Chu Cố đã ở lại Đông Cung nửa giờ đồng hồ.

Trước khi rời đi, anh ta không nhịn được nữa và tò mò hỏi: “Thái tử, con có thể hỏi một câu được không? Nếu tìm thấy cô gái kia, ngài có ý định trả ơn cô ấy không?”

“Ừm.” Yên Hồi Âm gật đầu.

“Vậy làm thế nào để trả ơn ạ?” Chu Cố lại hỏi.

Yên Hồi Âm nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì.

Chu Cố giơ tay lên: “Được rồi, được rồi, con hiểu rồi, con không hỏi nữa đâu, con đi đây.”

Anh ta quay người ra đi một cách nhanh chóng và dứt khoát. Khi vừa bước ra khỏi cửa, anh ta chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay trở lại, nghiêng người nhìn vào bên trong và nói với Yên Hồi Âm: “À này, Thái tử, con có thể xin ngài một việc nữa được không?”

“Nói đi.”

“À...”

Chu Cố gãi đầu: “Ngài có thể... đối xử tốt hơn một chút với Tần Loan không ạ...”

“Ừm?” Yên Hồi Âm nhướng mày.

Chu Cố cẩn thận chọn từ ngữ: “Con muốn nói là, ngài hãy đảm bảo rằng cô ấy không bị người khác bắt nạt, cuộc sống của cô ấy được đầy đủ về vật chất và yên bình hàng ngày.”

“Được.” Yên Hồi Âm đồng ý.

“Cảm ơn Thái tử, vậy con đi đây.” Lần này, Chu Cố ra đi một cách thoải mái và không hề quay đầu lại.

Sau khi anh ta rời đi, phòng đọc sách trở nên yên tĩnh. Yên Hồi Âm đứng dậy, đứng bên cửa sổ, sau một lúc, ông ra lệnh: “Gọi Quản Gia đến đây.”

Tiểu Cam Tử vâng lời và chạy đi gọi Quản Gia.

Không lâu sau, Quản Gia đến và cúi chào: “Thái tử, ngài có gì chỉ thị ạ?”

“Hãy thử thách Tần Loan xem cô ấy có đủ năng lực để làm nữ quan tại Đông Cung hay không.” Yên Hồi Âm không quay đầu lại: “Nghe nói cô ấy rất thông minh, hãy dạy dỗ cô ấy một chút, để cô ấy không nghĩ đến những điều không nên nghĩ. Nếu cô ấy muốn cuộc sống đầy đủ và yên bình, thì hãy sống chân thực và tiết kiệm. Vì mặt Chu Cố, ta sẽ không làm thiệt cô ấy đâu. Nhưng nếu cô ấy không biết điều đúng đắn, mà vẫn mong đợi những điều không nên có, thì mặt Chu Cố cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”

Quản Gia gật đầu đáp ứng.

Chu Cố rời khỏi Đông Cung và thở phào nhẹ nhõm. Bên ngoài cửa Đông Cung, anh ta nhìn thấy người hầu của mình và hỏi: “Cậu đang làm gì ở đây vậy?”

Người hầu vội vàng nói: “Là bà chủ cử tôi đến canh giữ Công Tử, không cho cậu ta gây rối ở Đông Cung.”

  Chu Cố hiểu ngay, lắc đầu: “Thật là phải cảm ơn mẹ mình… Bà ấy hoàn toàn không tin tưởng tôi chút nào.” Anh ta lên ngựa một cách thất vọng và nói: “Đi thôi, trở về phủ.”

  Người hầu vội vàng theo sau anh ta.

  Về đến phủ của Quốc Công, Chu Cố đi thẳng vào sân của bà chủ phủ.

  Khi thấy con trai mình trở về trong tình trạng ổn định, không hề có vẻ u sầu hay chán nản, bà chủ phủ Quốc Công liền thở phào nhẹ nhõm. Bà nghĩ rằng cô gái Tần Loan__【Tần Loan】 kia chắc chắn không ảnh hưởng được đến con trai mình, nên bà quyết định không đề cập đến chuyện này nữa. Bà chỉ nói: “Ngày mai con đi Giang Ninh__【Giang Ninh】, hãy cẩn thận trên đường. Nhớ để lính canh treo lá cờ của phủ Quốc Công để tránh bị bọn cướp dữ đụng đến.”

  Chu Cố nghĩ thầm rằng mình chắc chắn sẽ không treo lá cờ đó. Nếu có bọn cướp dám đụng đến mình, anh ta sẽ tận dụng cơ hội đó để tiêu diệt chúng.

  “Gia đã chuẩn bị những món quà rất quý giá cho gia đình Sư và cô Tô Thất. Con phải cẩn thận, đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu con dám làm hỏng những món quà đó, cha con sẽ khiến con không thể ngồi dậy được đâu…” Bà chủ phủ Quốc Công biết con trai mình đang nghĩ gì, nên lập tức cảnh báo một cách nghiêm khắc.

  “Được rồi, con biết rồi.” Chu Cố dù không sợ bị đánh, nhưng nếu phải nằm liệt giường sau khi bị đánh, anh ta thực sự sẽ rất khó chịu. Nghe lời bà, anh ta đành đồng ý.

  “Ngoài ra, khi gặp gia đình Sư và cô Tô Thất, con phải biết giữ gìn phép tắc, đừng hành xử thiếu lịch sự.”

“Quốc Công” Phu nhân lo lắng dặn dò chàng, “Dù không thích cô ấy, cũng đừng để lộ ra ngoài. Dù sao cô ấy cũng là người của Nữ Nhi Gia mà, danh dự của họ cần phải được coi trọng. Là một người đàn ông, con phải biết giữ gìn điều này – đó là những quy tắc cơ bản về giáo dục và lịch sự. Đừng để người ta nói rằng người hầu trong gia đình Quốc Công thiếu giáo dục và lịch sự.”

Chu Cố bối rối, “Mẹ, ý mẹ là dù con không thích, con cũng phải giả vờ thích ư?”

“Không phải bảo con giả vờ thích đâu. Ý mẹ là, dù con không thích, cũng đừng để mất đi sự kiềm chế. Đừng nói năng lạnh lùng hay tỏ thái độ khinh thường người khác; gia đình chúng ta không có phong cách đó đâu. Lời hứa kết hôn này do ông nội con đặt ra. Dù cô ấy xuất thân thấp kém, nhưng cũng không thể trách cô ấy được. Con không thể vì cô ấy có địa vị thấp mà coi thường cô ấy. Dù gia đình người ta như thế nào đi nữa, gia đình chúng ta không có quy tắc đó đâu.”

“Con hiểu rồi.” Chu Cố gật đầu.

“Ngoài ra, việc hai người có thích nhau hay không phụ thuộc vào duyên phận, sở thích hoặc các lý do khác nhau. Có những trường hợp yêu từ cái nhìn đầu tiên, cũng có những trường hợp tình cảm phát triển theo thời gian. Nếu con không thích cô ấy, có thể là do tính cách không hợp nhau, sở thích không giống nhau, hoặc những lý do khác… Không chắc chắn là cô ấy có điều gì sai trái đâu. Nhìn chung, nếu cô ấy không làm gì quá đáng với con, không nói năng lạnh lùng hay đối xử tệ với con, con không được phép khiến cô ấy xấu hổ trước mặt mọi người.”

“Con hiểu rồi.” Chu Cố đáp lại một cách bất đắc dĩ.

Phu nhân của Quốc Công rất hài lòng, rồi lấy ra một hộp lụa và đưa cho Chu Cố, “Đây là món quà riêng tặng cho cô Tô Thất. Khi gặp cô ấy, con hãy đưa cho cô ấy nhé.”

“Đây là cái gì vậy?” Chu Cố nhận lấy hộp quà.

“Đây là đôi vòng tay mà bà ngoại con đã tặng mẹ khi mẹ kết hôn. Một chiếc sẽ được đưa cho chị dâu cả của con, còn chiếc này chỉ dành cho con dâu của con thôi.”

Chu Cố lập tức đẩy hộp quà trả lại, “Mẹ hãy giữ lấy đi. Đồ quý giá như thế này, mẹ không sợ con mang theo đường xa mà làm mất sao?”

“Đợi đến khi nào cô ấy đến kinh thì ông tự quyết định đi!”

Dù sao thì chuyện hôn nhân này, theo ý của ông nội mình, ông cũng không thể từ chối được.

Quốc Công Vợ ông nghĩ kỹ rồi cũng đồng ý, “Thôi được rồi!”

Chu Cố Sau khi rời khỏi sân của Quốc Công, ông lại đến sân của Công chúa Đại Trưởng Thịnh An để dùng bữa tối cùng bà.

Công chúa Đại Trưởng Thịnh An không hề giáo huấn ông như vợ của Quốc Công đã làm; ngược lại, bà mỉm cười và vui vẻ gọi ông lại gần, “Này, cháu trai ngoan của bà! Ngày mai cháu sẽ lên đường xa, biết cháu đến hôm nay, bà đã chuẩn bị những món ăn mà cháu thích.”

“Thật là bà ngoại yêu thương con quá.” Chu Cố ngồi xuống bên cạnh công chúa, tựa đầu vào vai bà và vuốt ve cánh tay bà.

Công chúa cười hiền và múc thức ăn cho ông, “Ăn nhiều vào nhé! Nghe nói ở Giang Ninh thức ăn có vị ngọt hơn, nhưng cháu từ nhỏ đã không thích ngọt… Không biết cháu có thích không nhỉ? Hay là bà cho một đầu bếp theo cháu đi?”

“Không cần đâu.” Chu Cố lắc đầu, “Làm ăn mà không phải ăn đường đâu; thức ăn ở đó cũng chẳng ngọt lắm đâu. Hơn nữa, tôi đã ăn thức ăn ở đây suốt mười mấy năm rồi, đã ngán rồi… Thay đổi khẩu vị một chút cũng hay đấy.”

“Đúng là vậy.” Công chúa cười và gật đầu.

Đêm đó, không có chuyện gì xảy ra cả.

Sáng hôm sau, người hầu già của Quốc Công viết một lá thư và giao cho Lý Viêm, đồng thời dặn dò Chu Cố vài câu rồi bảo mọi người rời đi.

Khi thấy Chu Cố đi cùng mình về Giang Ninh, Lý Viêm rất ngạc nhiên. Anh tưởng người hầu già của Quốc Công chỉ hứa suông mà thôi, chắc chắn cũng chỉ miễn cưỡng đồng ý với cuộc hôn nhân này mà thôi… Nhưng không ngờ họ lại có thái độ nghiêm túc đến thế. Thậm chí còn cho Công Tử Chu mang theo nhiều quà tặng để cùng anh tham gia lễ trưởng thành của Công chúa Thất… Điều này thực sự là một sự kiện lớn lao.

Người hộ vệ của Quốc Công##[Quốc Công]## đã chuẩn bị hai đoàn xe lễ lớn, và người hộ vệ già này còn điều động thêm một trăm lính canh để hộ tống Chu Cố##[Chu Cố]##.

Đoàn người rời khỏi dinh của Quốc Công##[Quốc Công], đi qua một con phố và khi đến đường chính, họ gặp phải một đoàn xe ngựa khác. Trước những chiếc xe đó treo biển hiệu của Thuỵ An Vương Phủ, còn Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## thì cưỡi ngựa đi bên cạnh đoàn xe.

Khi nhìn thấy Tạ Lâm##[Tạ Lâm]##, Chu Cố##[Chu Cố]## lập tức nghĩ đến những kế hoạch xấu xa mà anh ta đang dự định. Có lẽ vì những ý đồ đó mà anh ta không tỏ vẻ giận dữ trước mặt Tạ Lâm##[Tạ Lâm]##, mà ngược lại còn cười và chào hỏi: “Tạ Lâm##[Tạ Lâm]##, thật là tình cờ! Bạn đang đi đâu vậy?”

Nhưng khi nhìn thấy Chu Cố##[Chu Cố]##, khuôn mặt Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## lập tức biến thành màu đen. Không có lý do nào khác cả – chuyện Chu Cố##[Chu Cố]## đơn độc đánh bại hơn mười lính canh của anh ta và thậm chí còn đánh bại được chính anh ta đã lan truyền khắp nơi. Anh ta cảm thấy mất mặt ghê gớm và đã nhiều ngày không ra khỏi dinh. Nếu không phải vì mẹ anh ta muốn anh ta đi cùng đến chùa Đại Phật cách thành phố một trăm dặm để cúng bái, thì anh ta cũng chẳng muốn gặp ai cả.

Bây giờ, khi thấy Chu Cố##[Chu Cố]## cứ cười đùa và chào hỏi mình như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## cảm thấy tức giận đến mức muốn nổ tung. Anh ta quát lên: “Chu Cố##[Chu Cố]##, bạn có vấn đề gì với đầu à?!”

Anh ta cần phải chào hỏi cái gì với người đó chứ? Và sao lại còn cười nữa chứ? Họ có phải là bạn bè mà khi gặp nhau lại cười đùa như vậy không?

Chu Cố##[Chu Cố]## vẫn mỉm cười và nói: “Tôi rất khỏe mạnh, không bị bệnh tật gì cả. Chỉ là khi gặp bạn, tôi thấy rất vui vẻ nên mới chào hỏi thôi.”

Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## suýt nữa thì ngất xỉu. Anh ta nhìn chằm chằm vào Chu Cố##[Chu Cố]## và nói: “Chu Cố##[Chu Cố]##, chúng ta có thù hận sâu sắc với nhau. Đừng có đùa giỡn với tôi như vậy.”

Chu Cố vẫn cười, “Đừng thế nào, mối thù không thể hòa giải chứ không phải như vậy đâu. Chỉ khi giết cha, giết mẹ, giết vợ, giết con mới được gọi là mối thù không thể hòa giải. Chúng ta hai người chỉ là đánh nhau một trận thôi, chưa đến nỗi là mối thù không thể hòa giải đâu.”

   Tạ Lâm tức giận đến nỗi lửa giận dâng trào trong lòng, “Anh biết rõ tôi yêu Tần Loan, vậy mà anh vẫn cướp đi người tôi yêu. Tôi mất đi người tình của mình, đó chẳng phải là mối thù không thể hòa giải sao?”

  “Thật sự tôi không biết anh yêu Tần Loan đâu. Nếu tôi biết từ trước, tôi chắc chắn sẽ không cướp đi cô ấy.” Chu Cố giơ tay lên, với vẻ mặt thành thật, “Nói thật lòng, bây giờ tôi rất hối tiếc.”

   Tạ Lâm tức giận và xấu hổ, “Đừng nói những lời đó nữa. Trong lòng anh chắc chắn đang vui mừng lắm đấy.”

  “Tôi có gì để vui đâu? Dù tôi đã có được cô ấy, nhưng cuối cùng cũng không giữ được. Ông tôi còn đánh tôi đến nỗi tôi phải nằm viện suốt bảy tám ngày liền. Tôi cũng thật sự oan uổng.” Chu Cố nói với ý định muốn hòa giải với Tạ Lâm, “Cả hai chúng ta đều không được như ý, sao không hòa giải lại nhỉ?”

  Sau khi hòa giải xong, tôi sẽ tìm cho anh một người phụ nữ gia đình thấp kém để anh quen.

   Tạ Lâm mặt đỏ bừng, tức giận, “Không hòa giải đâu.”

  “Ôi trời, anh thật là không khoan dung và keo kiệt quá. Chỉ là một người phụ nữ mà thôi, hãy buông bỏ đi. Nếu không, sau này tôi sẽ tìm cho anh một người khác để bồi thường cho anh nhé?” Chu Cố lợi dụng cơ hội này để dụ dỗ.

   Tạ Lâm tức giận dữ, “Anh nói dễ dàng thật. Không ai có thể so sánh được với Tần Loan đâu. Làm sao anh có thể thay thế được cô ấy chứ?”

   Chu Cố ho khan một tiếng, “Trên đời này này, chắc chắn sẽ có người tốt hơn thôi. Hãy mở lòng ra một chút đi. Một người đàn ông thực thụ, làm sao có thể không có vợ được chứ?”

   Tạ Lâm càng tức giận hơn, “Nghe giọng nói của anh, rõ ràng anh chẳng hề thích Tần Loan đâu. Anh có vấn đề gì vậy?”

“Sao lại cạnh tranh với tôi để lấy người đó chứ?”

   Chu Cố vuốt ve mũi mình và nói: “Tôi đã nói rồi, tôi hối tiếc mà.”

   Anh ta thực sự muốn đi lại gần và vỗ vai Tạ Lâm, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tức giận của anh ta, anh ta đành bỏ qua ý định đó và nói: “Ôi, cậu hãy bình tĩnh lại đi.”

   Tạ Lâm không muốn tiếp tục nói chuyện với anh ta nữa: “Cút đi!”

   Chu Cố đành bất đắc dĩ nói: “Được thôi, vậy tôi đi đây. Cậu có lẽ phải một tháng mới gặp lại tôi đấy… Hãy bình tĩnh lại đi, biết đâu sau này cậu sẽ hiểu ra thôi.”

   Dường như Tạ Lâm cũng nhận ra ý định của anh ta là muốn rời khỏi đây, nhưng vì tò mò, anh ta vẫn hỏi với vẻ mặt u ám: “Anh định đi đâu vậy?”

   Chu Cố trả lời: “Tôi đi Giang Ninh quận đấy.”

   “Anh đi đó làm gì vậy?”

   Chu Cố nháy mắt và nói: “Đi chơi thôi.”

   Anh ta đương nhiên không thể nói ra rằng mục đích thực sự của mình là đến Giang Ninh quận để tổ chức lễ trưởng thành cho vị hôn thê của mình; việc đi chơi chỉ là lý do được đưa ra mà thôi.

   Tạ Lâm rõ ràng không tin: “Anh đi chơi mà phải chuẩn bị đầy đủ thế sao? Không nên mang theo quá nhiều đồ đâu…”

   Chu Cố nói một cách bình thản: “Tôi là người quan trọng mà, tất nhiên phải mang theo đủ đồ để đảm bảo được ăn ngon, uống ngon, ngủ thoải mái… Tôi đi chơi chứ, đâu phải đi chịu khổ đâu.”

   Tạ Lâm cảm thấy có lý, nhưng vẫn nói một cách gay gắt: “Nghe nói ngoài kia có nhiều cướp biển đấy… Đừng để bọn chúng giết anh nhé.”

   Chu Cố cười và nói: “Vậy thì xin cậu chúc tôi may mắn nhé.”

   Tạ Lâm chỉ biết im lặng… Anh ta cảm thấy Chu Cố thật là kỳ quặc—đã coi những lời mắng nhiếc như là lời chúc phúc vậy.

   Sau khi hai người nói chuyện quá lâu, rèm xe Mã Xa được kéo ra, và khuôn mặt thanh lịch của Công chúa Ruǐ An hiện ra. Bà cười nhìn Chu Cố và nói: “Tôi nghe nói Lão Hầu gia đã đặt lễ hôn cho anh, nhưng lại ở Giang Ninh quận à?”

Tạ Lâm cố gắng mở to mắt, nhìn Chu Cố với vẻ rất kinh ngạc.

   Chu Cố nghĩ thầm, quả nhiên Vương phi Ruỹ An không hề dễ đối phó chút nào; bà ấy giống hệt mẹ mình, ngay câu đầu tiên đã trực tiếp đánh vào điểm yếu của anh ta. Anh ta vội vàng cúi chào: “Xin báo với Vương phi, đúng vậy.”

   Vương phi Ruỹ An mỉm cười: “Giang Ninh là một nơi tuyệt vời – cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp, con người sống ở đó đều khỏe mạnh và thanh tú. Những cô gái sinh ra ở đó chắc chắn sẽ xinh đẹp và dịu dàng. Chỉ là con đường có hơi xa, bạn hãy cẩn thận trong suốt hành trình nhé.”

   “Tôi biết rồi, cảm ơn Vương phi.” Chu Cố luôn cư xử lịch sự trước mặt người lớn tuổi.

   “Vì bạn đang đi đến Giang Ninh, chúng ta cùng đi đến Chùa Đại Phật đi. Con đường này dài khoảng một trăm dặm, nên đi cùng nhau cũng thuận tiện hơn. Đừng đứng đây nói chuyện nữa; hãy cùng nhau lên đường ngay khi trời còn sáng!” Vương phi Ruỹ An nói thêm.

   Tạ Lâm muốn hỏi liệu ai sẽ đi cùng anh ta, nhưng vì quá kinh ngạc và tò mò, anh ta không dám lên tiếng.

   Chu Cố gật đầu, không có ý kiến gì; dù sao anh ta cũng mang theo hai xe hàng quà, nên đi không thể nhanh được. “Được thôi, chúng ta cùng đi nhé.”

   Và thế là, hai nhóm người gộp lại thành một đoàn, cùng nhau rời khỏi cổng thành.