Tô Húc Khi chia tay, nàng đã rơi nước mắt đẫm áo, khiến vị lão Quốc Công, công chúa Thượng An Đại và phu nhân của Quốc Công đều ngạc nhiên không thể tin được.

Trong chiếc Mã Xa, công chúa Thượng An Đại cười ha hả: “Người này Tô Húc… Không ngờ hóa ra lại là người yêu thương vợ mình đấy.”

Vị lão bảo vệ Quốc Công không biết nói gì, nhưng cũng muốn cười: “Người này làm quan rất thanh liêm; không trái với ý định của Thái tử khi kiên quyết không cho ông từ chức. Nghe nói ông đã gửi đi ba lá thư xin từ chức, nhưng tất cả đều bị Thái tử từ chối.”

Công chúa Thượng An Đại cười: “Chỉ cần giữ chặt được cha con nhà Tô, thì chúng ta cũng có thể kiểm soát được Tô Dung và mối quan hệ giữa Nam Chu với chúng ta.” Nói xong, nàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Không đúng… Chúng ta còn có anh Gu của chúng ta nữa; với sự hiện diện của dinh thự Quốc Công, mối quan hệ ngoại giao giữa hai nước cũng sẽ không bị đứt đoạn.”

Vị lão bảo vệ Quốc Công gật đầu đồng ý.

Khi đoàn người đến Tô Hành Tắc ở phía bắc Ký Châu, người ta đã nhận được tin tức từ sớm và ra ngoài thành để đón tiếp họ.

Sau khi đưa vị lão bảo vệ Quốc Công và những người khác vào dinh thự, họ đã chuẩn bị mọi thứ xong xuôi và cười hỏi phu nhân: “Mẹ có thể ở lại đây thêm vài ngày nữa không?”

“Con bận rộn không?” phu nhân hỏi.

“Không quá bận rộn.”

“Vậy thì chúng ta sẽ ở lại thêm vài ngày.” Phu nhân nhìn con trai mình và cau mày: “Sao con lại gầy đi nhiều vậy? Con có ăn uống đầy đủ không?”

Tô Hành Tắc lắc đầu: “Nửa đầu năm, con có rất nhiều việc phải lo, công việc công vụ rất bận rộn… Mẹ cũng đã vất vả lo liệu cho việc hôn nhân của sáu người em gái con; thực sự làm mẹ mệt mỏi lắm.”

“Con nói hay thật… Cha con thì không biết nói gì cả.” Phu nhân nhìn con trai mình: “Con đã ở lại Ký Châu lâu như vậy rồi… Có cô gái nào con thích không?”

Tô Hành Tắc lắc đầu: “Không có.”

Phu nhân thở dài: “Thôi được… Việc hôn nhân của con là do con tự quyết định… Mẹ sẽ đi tìm các em gái con để sống hạnh phúc… Mẹ không quan tâm đến việc con có kết hôn hay chưa đâu.”

“Con sẽ không vội vàng trở về để lo liệu chuyện hôn nhân vì con đâu.”

   Tô Hành Tắc cười nói, “Con biết mà, nếu cha sống thoải mái ở Nam Chu, thì cứ ở lại bên em gái đi, không cần phải lo lắng cho con và cha đâu.”

   Bà lớn ngẩng thẳng lưng, “Dĩ nhiên rồi, có cô con gái ngoan như vậy, ai lại quan tâm đến hai người đàn ông đâu.”

   Tô Hành Tắc im lặng không nói gì.

   Bà lớn tiếp tục nói: “Khi mẹ rời đi, cha con còn khóc nữa đấy… Thật là không xứng đáng, còn phải nhờ các dì an ủi mới được.”

   Tô Hành Tắc nhìn người mẹ ruột của mình, “Nếu không phải lúc đó em gái kiên quyết không cho con đi Nam Chu, cha cũng sẽ không buồn nhớ mẹ đến thế… Chỉ cần cả nhà cùng đi Nam Chu thôi mà.”

   Bà lớn không đồng ý: “Em gái con có tầm nhìn xa trông rộng… Con ở Đại Lương, được Thái tử trọng dụng, tất cả đều nhờ vào năng lực của con… Nhưng nếu con đi Nam Chu, dù con có tài giỏi đến đâu, cũng khó tránh khỏi bị người ta nói rằng em gái con thiên vị anh trai… Lịch sử sẽ xóa nhòa công lao của con đấy… Còn cha con nữa… Dù chỉ là một quan chức bình thường, nhưng ít ra ông ấy cũng là người chính trực… Cả hai con đều phù hợp để ở lại Đại Lương hơn… Bây giờ các em gái con đã kết hôn tốt, con trai và cha con cũng có sự nghiệp thuận lợi… Thật là tốt rồi.”

   Tô Hành Tắc thở dài: “Nhưng con vẫn nhớ em gái con…”

   Bà lớn ho khan nhẹ: “Mẹ sẽ thường xuyên ghé thăm và ở bên em gái con cho con đấy.”

   Tô Hành Tắc: “……”

   Làm sao có thể thay thế được chứ? Trong mắt mẹ, con và cha đối với bà, cũng giống như những cây rau non vậy thôi… Còn em gái con, thì chỉ nghĩ đến mẹ mà thôi…

   Một nhóm người đã ở lại Kỷ Bắc nửa tháng, sau đó tiếp tục lên đường. Vừa rời Kỷ Bắc không lâu, họ nhận được thư từ Chu Cố, yêu cầu họ đi chậm lại một chút… Ông ta đang đi làm việc ở ba tỉnh phía nam, và việc này được dùng làm cái cớ để đón họ… Nếu họ đến Nam Chu quá sớm, ông ta sẽ bị phát hiện… Ít nhất cũng phải đợi đến khi ông ta hoàn thành công việc ở ba tỉnh phía nam xong, họ mới có thể đến kinh đô Nam Chu.

   Người hầu già Quốc Công nhận được thư, liền lẩm bẩm: “Thực ra chúng ta cũng không định đi nhanh lắm… Thằng nhóc này… Chúng ta chưa kịp đến Nam Chu, nó đã lợi dụng chúng ta rồi

Công chúa lớn Thịnh An tính toán lộ trình và nói: “Sao chúng ta không đi thăm một vòng Nam Bình nhỉ? Trận chiến đầu tiên mà anh Cư cùng Tiểu Thất giành được chính là ở Nam Bình. Tôi cũng muốn đến xem thử.”

  Vị Quốc Công già không có ý kiến gì; người vợ của ông ấy muốn đi đâu thì cứ đi thôi. “Được thôi.”

  Và thế là, cả nhóm quyết định đi đến Nam Bình.

  Chu Cố dẫn theo người đi ngựa nhanh, sau mười ngày họ đã đến ba tỉnh phía nam. Họ đổi trang phục và điều tra âm thầm trong hơn mười ngày, và cuối cùng phát hiện ra rằng ba tỉnh phía nam thực sự đang gặp những vấn đề nghiêm trọng.

  Lưu Ngọc Vinh thì thầm: “Tôi dám chắc rằng, Hắc Khổng Lạc chắc chắn đang nuôi binh lính. Không biết tại sao ban đầu gia tộc Nam Cung lại không sử dụng những binh lính đó? Chẳng lẽ họ đã nhận ra rằng tình thế đã không còn thuận lợi nữa, nên không kịp hành động?”

  Chu Cố nói với vẻ nghiêm túc: “Dì tư ơi, nếu dì chắc chắn rằng Hắc Khổng Lạc có binh lính, liệu dì có thể xác định được số lượng của họ không?”

  Lưu Ngọc Vinh lắc đầu: “Điều đó tôi không dám chắc. Tôi cần phải dẫn người đi điều tra thêm một lần nữa.”

  Cuỷ Văn Bân nắm lấy tay Lưu Ngọc Vinh và hỏi: “Thưa phu nhân, việc này rất nguy hiểm phải không?”

  Lưu Ngọc Vinh nắm chặt tay anh và trả lời: “Ông yêu à, tất nhiên là nguy hiểm, nhưng vì tôi có người từ Giáo phái Quỷ Sát Môn đi cùng, nên tôi không sợ đâu. Ông yên tâm đi.”

  Cuỷ Văn Bân liền nhìn về phía Chu Cố.

  Chu Cố lắc đầu rồi lấy ra con dấu hổ và nói: “Tử Dạ, ngươi hãy đi điều động binh lính, hãy mang về một trăm nghìn binh sĩ.”

  Tử Dạ nhận lệnh: “Công Tử ơi, các doanh trại quân đội gần đây cách đây khoảng ba trăm dặm, số binh sĩ không đủ một trăm nghìn. Phải đi qua hai doanh trại nữa mới có đủ số lượng đó, phải không ạ?”

  “Ừm, ngươi cứ đi đi. Hãy làm một cách kín đáo.” Chu Cố chỉ thị.

  Tử Dạ đáp lại rồi cầm con dấu hổ đi.

  Lưu Ngọc Vinh muốn ngăn cản, nhưng Tử Dạ đi quá nhanh, nên bà không chắc chắn và nói với Chu Cố: “Có lẽ tôi đã đánh giá sai… Dù sao tôi cũng chưa đi sâu vào núi để điều tra. Nếu như ngài điều động binh lính mà không thành công, thì chúng ta vẫn phải tiếp tục điều tra thêm một lần nữ

Lưu Ngọc Anh gật đầu, “Được thôi!”

Thái tử Cui Nguyên Bình thở phào nhẹ nhõm; việc đi thăm dò doanh trại quân sự không phải chuyện đùa cợt đâu. Ông thực sự lo lắng rằng vợ mình có thể gặp nguy hiểm. Bây giờ, Chu Cố không muốn ai đi thăm dò nữa, mà trực tiếp điều động quân sĩ. Mặc dù có yếu tố liều lĩnh, nhưng thực sự không nguy hiểm.

Một tháng sau khi Chu Cố rời kinh thành, Tô Dung【Tô Đông】 cuối cùng cũng nhận được thư từ ông ấy. Trong thư, Chu Cố đã kể lại những thông tin mà ông ta thu thập được về ba tỉnh phía nam, và đã cử người mang theo ấn triệu để điều động quân sĩ. Có lẽ phải mất khoảng ba tháng mới trở về kinh đô được.

Tô Dung【Tô Đông】 cũng rất ngạc nhiên; không ngờ rằng gia tộc Nam Cung Gia vẫn còn giấu giếm binh lực. Vậy tại sao ban đầu họ không sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình để chống lại mình? Chẳng lẽ lúc đó họ nhận ra rằng tình thế đã không thể cứu vãn được nữa, nên mới từ bỏ?

Bà đã viết thư trả lời cho Chu Cố, yêu cầu ông phải hết sức cẩn thận và đừng vội vàng trở về; an toàn của ông là điều quan trọng nhất.

Sau đó, bà sai người gọi Yê Quý Tuyết vào cung và đưa thư của Chu Cố cho anh ta xem.

Yê Quý Tuyết nhận lấy lá thư, đọc xong rồi cũng rất ngạc nhiên: “Gia tộc Nam Cung Gia thực sự vẫn còn giấu giếm binh lực ở Nam Chu à? Điều này thật sự…”

“Vậy bạn nghĩ sao?” Tô Dung【Tô Đông】 hỏi.

Yê Quý Tuyết đọc lại thư một lần nữa, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có lẽ binh lực mà gia tộc Nam Cung Gia giấu giếm là để phòng trường hợp Đại Ngụy chiếm đóng Nam Chu sau này, nhằm đối phó với những rủi ro tiềm ẩn? Vì vậy, trong tình huống khi mọi thứ đã không thể cứu vãn được, họ mới không sử dụng chúng… Bởi vì đó chính là “bài tẩy” mà gia tộc Nam Cung Gia dành riêng cho mình; chỉ khi thực sự cần thiết, họ mới sử dụng chúng.”