Sau khi Thái Nữ và chồng cưới xong, những quan lại đã nghỉ ngơi vài ngày liền bắt đầu trở lại với công việc bận rộn của mình.

Tô Dung và Chu Cố cũng kết thúc kỳ nghỉ cưới và trở lại với cuộc sống bình thường.

Chẳng mấy chốc, Tết Nguyên Đán đã đến.

Năm ngoái, cả Nam Chu đều bị bóng tối của chiến tranh bao phủ; nhưng năm nay, đây là dịp Tết đầu tiên kể từ khi Thái Nữ trở lại triều đình, cùng với lễ cưới hoành tráng của bà, không khí vui vẻ và sum họp kéo dài suốt đến ngày đón năm mới.

Trên các con phố kinh thành, các nhà hàng và cửa hàng đều được trang trí lộng lẫy; cung điện và các gia đình quý tộc cũng treo đèn lồng, dán câu đối và chữ “phúc”, tạo nên không khí ấm áp và vui vẻ trong dịp Tết.

Toàn bộ kinh đô Nam Chu đều chìm trong không khí lễ hội của Tết Nguyên Đán.

Vào đêm giao thừa, cung điện tổ chức bữa tiệc để đãi các quan lại. Bữa tiệc bắt đầu sớm và kết thúc cũng sớm; sau bữa tiệc, các quan lại lần lượt rời cung điện trở về nhà riêng để đón giao thừa cùng gia đình.

Những quan lại không có gia đình như Trương Vận, Trương Mậu, Ninh Trạch, Giang Trục… thì cũng không có gì thú vị khi trở về nhà một mình, vì vậy họ được Tô Dung và Chu Cố mời ở lại cung điện.

Tô Dung đã ra lệnh chuẩn bị một căn phòng riêng biệt, và nhóm thanh niên này cùng nhau đón giao thừa, vui vẻ uống rượu, chơi xúc xắc, chơi bài, và tham gia các trò chơi giải trí khác, tạo nên bầu không khí sôi động và vui vẻ.

Đêm đó, Chu Cố cũng đã mời Tô Dung【Yế Quân Tuyết】 ở lại, nắm lấy vai anh và nói: “Anh Yế Quân Tuyết, em xin lỗi anh.”

Yế Quân Tuyết quay đầu nhìn Chu Cố và hỏi: “Em đã làm gì sai với anh vậy?”

Chu Cố liếc nhìn Tô Dung ở phía xa và nói: “Bây giờ em đã kết hôn rồi, còn anh thì vẫn chưa… Em luôn cảm thấy mình đã làm phiền anh vào lúc đó, và thật sự rất xin lỗi.”

Dạ Quy Tuyết cười nói: “Anh Chu, anh uống quá nhiều rồi đấy.”

  Nếu không uống quá nhiều, chắc chắn cô sẽ không nói những lời này với anh ấy đâu.

  Chu Cố lắc đầu: “Không phải uống quá nhiều đâu. Chỉ là trong lòng tôi thật sự cảm thấy áy náy vì anh, nhưng nếu có thể quay ngược thời gian, tôi vẫn sẽ không từ bỏ.”

  Dạ Quy Tuyết im lặng một lúc, rồi hỏi: “Vậy thì sao?”

  “Vậy nên, anh Dạ ơi, đừng để mình sống cô đơn suốt đời nhé. Năm nay thì thôi, nhưng năm sau, năm kia… dù phải mất ba, năm, bảy, tám năm, thời gian dài hay ngắn cũng không sao cả. Anh nhất định phải lấy một người phụ nữ mà anh yêu thích và hài lòng mới được.” Chu Cố nói.

  Dạ Quy Tuyết cười: “Cứ yên tâm đi, tôi sẽ không sống cô đơn đâu.”

  Ban đầu, khi Tô Dung trả lại cho anh ấy chiếc ấn hổ, anh ấy thực sự cảm thấy không cam lòng. Nhưng sau đó, Chu Cố đã đến Nam Chu để tìm anh ấy và tín rằng anh ấy sẽ hợp tác, giúp vua tránh khỏi sự theo dõi của gia tộc Nam Cung và rời khỏi kinh đô. Hơn nữa, Tô Dung còn cứu gia đình của anh ấy nữa; từ đó trở đi, anh ấy không còn cảm thấy bất mãn nữa.

  Trong cuộc đời này, nếu may mắn có được người tri kỷ, tại sao phải tự làm khổ mình chứ? Hơn nữa, dù là Tô Dung hay Chu Cố, cũng chưa bao giờ làm điều gì thực sự sai trái với anh ấy cả.

  Anh ấy vỗ vai Chu Cố: “Anh Chu, anh lo lắng quá rồi đấy.”

  Chu Cố cùng anh ấy nâng cốc: “Đúng vậy.”

  Anh ấy luôn tự hào rằng mình đã sống một cách chân thành và minh bạch từ nhỏ đến lớn, nhưng chỉ có việc âm thầm theo đuổi Tô Dung ngày xưa là điều anh ấy không thể buông bỏ được. Hành động đó không đủ công bằng, khiến Dạ Quy Tuyết không coi anh ấy là kẻ thù mà phòng bị; chính vì vậy, anh ấy mới gặp phải rắc rối. Nếu lúc đó anh ấy phòng bị một chút, với tài năng và khả năng của mình, có lẽ anh ấy đã có thể thu hút sự ưa chuộng của Tô Dung, và có lẽ ngày hôm nay, họ đã không thể sống hòa bình với nhau như hiện tại.

Anh ấy không giống anh ta; nếu không có được Tô Dung, chắc chắn anh ấy sẽ phải sống cô đơn suốt đời.

Thôi Ngôn Cẩm kéo tay áo của Tô Dung và thì thầm: “Dì gái, ông Night và anh họ đã trò chuyện riêng với nhau rất lâu rồi; tôi thấy họ cũng liên tục nhìn về phía dì đấy… Chắc họ đang nói xấu dì phải không?”

Tô Dung đang chơi bài một cách vui vẻ, đếm từng lá bài trong tay mà không ngẩng đầu lên, đáp: “Nói đi thì nói đi, đừng để ý đến họ.” Sau khi đếm xong bài, cô thúc giục Trương Vận: “Nhanh lên, đến lượt em rồi, cứ trì hoãn làm gì?”

Trương Vận nhăn mặt: “Công chúa, xin hãy khoan dung một chút… Những bảo vật vàng bạc mà công chúa ban cho tôi, giờ tôi gần như phải trả lại hết rồi.”

Tô Dung cười ha hả: “Đó là lỗi của em đấy… Anh trai em giỏi chơi bài hơn em nhiều, anh ấy chưa bao giờ thua đâu.”

Trương Mậu mỉm cười; quả thực, anh ấy chưa bao giờ thua.

Trương Vận thở dài, kéo Thôi Ngôn Cẩm lại gần và đưa bộ bài cho anh ta: “Hãy chơi thay tôi một ván đi… Không phải tôi chơi kém, mà chỉ là hôm nay tôi không may mắn thôi.”

Thôi Ngôn Cẩm nhận lấy bộ bài, nhìn qua một cái rồi lại đưa trả cho Trương Vận: “Bộ bài này thì dù tôi chơi cũng không thể giúp dì thắng được đâu.”

Trương Vận cầm bộ bài đứng dậy, tiến đến trước mặt Chu Cố và nghiêm túc hỏi: “Chu Cố, chúng ta có phải là bạn thân không?”

Chu Cố sau khi uống rượu say sưa, trả lời: “Tất nhiên là có rồi.”

Trương Vận đưa bộ bài vào tay anh ta và nói: “Nếu là bạn thật sự, hãy giúp tôi thắng đi.” Anh ta cắn răng nói: “Nếu tiếp tục thua như này, tôi sẽ không còn tiền để cưới vợ đâu… Lúc đó tôi sẽ đổ lỗi cho cậu đấy!”

   Chu Cố nghe vậy liền đứng dậy và cầm lấy bài: “Không được đâu! Đợi đã, tôi sẽ giúp cậu thắng.”

   Anh ta vừa lo lắng cho Night Return Snow, lại không muốn thêm một kẻ độc thân nữa phải lo lắng… Đây là sự quan tâm kỳ lạ từ một người đã có gia đình.

   Thế là, anh ta mang bài đến chỗ chơi bài và hỏi mọi người: “Trương Vận đã thua cho ai rồi?”

   Anh ta tỏ ra như thể sẽ giúp Trương Vận thắng trở lại vậy.

   Tô Dung nhìn anh ta và cười: “Là tôi đấy.”

   Chu Cố ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn Trương Vận.

   Trương Vận đã kéo Night Return Snow đến bên cạnh mình, ngồi xuống cùng và nhắc nhở: “Cậu vừa nói rằng chúng ta là bạn thân mà… Việc tôi có giữ được tiền cưới hay không, tất cả phụ thuộc vào cậu đấy.”

   Chu Cố lập tức ngẩng thẳng người lên, nhìn Tô Dung và nói một cách quyết tâm: “Được thôi, tôi sẽ giúp cậu ấy.”

   Tô Dung cười và nói: “Trước hết, hãy xem xét bộ bài của mình đã.”

   Chu Cố cúi đầu nhìn bài, mặt tái nhợt và ngạc nhiên quay đầu nhìn Trương Vận: “Đây là bộ bài gì vậy?!”

   Trương Vận ho khan nhẹ và nói: “May mắn của tôi không được tốt lắm… Nhưng nếu là cậu, thì khác nhỉ. Tôi tín tưởng vào cậu.”

   Chu Cố gượng gạo gật đầu: “Được thôi!”

   Một khi đã nhận lời rồi, chỉ có thể cố gắng duy trì tình bạn này thôi.

Thôi Ngôn Cẩm đứng bên cạnh và ngưỡng mộ, nói với Tô Dung: “Dì gái ơi, anh họ của em sẵn sàng hy sinh vì anh em mà lại dám chống lại dì à?”

   Chu Cố nghe vậy liền trợn mắt: “Thôi Ngôn Cẩm, em lại nghịch ngợm rồi phải không?”

   Thôi Ngôn Cẩm cười ha hả: “Không đâu, không đâu.”

   Rồi anh ta quay sang khích lệ Tô Dung: “Dì gái ơi, hãy sử dụng những lá bài mạnh của mình để cho họ biết tay!”

   Tô Dung bật cười vì câu nói đó.

   Khi lá bài yếu đối đầu với lá bài mạnh, dù Chu Cố có cố gắng hết sức thì cũng chỉ có thể thua cuộc. Nhưng anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và cùng mọi người bắt đầu ván mới.

   Quả nhiên, trong ván tiếp theo, Chu Cố đã thay đổi chiến thuật chơi.

   Trương Vận lẩm bẩm: “À, lá bài của chú rể thì quả là khác biệt. Khi người ta vui vẻ, tinh thần cũng trở nên tốt hơn; những lá bài này thực sự rất phù hợp với hoàn cảnh này.”

   Chu Cố cười ha hả, nhìn Tô Dung và nói: “Sao nào? Đầu hàng rồi sao?”

   Tô Dung nhìn anh ta và đáp: “Đừng mơ đi.”

   Thôi Ngôn Cẩm tiếp tục cổ vũ: “Lá bài của dì gái cũng rất mạnh mà. Chú rể thì sao được chứ? Dì gái vẫn là cô dâu mà; ngay cả anh họ của em đến cũng không thể làm gì được, vì thần bài luôn ủng hộ cô ấy.”

   “Hãy xem sao đã.” Trương Vận thúc giục Chu Cố: “Anh Chu, nhanh lên, hãy ra bài đi!”