Nữ hoàng và chồng của bà đã phối hợp cùng Công Tử thứ hai để đặt ra một kế hoạch tuyệt vời; Dạ Tương Phủ, Trương Vận và những người khác đã trở thành những “quân cờ” trong bàn cờ này, được sắp xếp một cách khéo léo để tạo ra những hiểu lầm. Khi các quan lại nhận ra điều này, họ đều nghĩ rằng nếu Nữ hoàng của Dạ Tương Phủ được tín nhiệm đến thế, thì mối quan hệ giữa vua và quần thần sẽ rất hòa thuận; làm sao có thể lo ngại rằng Nam Chu không thể thịnh vượng được?

Tô Dung sẽ không để Dạ Tương Phủ trở thành “Nam Cung Gia thứ hai”. Dạ Tương Phủ luôn giữ vững nguyên tắc đúng đắn, trung thành phục vụ vua, và chắc chắn sẽ không đi theo con đường của Nam Cung Gia.

Chỉ trong vòng hai tháng rưỡi, khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông bắt đầu rơi, mọi việc dập tắt cuộc bạo loạn đã hoàn tất. Tuy nhiên, Chu Cố và Yê Quyết Tuyết vẫn cần ở lại để giải quyết những vấn đề còn sót lại ở ba tỉnh phía nam, nên họ vẫn chưa thể trở về kinh đô ngay lập tức.

Lão Hộ Quốc Công, Công chúa Đại Thành An cùng những người khác đã đến kinh đô của Nam Chu ngay từ đầu mùa tuyết lớn.

Tô Dung đã nhận được tin tức trước và cùng với vua Nam Chu, Thôi Công, Tạ Viễn và Dạ Tương Phủ, họ đã ra khỏi thành phố để đón tiếp họ dưới trời tuyết. Vợ của Dạ Tương Phủ, vì nhớ cháu gái nhỏ, cũng đã đi cùng.

Nhóm người đã đi ra ngoài thành phố khoảng mười dặm để đón tiếp đoàn xe của Lão Hộ Quốc Công và những người khác.

Lão Hộ Quốc Công đang trò chuyện với Công chúa Đại Thành An thì bỗng nhiên nghe thấy lính canh báo cáo rằng có người đang đến đón. Hai người cùng nhau nhìn ra ngoài và Công chúa Đại Thành An bất ngờ kêu lên “ai da”, trong khi Lão Hộ Quốc Công lập tức ra lệnh dừng xe.

Mọi người vội vàng chuẩn bị sẵn sàng, sau đó xuống khỏi Mã Xa. Chỉ trong chốc lát, những người đến đón đã đến trước mặt họ. Vua Nam Chu là người đầu tiên lên tiếng: “Lão Hộ Quốc Công và Công chúa Đại Thành An, lâu lắm không gặp nhau rồi. Hai người đã đi một quãng đường xa xôi, thật sự rất vất vả; tôi và Tiểu Thất rất hoan nghênh sự đến của các người.”

Vị cựu thái giám Quốc Công nhìn vua Nam Chu mà ngậm ngùi: “Ngày xưa khi gặp hoàng đế, ngài trẻ trung, tuấn tú như cây ngọc đứng giữa gió. Bây giờ đã gần hai mươi năm trôi qua, bác già đi rồi, còn hoàng đế cũng không còn trẻ nữa.”

  Vua Nam Chu gật đầu: “Nhưng ngài vẫn còn khỏe mạnh lắm, bệ hạ thì chưa bằng ngài, thật là xấu hổ.”

  Vị cựu thái giám Quốc Công cười ha hả: “Nhưng hoàng đế có một cô con gái tuyệt vời.”

  Vua Nam Chu cũng cười lớn: “Bệ hạ cũng có một người con rể xuất sắc.”

  Chỉ vài câu nói ngắn gọn, hai người đã cùng nhau vui vẻ trò chuyện. Tô Dung bước tới, nắm lấy tay công chúa Thành An và cười nói: “Bà ngoại đã vất vả suốt chặng đường. Con lẽ ra phải ra ngoài đón bà và ông nội, nhưng vừa rời kinh thành thì lại bị ai đó kéo trở lại… Bà và ông nội hãy thông cảm cho con.”

  Ba ngày trước, cô nhận được tin tức rằng mình phải ra ngoài đón họ, nhưng vừa rời thành thì đã bị Trương Vận chặn lại, nói rằng bộ quân khí đã cải tiến loại cung tên mới và yêu cầu cô nhanh chóng đến xem liệu nó có ưng ý hay không; nếu không ưng ý, họ sẽ tiếp tục cải tiến; còn nếu ưng ý, họ sẽ sản xuất hàng loạt.

  Tô Dung không ngờ rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, xưởng chế tạo cung tên của bộ quân khí đã đạt được thành quả. Cô đành theo ông ta đến xem. Sau khi xem xong, cô thấy không hài lòng, liền cùng với Trương Vận và những người khác ngồi lại nghiên cứu kỹ hơn.

  Cuộc nghiên cứu này kéo dài đến hai ngày liền. Đến ngày thứ ba, khi họ muốn tiếp tục đi, thì lại bị Thái thượng phụ yêu cầu ở lại, nói rằng Viện Thiên văn đã quan sát thấy các dấu hiệu báo hiệu trận tuyết lớn sắp đến; năm nay tuyết sẽ rất dày, họ cần phải chuẩn bị ngay lập tức.

  Tô Dung lúc đó rất tức giận: “Viện Thiên văn nói gì thì nói đi, họ bảo năm nay sẽ có mưa lớn, nhưng con chẳng thấy có mưa lớn gì cả; bây giờ lại nói là tuyết lớn, cái gì mà ‘hiếm có trong trăm năm’ chứ? Chắc hẳn lại là những lời đe dọa vô căn cứ.”

  Thái thượng phụ vội vàng an ủi cô: “Không phải đâu, không phải là lời đe dọa đâu. Năm nay thực sự sẽ có mưa lớn đấy; xem này, Đại Ngụy đang bị ảnh hưởng bởi cơn mưa này mà… Còn chúng ta Nam Chu thì may mắn vì có công chúa, nên

Như vậy mà đã trì hoãn đến tận hôm nay, chỉ còn cách ra đón cách đó mười dặm thôi.

Công chúa Thượng An nhìn ngắm vẻ oai nghiêm và quý phái của Tô Dung, thấy rằng so với lúc cô ở kinh thành Đại Lương, bây giờ cô ấy thực sự xứng đáng là Nữ Hoàng kế vị, thậm chí còn xuất sắc hơn cả những gì cô từng tưởng tượng. Vị trí cao quý thực sự có thể rèn luyện con người, điều này quả không sai chút nào. Sự oai nghiêm và uy quyền ấy, trong số các nữ nhân, không ai sánh kịp được.

Cô mỉm cười vỗ tay vào tay cô ấy và nói: “Cần phải ra đón sao? Không cần đâu, em là Nữ Hoàng kế vị, luôn bận rộn với công việc triều đình; chúng ta đều có tay có chân, có thể tự mình đến mà.”

Mặc dù Tô Dung và Chu Cố vẫn chưa kết hôn, nhưng Chu Cố đã sớm gọi cha vợ mình là Vua Nam Chu, còn Tô Dung cũng đã từng gọi ông ngoại, anh họ, chú họ… Bây giờ, khi gọi ông bà nội, cô cảm thấy rất thoải mái.

Yê Tương, Thôi Công, Tạ Viễn… sau khi Vua Nam Chu và Ngài Quốc Công kể lại chuyện xưa, họ cũng lần lượt tiến lên để chào hỏi Ngài Quốc Công.

Ngài Quốc Công và Thôi Công vốn là anh em vợ chồng; Yê Tương và Tạ Viễn khi còn trẻ cũng đã từng gặp Ngài Quốc Công. Trong không khí ấm cúng đó, mọi người đều bàn tán sôi nổi.

Phía nữ giới, sau khi trò chuyện vài câu với Công chúa Thượng An, Tô Dung mới nhìn về phía bà Quốc Công và phu nhân nhà họ Tô, cười gọi bà ấy là “mẹ” và hỏi: “Con đường đi có thuận lợi không? Con mệt không?” Nghe thấy tiếng gọi “mẹ” ấy, lòng bà Quốc Công ấm áp lên, đôi mắt cũng đỏ lên, liên tục cười và trả lời rằng mọi thứ đều ổn cả.

Tô Dung quay đầu cười với bà lớn, cũng gọi một tiếng “mẹ”, hỏi: “Khi mẹ rời khỏi Giang Ninh để đi, ba có khóc vì nhớ mẹ không?”. Bà lớn cười nói: “Kẻ già kia… đừng nhắc đến ông ấy.”

Bà lớn nhìn Tô Dung, thấy cô ấy trang phục lộng lẫy, oai vệ tựa vào xương tủy; mỗi cử chỉ của cô đều khiến người ta không thể bỏ qua được. Dù bây giờ, trước mặt họ, cô ấy cố tình kiềm chế mọi thứ, nhưng vẫn có thể thấy sự khác biệt lớn lao so với trước đây – suýt nữa thì bà còn không nhận ra đây chính là đứa bé nghịch ngợm mà bà từng dùng chổi đuổi đánh từ nhỏ.

Bà lớn lẩm bẩm: “Thật không ngờ… cô bé này, bà gần như không nhận ra con nữa rồi.”

Tô Dung nắm lấy tay bà, nói: “Hay là mẹ muốn bóp con một cái?”

Bà lớn nhìn khuôn mặt mềm mại của cô, thực lòng thì rất muốn bóp, nhưng bây giờ cô ấy đã là công chúa thừa kế của một quốc gia; có bao nhiêu người đang theo dõi mọi hành động của cô… Bà lẩm bẩm: “Thà bóp vào mình còn hơn.”

Tô Dung cười ha hả, đá chân hai cái và nói: “Trời lạnh quá, tuyết càng lúc càng nặng… Chúng ta mau đi thôi, về nhà ngồi trong nhà, nói chuyện ấm áp sẽ thoải mái hơn là đứng ngoài đây chịu gió tuyết.”

Nói xong, cô ra lệnh: “Đi thôi, nhanh lên về thành phố!”

Cô kéo công chúa Thượng An, phu nhân của Quốc Công và bà Su lên xe ngựa của mình.

Lúc này, một đứa trẻ nhỏ với giọng nói trong trẻo nhưng đầy uất ức nói: “Dì Tư ơi, dì quên con rồi đấy.”

“Ồ?” Tô Dung quay đầu lại.

Công chúa Thượng An reo lên: “Đúng vậy, quên luôn cháu trai út của bà rồi…” Cô cười nói với Tô Dung: “Đây là con trai của anh trai cô, tên là Chu Rui… Cậu bé cứ năn nỉ muốn đi theo, nên chúng tôi cũng mang theo cậu ấy.”

Tô Dung nhìn đứa trẻ nhỏ trước mặt – khoảng ba bốn tuổi, khuôn mặt tròn trịa đầy uất ức… Đó chính là đứa bé hay khóc, luôn nói muốn cưỡi ngựa mà Chu Cố đã kể… Cô cười lên, ngay lập tức nhấc cậu bé lên và ôm vào lòng: “Ôi, Chu Rui à… Là dì Tư sai rồi, làm sao dì có thể quên con được chứ… Mừng con đến nhé, nhanh lên, cùng lên xe với dì nhé.”