Tô Dung đã đuổi đi Nguyễn Thanh Vọng – người đến tìm mình để cảm ơn – rồi sai người gọi Tần Nhược vào cung.

Sau khi Tần Nhược vào cung, Tô Dung nói với anh ta: “Hãy quay về hỏi em gái cậu, Tần Loan, xem cô ấy có muốn tham gia kỳ thi khoa cử năm sau, được đề cử và chính thức nhập triều hay không. Nếu cô ấy muốn vào triều, giống như Trương Tịch Vân và Tôn Khả Y, ta sẽ phong cho cô ấy chức vụ cấp chín.”

Nếu không phải hôm nay cô ấy đến Bộ Lễ và nghe vị Thượng thư già than phiền về việc số lượng nhân viên tại bộ đang quá ít, cô ấy cũng sẽ không nghĩ đến việc phong chức cho cháu gái của ông ấy một cách ngoại lệ, càng không đưa cơ hội này cho cháu gái của Nguyễn Thanh Vọng.

Khi hai người đó nhận được chức vụ cấp chín, cô ấy tự nhiên cũng nghĩ đến Tần Loan – người luôn có tham vọng và rất mong muốn được vào triều.

Tần Nhược cảm ơn và nói: “Cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm đến em gái con. Con sẽ hỏi ý kiến của cô ấy.”

Trong lòng anh ta, các vị Thượng thư Bộ Lễ và Bộ Hộ đều là những người già nua, trải nghiệm dày dặn, luôn trung thành với hoàng đế. Kể từ khi Hoàng hậu trở về triều, họ đã hỗ trợ bà rất nhiều. Việc cháu gái của họ được phong chức một cách ngoại lệ chủ yếu là nhờ ân huệ của hai người này.

Nhưng gia đình họ Tần của anh ta thì không nhận được điều đó. Mặc dù anh ta có công lao trong việc giúp Hoàng hậu giành lại ngai vàng tại Nam Chu, nhưng chức vụ mà anh ta được phong cũng đã khá cao, và Hoàng hậu rất tin tưởng vào anh ta. Nếu phong chức cho em gái anh ta một cách ngoại lệ, thực ra cũng không có lý do gì cả. Nhưng vì Hoàng hậu đã quyết định như vậy, điều này cũng coi như là một sự quan tâm đối với anh ta và Tần Loan.

Tô Dung nói tiếp: “Nếu cô ấy đồng ý nhận chức vụ cấp chín, mặc dù đó là một chức vụ thấp, nhưng nếu cô ấy sẵn lòng giúp ta phát triển trường học dành cho nữ giới, đó sẽ là một việc lớn cho tương lai của triều đình, đồng thời cũng giúp cô ấy nâng cao kiến thức của mình.”

Tần Nhược gật đầu và cảm ơn lần nữa: “Vâng, nếu cô ấy đồng ý, con sẽ để cô ấy đến cảm ơn Hoàng hậu.”

Tô Dung cười và nói: “Ta không muốn lãng phí bất kỳ ai có tài năng và hoài bão. Ở nơi này, ta muốn mọi người trên đời này đều biết rằng, dù kỳ thi khoa cử rất quan trọng và xứng đáng được coi trọng

Tần Nhược cũng mỉm cười và nói: “Nếu chúng ta theo sự dẫn dắt của Thái Nữ, chắc chắn Nam Chu sẽ thịnh vượng.”

   Ra khỏi cung điện, trở về nhà họ Tần, Tần Nhược không thay đổi trang phục quan lại mà ngay lập tức đi tìm Tần Loan.

   Tần Loan đang đợi Tần Nhược trong phòng ăn. Khi thấy anh mặc trang phục quan lại bước vào, cô đặt cuốn sách xuống và gọi: “Anh trai!”

   Tần Nhược gật đầu và nói với em gái: “Em yêu, em có muốn vào triều không? Chức vụ cấp chín, giúp đỡ Thái Nữ và giám sát việc học của các nữ sinh.”

   Tần Loan ngạc nhiên.

   Tần Nhược nhìn cô và kể sơ qua về việc hôm nay cháu gái của Bộ Trưởng Lễ nghi và Bộ Trưởng Hộ khẩu đã được phong chức, và Thái Nữ đã đặc biệt mời anh vào cung để thảo luận về chuyện này.

   Nghe xong, Tần Loan nhìn anh trai và hỏi: “Anh trai nghĩ sao?”

   Tần Nhược lắc đầu: “Đây là chuyện liên quan đến bản thân em, em phải tự quyết định. Với tài năng của em hiện tại, nếu học thêm một năm nữa, có lẽ em sẽ đủ điều kiện để vào top ba, nhưng liệu có thể vươn lên top hai hay không thì khó nói. Dù sao, năm tới sẽ có rất nhiều nữ sinh tham gia kỳ thi, và số nam sinh cũng sẽ nhiều hơn năm nay. Hơn nữa, với sự hiện diện của Nãng Cung Vận Châu, trong số các nữ sinh, trừ khi em vượt trội hơn tất cả mọi người, mới có thể vào top một và trở nên nổi tiếng.”

   Là anh trai, dù không thể hiểu hết suy nghĩ của em gái, nhưng ông vẫn hiểu được năm phần trong số mười. Anh biết rằng em không muốn cả đời sống trong sự vô danh, trở thành một người phụ nữ bình thường.

   Còn Nãng Cung Vận, với thành tích xuất sắc trong kỳ thi đình, đã đứng thứ hai trong top hai, một thành tích mà ngay cả các nam sinh cũng khó có thể đạt được.

   Tần Loan thông minh, nên cô cũng đã nghĩ đến điều đó. Cô thở dài và nói: “Anh trai, nghe anh nói vậy, có vẻ như em không còn lựa chọn nào khác.”

“Không, chính xác là có hai lựa chọn; tùy bạn quyết định cái nào. Lựa chọn thứ nhất là tham gia kỳ thi khoa cử vào năm sau, và bạn sẽ đạt được thành tích xuất sắc. Lựa chọn thứ hai là, giống như hai cháu gái của các vị thượng thư kia, tận dụng ân huệ của Thái Nữ để có cơ hội bước vào triều đình.” Tần Nhược nói: “Em yêu, em phải biết rằng anh em chúng ta đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Thái Nữ. Vì anh còn non nớt, không thể xin ân huệ này cho em được. Có lẽ Thái Nữ chọn em cũng vì đánh giá cao tính cách kiên cường của em.”

Tần Loan suy nghĩ một lúc lâu rồi quyết định: “Anh trai, ngày mai em sẽ đi cảm ơn và xin phép bước vào triều đình.”

Nếu không thể đạt được vị trí cao nhất trong danh sách hay vượt qua Nam Cung Vân, thì tại sao lại phải lãng phí một năm? Mục tiêu duy nhất của cô là bước vào triều đình. Dù không biết điều gì đã khiến Thái Nữ quyết định ban chức vụ cho cô, nhưng việc giám sát các trường học nữ giới quả thực là một công việc quan trọng.

Tần Nhược gật đầu; thực ra trong lòng anh cũng muốn em gái mình chấp nhận chức vụ đó. Việc từ chối ân huệ mà Thái Nữ ban tặng mới là điều ngu ngốc. Tại sao phải cố gắng học hành thêm một năm chỉ để tranh đấu một chỗ trên bảng xếp hạng vào năm sau?

Và thế là, ngày hôm sau, Tần Loan đã vào cung để cảm ơn Thái Nữ.

Cô đến sớm và chờ đợi Thái Nữ tan buổi họp.

Chu Cố sau khi tan buổi họp, không vội vàng rời đi mà cùng Tô Dung có việc cần thảo luận, và tình cờ gặp Tần Loan đang đợi bên ngoài phòng đọc sách của hoàng gia.

Kể từ khi Tô Dung bắt đầu làm việc tại triều đình, Vua Nam Chu đã chia phòng đọc sách của mình thành hai phần: phòng đọc sách bên trong và phòng đọc sách bên ngoài. Khi không có cuộc họp, Tô Dung sẽ làm việc tại phòng đọc sách bên ngoài.

Tần Loan thấy Chu Cố và Tô Dung cùng nhau, liền vội vàng cúi đầu chào: “Thái Nữ… Ông xã của Thái Nữ.”

Tô Dung nhìn cô một cái rồi cười và vẫy tay: “Đừng cúi đầu.”

Chu Cố liếc nhìn Tần Loan, rồi nói với Tô Dung: “Để tôi nói chuyện trước đã, cô ấy có thể đợi thêm một lát.”

  “Được thôi, cậu vào trong đi.” Tô Dung bảo và bước vào phòng làm việc.

   Chu Cố theo sau.

   Đây là lần đầu tiên Chu Cố được mời vào phòng làm việc của bà để bàn chuyện. Bà ra lệnh cho người hầu đi xuống, rồi tự mình rót cho anh ta một chén trà và nói: “Nói đi!”

   Chu Cố nhìn bà và nói: “Tôi muốn ra khỏi kinh thành để điều tra tình hình ở ba tỉnh phía nam. Các sổ sách của Bộ Hộ khẩu có vấn đề. Theo lý thuyết, suốt nửa năm qua, khi cô giám sát việc quản lý đất nước, còn tôi thì phụ trách công việc tại Bộ Hộ khẩu, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp… Nhưng ở ba tỉnh phía nam, tôi luôn cảm thấy rằng số thuế nộp lên không hợp lý. Tuy nhiên, xem qua các sổ sách thì không thấy có sự khác biệt đáng kể nào cả. Vì vậy, tôi muốn tự mình đi kiểm tra tình hình.”

   Tô Dung không ngờ anh ta lại nói về chuyện này, liền hỏi: “Cần bao lâu?”

  “Nhanh thì một tháng, chậm thì ba tháng,” Chu Cố trả lời.

   Tô Dung thở dài: “Cậu đã thảo luận với Thượng thư Sun chưa? Quyết định này được đưa ra từ khi nào?”

  “Ừm… Hôm qua.”

  “Sao tối hôm qua không nói với tôi?”

   Chu Cố đặt tay ôm lấy bà và nói: “Tôi sợ cô sẽ không nỡ xa tôi… Nên hôm nay tôi mới nói ra.”

   Tô Dung tức giận và véo anh ta: “Không được đi!”

   Chu Cố cười khẽ và nói thầm: “Tôi nghi ngờ rằng Nam Cung Gia đang giấu điều gì đó ở ba tỉnh phía nam… Người khác đi thì tôi không yên tâm; chỉ có tôi mới thích hợp.”

   Tô Dung siết chặt tay anh ta: “Vậy sao không nói sớm hơn? Hôm nay không được đi đâu!”

   Chu Cố thở dài: “Thật sự cô không nỡ xa tôi à?”

   “Những lời cậu nói này có ích gì chứ?” Tô Dung tức giận và nhìn anh ta chằm chằm.

   Chu Cố cúi đầu hôn bà… Dù đang ở trong phòng làm việc của hoàng gia, anh ta vẫn kiềm chế bản thân và nói lại: “Thực ra ban đầu tôi định vài ngày nữa mới đi… Nhưng sáng nay, sau khi nghe báo cáo từ ba tỉnh phía nam, tôi thấy nên khởi hành càng sớm càng tốt.