳng có người tốt.”

Tạ Lâm cau mặt, “Dù tôi có cố chấp đi nữa, cũng vẫn hơn người như anh, người có cái đầu bị bệnh nặng đấy.”

Vị hôn thê là một cô gái con thứ, có gì đáng để khoe khoang chứ? Nếu là tôi, chắc chắn sẽ giấu kín đi, sợ bị người ta chế giễu mà. Chu Cố Quả thật là có cái đầu bị bệnh nặng thật.

Nửa ngày sau, đoàn người đã đi được khoảng trăm dặm, đến chân núi Đại Phật Tự, Chu Cố và Tạ Lâm chia tay nhau, tiếp tục lên đường.

Tạ Lâm nhìn theo bóng dáng của Chu Cố cùng đoàn người xa dần, hùng vĩ và uy nghi… Chu Cố ngồi trên lưng ngựa, tựa như một con chim vừa thoát khỏi lồng, bay lượn tự do, dường như muốn lao thẳng đến Giang Ninh ngay lập tức… Anh ta cảm thấy ghen tị và nói với một vệ sĩ bên cạnh: “Tôi cũng muốn đến Giang Ninh đấy.”

Vệ sĩ không hiểu: “Hoàng tử nhỏ, sao ngài cũng muốn đến Giang Ninh vậy?”

Ngài lại chẳng có vị hôn thê nào ở Giang Ninh cả mà…

“À, tôi chỉ muốn đến Giang Ninh để vui chơi thôi…” Tạ Lâm trong lòng thực sự rất mong muốn, “Không biết nếu tôi nói với mẫu hậu rằng tôi muốn đến Giang Ninh để thư giãn, liệu mẫu hậu có đồng ý không nhỉ?”

Người hộ vệ cũng không biết công chúa có đồng ý hay không, nên không thể đưa ra ý kiến gì được.

Tạ Lâm thở dài và nói: “Thôi, hãy cùng mẫu thân hoàn thành nghi lễ thờ Phật trước đã! Tôi sẽ thuyết phục bà ấy, có lẽ bà ấy sẽ đồng ý thôi.”

Sau khi đi theo đoàn người của Chu Cố quãng đường gần một trăm dặm, Liêm Yên mới thực sự cảm nhận rõ ràng việc mình phải đi theo Chu Cố đến Giang Ninh.

Sau khi nói đủ thứ lung tung với Tạ Lâm, Chu Cố cảm thấy rất lo lắng. Anh ta nghĩ rằng nếu bạn gái hứa hôn của mình không xứng đáng với những lời nói dối đó, anh ta cũng sẽ bị Tạ Lâm chế giễu. Vì vậy, anh ta liền gọi Liêm Yên lại và hỏi: “Nói cho tôi biết, cô bé thứ bảy trong gia đình ngươi, trông có đẹp không?”

Liêm Yên ngay lập tức gật đầu: “Cô bé thứ bảy trông rất đẹp.”

“Đẹp đến mức nào?”

“Cô ấy là cô gái xinh đẹp nhất ở huyện Giang Ninh. Tôi chưa từng thấy ai đẹp hơn cô ấy.” Liêm Yên trả lời một cách chân thật.

Nghe vậy, Chu Cố cảm thấy yên tâm hơn. Chỉ cần cô ấy đẹp là đủ rồi; ít nhất điều này cũng đúng. Anh ta tiếp tục hỏi: “Về tính cách của cô ấy thì sao?”

Liêm Yên nghĩ rằng cô bé thứ bảy có tính khí hơi nóng nảy, nhưng nếu không ai chọc giận cô ấy, cô ấy cũng sẽ không tự ý làm phiền người khác, vì vậy anh ta trả lời: “Tính cách của cô ấy rất tốt.”

Chu Cố lại thêm phần yên tâm. “Về cách cô ấy giao tiếp với mọi người thì sao?”

“Cô ấy rất thoải mái và tự tin khi giao tiếp.” Liêm Yên trả lời bằng bốn từ đó; nói cách khác, không ai sợ cô ấy cả, cô ấy rất dũng cảm.

Chu Cố thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần cô ấy không keo kiệt hay nhỏ nhen là được. “Cô ấy sống trong dinh tổng đốc, đứng thứ bảy trong gia đình, liệu có bị người khác bắt nạt không?”

Nếu cô ấy thường xuyên bị bắt nạt, có nghĩa là tính cách của cô ấy quá yếu đuối. Mặc dù tính cách tốt, nhưng nếu luôn bị người khác áp bức, thì cũng không được.

Liêm Yên không do dự mà lắc đầu: “Không bao giờ bị bắt nạt.”

Thậm chí, cô bé thứ bảy còn không bao giờ bắt nạt người khác; ngược lại, nếu có ai làm tổn thương cô ấy, họ mới nên cảm thấy may mắn đấy. Trong dinh tổng đốc, cô ấy thực sự là người được mọi người kính trọng.

Chu Cố lại hỏi: “Những gì ngươi nói đều là sự thật chứ?”

  “Thật lòng mà nói, thần không dám lừa dối Công Tử.” Liên vội vàng cam đoan.

  Chu Cố cảm thấy hài lòng, nghĩ rằng vị hôn thê này của mình cũng khá đáng để giới thiệu với mọi người. Ông không tiếp tục hỏi Tô Dung nữa, mà bắt đầu quan tâm đến Giang Ninh – nơi họ sắp đến: “Giang Ninh__ có những điểm thú vị gì? Hãy kể chi tiết cho ta nghe.”

  Liên vội vàng trả lời: “Giang Ninh__ có ba nơi đặc biệt: một ngọn núi, hai con suối và ba tầng lầu. Ngọn núi đó là Núi Phượng Hoàng, nơi có một cây phượng hoàng hàng nghìn năm tuổi; vào mùa hoa nở, hàng ngàn loài chim đến đây tụ tập. Hai con suối là Suối Đào Hoa và Sông Lá Phong: vào mùa thu, lá phong rơi đầy núi, trôi xuống suối, làm cho dòng nước chuyển sang màu đỏ thắm, tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp khi đối diện với ánh hoàng hôn. Ba tầng lầu gồm Lầu Say Hoa, Lầu Phong Nguyệt và Lầu Son Môi; mỗi tầng đều có đặc điểm riêng biệt và thường xuyên có các cuộc biểu diễn nghệ thuật được tổ chức.”

  Liên tính toán ngày tháng và tiếp tục nói: “Bây giờ là ngày mười tháng sáu, lễ trưởng thành của Công Chúa Thất đã diễn ra vào ngày tám tháng sáu. Nghĩa là, dù thần không thể tận hưởng cảnh đẹp của Suối Đào Hoa và Sông Lá Phong, nhưng vẫn có thể đi tham quan Núi Phượng Hoàng. Nếu ở lại thêm vài ngày, may mắn thì còn kịp tham gia các cuộc biểu diễn nghệ thuật ở ba tầng lầu nữa.”

  Chu Cố đánh giá: “Thật không ngờ, Giang Ninh__ – một nơi nhỏ bé như vậy, lại thú vị hơn cả kinh thành nữa.”

  Liên nghĩ trong lòng, Giang Ninh__ quả thực có rất nhiều điều thú vị; nếu không thì Công Chúa Thất cũng không thể liên tục trốn thoát khỏi nhà từ nhỏ đến lớn. Khi còn nhỏ, cô ấy thường trốn qua những lỗ nhỏ trong bức tường; mọi người trong phủ tìm kiếm mãi mà không thấy, sau đó mới biết cô ấy đã trốn ra ngoài thông qua những lỗ đó. Khi bà chủ nhà yêu cầu niêm phong những lỗ đó, cô ấy lại dùng thang để trèo tường; khi bà chủ nhà cho xây dựng tường cao hơn, cô ấy lại nhờ người làm móc để leo qua tường. Trải qua nhiều năm, bức tường phía sau dinh thự của Thái úy ở Giang Ninh__ đã được xây dựng lại ba lần, nhưng vẫn không thể ngăn cản cô ấy. Cuối cùng, bà chủ nhà cũng mệt mỏi và không muốn quản lý cô ấy nữa.

  Anh ta lén nhìn Chu Cố【Chu C