Chu Cố có bộ bài ngang tầm với Tô Dung, họ đã đối đầu với nhau vài ván liên tiếp, cuối cùng mọi ván đều kết thúc với tỷ số hòa.

Chu Cố đưa bộ bài cho Yê Quyết Tuyết và nói: “Anh trai Yê, để anh ấy chơi đi.”

Yê Quyết Tuyết nhận lấy bộ bài, cười nhìn người đối diện và hỏi: “Nữ hoàng không mệt chứ?”

“Không mệt đâu, các bạn cứ tiếp tục chơi đi.” Tô Dung hôm nay cũng uống khá nhiều rượu, nhưng cô từ nhỏ đã lớn lên trong môi trường sản xuất rượu, nên dù không phải là người uống hàng nghìn ly mà vẫn không say, và uống thêm vài ly nữa cũng không bị ngã quỵ.

Thôi Ngôn Cẩm đứng bên cạnh và nói: “Các bạn chơi một ván đi, chị dâu tôi sẽ thắng một ván.”

“Đừng nói khoác quá đâu.” Trương Vận bây giờ chỉ mong muốn thắng, “Anh trai Yê ơi, tiền riêng của chúng ta phụ thuộc vào anh đấy.”

Yê Quyết Tuyết gật đầu: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Hôm nay anh ấy không uống nhiều, nên vẫn là người tỉnh táo nhất trong số họ.

Liên tiếp ba ván, Tô Dung luôn chiến thắng nhờ vào những chiến thuật tinh tế, khiến Thôi Ngôn Cẩm im lặng không nói gì nữa.

Trương Vận vui mừng: “Anh trai Yê ơi, tôi biết mà, vẫn phải dựa vào anh.”

Chu Cố khinh thường: “Chính tôi là người đưa bộ bài cho anh ấy mà.”

“Đúng rồi, anh Chu, hai người các anh chính là phước lành của tôi đây.” Trương Vận nhìn vào số tiền riêng mình vừa kiếm được, mặt mày rạng rỡ.

“Đừng vui mừng quá sớm.” Tô Dung cũng cười.

Trương Vận nháy mắt.

Quả nhiên, trong ván tiếp theo, và những ván sau đó, Yê Quyết Tuyết đều thua.

Trương Vận ngạc nhiên: “Không thể tin được!”

Tô Dung nhìn anh ấy và nói: “Nếu anh đến huyện Giang Ninh hỏi thăm xem, anh sẽ biết rằng tôi chơi trò này từ khi còn nhỏ đến giờ.”

“Không ai có thể sánh kịp tôi đâu.”

   Thôi Ngôn Cẩm lại lên tiếng, “Trong cả Giang Châu này, chị dâu tôi được xem là người giỏi thứ hai; không ai dám nói mình giỏi hơn cô ấy đâu. Khi các bạn đang học bài, chị dâu tôi thì hàng ngày vẫn chơi trò này.”

   Tô Dung đưa bộ bài vào tay Thôi Ngôn Cẩm, cười nói với mọi người: “Tôi cho các bạn cơ hội trả thù nhé… Cháu trai tôi rất giàu đấy; các bạn hoàn toàn có thể thắng lại từ tay anh ta.”

   Trương Vận nắm chặt tay và cười man rợ với Thôi Ngôn Cẩm: “Thôi Ngôn Cẩm à, giỏi lắm đấy… Hãy đợi đấy nhé!”

   Thôi Ngôn Cẩm đáp: “Ừm… Đợi thì đợi thôi.”

   Mọi người lại tiếp tục chơi vui vẻ bên nhau. Tô Dung trở thành người chỉ đứng quan sát cuộc chơi, trong khi Chu Cố cũng không tham gia nữa, mà chỉ rửa tay rồi gọt nho cho Tô Dung ăn.

   Dưới sự áp đảo của mọi người, Thôi Ngôn Cẩm đã phải trả lại tất cả những gì mình đã thắng được từ Tô Dung… Trời cũng sắp sáng rồi.

   Anh ta cúi đầu, kéo tay áo của Tô Dung và nói: “Chị dâu ơi, sao chị không giúp em chứ? Em đã thua hết rồi đây…”

   “Thua thì thua thôi… Em còn nhỏ mà, đâu cần vội vàng lấy vợ đâu.” Tô Dung vuốt đầu anh ta và ngáp một cái: “Đủ rồi, tan đi thôi.”

   Thôi Ngôn Cẩm tỏ ra buồn bã: “Tất cả đều tại anh trai tôi…”

   Chu Cố vỗ nhẹ vào trán anh ta và nói: “Tại tôi à? Tại sao lại là tôi chứ?”

Thôi Ngôn Cẩm phát ra tiếng thở dài, “Em lại quan tâm đến anh trai hơn là em họ của mình.”

  “Em đã nói rồi mà, em còn nhỏ lắm.” Chu Cố không quan tâm đến Thôi Ngôn Cẩm nữa, kéo Tô Dung lên và mang cô bé lên lưng mình, rồi đi thẳng.

  Thôi Ngôn Cẩm chỉ biết lẩm bẩm tự giải.

  Trương Vận【Trương Vận】 vui vẻ vỗ vai anh ta, “Cảm ơn nhé, anh bạn nhỏ! Nếu không có anh, kho hàng của tôi hôm nay chắc đã trống rỗng rồi.”

  Thôi Ngôn Cẩm lại thở dài một tiếng, rồi quay người đi mất.

  Mọi người đều biết rằng công chúa đã dành cả đêm để vui chơi cùng mọi người; vì vậy vào ngày đầu năm mới, không ai trong hoàng gia đến cung điện để chúc Tết cả.

  Tô Dung và Chu Cố ngủ đến tối, sau khi ăn tối xong, họ cùng nhau đi lên tháp thành để xem pháo hoa.

  Vua Nam Chu nhìn ngắm cảnh tượng tuyệt đẹp trước mắt và thốt lên: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một dịp Tết có thể vui vẻ đến thế này.”

 —Hôm qua, ông đã cùng với Thái tướng, Thôi Công【Thôi Công】, Tạ Viễn, cựu Quốc công cùng một số quan lại quan trọng uống rượu cho đến tận nửa đêm. Năm ngoái, Tết của ông tràn ngập những sự kiện kịch tính; còn năm nay thì vô cùng sôi động.

  “Những ngày tới vẫn còn dài đấy.” Chu Cố nói.

  Vua Nam Chu cười ha hả gật đầu: “Đúng vậy.”

  Thực sự, cuộc đời vẫn còn rất dài; dài đến mức ông sẵn lòng ở bên cạnh con gái và con rể của mình cho đến khi họ trăm tuổi, rồi cùng nhau vui vẻ bước vào cõi vĩnh hằng.

  Sau ngày thứ năm của tháng Giêng, các buổi họp triều được khôi phục trở lại, và mọi công việc ở triều đình đều bắt đầu một chương mới trong năm mới này.

  Chỉ trong chốc lát, đến ngày thứ mười lăm của tháng Giêng, Cung Lý【Cung Lý】 đã treo đầy đủ các loại đèn lồng trong cung; Triệu Ma Ma cũng đã dẫn người ta trang trí một cách chu đáo. Nhưng Tô Dung nghĩ rằng thà cùng mọi người vui chơi thì hơn, vì vậy cô cùng với Chu Cố đã rời khỏi cung điện và xuống đường phố.

Vua Nam Chu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những chiếc đèn lồng trong cung và thở dài: “Chính vào dịp Lễ Thượng Nguyên năm đó, ta đã gặp được Chân Minh… Những ánh đèn lung linh trên phố khiến cô ấy trở nên thật xinh đẹp.”

Lý Hòa đau lòng: “Thưa Vua, Ngài lại nhớ đến Công Tử rồi ạ.”

“Đúng vậy, ta nhớ cô ấy.” Vua Nam Chu thở dài, “Cuộc đời này, duyên phận giữa ta và cô ấy chưa đủ đầy… Ta chỉ mong kiếp sau, chúng ta có thể được hạnh phúc bên nhau.”

Lý Hòa không nói gì thêm.

Vua Nam Chu tiếp tục: “Suốt cuộc đời mình, ta luôn cầu nguyện với trời cao, hy vọng Ngài sẽ thương xót ta.”

Đêm Lễ Thượng Nguyên ngày 15 tháng Giêng, chợ hoa rực rỡ như ban ngày. **Tô Đống** cùng **Chu Cố** đi dạo trong chợ, thấy mọi người đang say sưa đoán câu đố liên quan đến đèn lồng, hai người cũng tham gia vào không khí náo nhiệt đó.

Về mặt kiến thức văn chương, **Tô Đống** không được học hành kỹ lưỡng lắm, so với **Chu Cố** – một học trò do **Tần Thái Phó** dạy dỗ – thì cô ấy thiếu sự nhanh trí. Cô ấy để ý đến một chiếc đèn lồng hình phượng hoàng rất đẹp, nhưng không thể giải được câu đố cuối cùng, liền kéo tay **Chu Cố** để xin sự giúp đỡ.

**Chu Cố** thì thầm: “Công chúa, việc gian lận không tốt đâu ạ?”

**Tô Đống** trợn mắt: “Ta muốn chiếc đèn lồng đó… Anh có giúp ta không? Nếu không, tối nay ta sẽ phải ngủ trong phòng đọc sách đấy!”

**Chu Cố** thở dài: “Giúp.”

Anh ta thực sự không muốn phải ngủ trong phòng đọc sách… Mới cưới nhau, mặc dù không hàng ngày đòi hỏi gì, nhưng anh ta cũng không muốn phải ngủ một mình.

Thế là, **Chu Cố** viết câu đố ra giấy và đưa cho **Tô Đống**. Khi **Tô Đống** đọc xong, cô ấy lập tức mỉm cười và đưa tờ giấy đó cho chủ cửa hàng.

Chủ cửa hàng nhận lấy tờ giấy, reo lên: “Ôi trời!” Nhưng thay vì buồn vì mất chiếc đèn lồng hình phượng hoàng, ông ta lại cười ha hả: “Cô gái này đã đáp đúng câu đố rồi! Xin chờ một chút, công tử nhà tôi muốn gặp người đáp đúng câu đố này trước, sau đó cô mới có thể nhận chiếc đèn lồng đó.”

Tô Dung Không ngờ còn có quy tắc này, anh gật đầu đồng ý một cách thoải mái: “Được thôi.”

  Và thế là, chủ tiệm mang câu đố đi xa.

  Không lâu sau, chủ tiệm trở lại, không còn vẻ mặt vui vẻ nữa, mà rất lịch sự: “Xin hai vị theo tôi.”

  Tô Dung và Chu Cố nhìn nhau một cái, rồi theo chủ tiệm bước vào cửa hàng, lên lầu hai, đến trước cửa một phòng riêng.

  Khi hai người đến, cánh cửa phòng được mở ra từ bên trong, và một người bước ra ngoài. Tô Dung và Chu Cố đều dừng bước ngay lập tức – họ nhận ra người đó chính là Nam Cung Tranh, người lẽ ra phải ở lại kinh đô của Nam Chu cùng với các thành viên chính thống của gia tộc Nam Cung.

  Họ tự cho mình kiểm soát toàn bộ Nam Chu, nhưng lại không hề hay biết rằng Nam Cung Tranh đã đến kinh đô Nam Chu vào lúc nào.

  Nhìn thấy Nam Cung Tranh xuất hiện tại đây, Tô Dung và Chu Cố không hề tỏ ra ngạc nhiên hay thay đổi thái độ.

  Chu Cố cũng vậy, chỉ là ngạc nhiên nhướng mày một chút.

  So với năm ngoái, Nam Cung Tranh trông cao ráo hơn, không còn vẻ nhanh nhẹn của một thiếu niên nữa. Anh mặc một chiếc áo khoác màu đen có họa tiết tối, khuôn mặt điềm tĩnh, và nói một cách bình thản: “Tôi đã biết rồi… Người có thể giải được câu đố này trên đời này, chỉ có thể đếm được trên năm người thôi. Ngoài Thái tử Đại Lương và Công Tử thứ hai của Nam Chu, thì còn có Tạ Viễn – người từng nổi tiếng khắp nơi – cùng với Tần Thái Phó nổi tiếng không kém Tạ Viễn, và Công Tử Thứ Tư do chính tôi dạy dỗ.”

  Thái tử Đại Vũ Nguyên Chiếu thì bị anh loại trừ khỏi danh sách đó.