Rượu Hoa Mai thật là ngon, nhưng Tạ Lâm chỉ uống được một chút thôi; sau khi uống hết một bình rượu, anh ta đã bắt đầu say rồi.

Chu Cố cũng chính xác là muốn Tạ Lâm say để có cơ hội hỏi han anh ta. Anh ta nói: “Anh đi xa đến thế này, mẹ anh không lo lắng sao? Sao lại để anh đến nơi xa xôi như thế này?”

Tạ Lâm tựa vào ghế mềm, lắc đầu và trả lời: “Dĩ nhiên là lo lắng rồi. Tôi đã thuyết phục mẹ tôi mãi mới khiến bà ấy đồng ý cho tôi đi.”

“Vậy anh đến đây để làm gì?” Chu Cố hỏi.

“Vì có tôi đến đây, anh mới theo đuổi tôi đến đây à? Này anh bạn, việc anh luôn theo sát tôi như vậy thật không giống tính cách của anh chút nào đâu!”

Tạ Lâm nhìn anh ta và nói: “Anh cứ nói rằng quận Giang Ninh rất tốt, tôi cũng muốn đến xem thử mà. Ở kinh thành buồn chán quá, nên tôi mới đến đây.”

“Không đúng đâu, tôi chỉ nói rằng vị hôn thê của tôi rất tốt thôi.” Chu Cố sửa lại.

“Cũng giống nhau mà thôi. Tôi đến đây để gặp vị hôn thê của anh, xem cô gái đó ra sao mà khiến anh quan tâm đến thế. Lúc trước còn tranh giành Tần Loan với tôi, vậy mà bây giờ lại vội vàng đến Giang Ninh để gặp vị hôn thê của mình.” Tạ Lâm vỗ má và nói.

“Hơn nữa, Duan Hua cũng đang theo đuổi đến Giang Ninh đấy nhỉ? Tôi cũng nghĩ rằng mình nên đến đó xem sao…”

Chu Cố hiểu ra rằng anh ta chỉ đến đây để xem náo nhiệt thôi, liền nói một cách không hài lòng: “Duan Hua không đến đâu.”

Tạ Lâm gật đầu: “Tôi biết mà. Trên đường đến đây, tôi đã thấy Duan Hua. Cô ấy bị người của anh chặn lại giữa đường, đến nỗi khóc lóc. Những người canh gác của Thanh Bình Công Chủ Phủ khuyên cô ấy trở về kinh thành, nhưng cô ấy nhất quyết không chịu, nói rằng nếu anh không cho phép cô ấy đến đây, thì cô ấy sẽ chờ anh ngay tại đó. Dù sao thì anh cũng sẽ phải trở về kinh thành thôi, vì vậy cô ấy sẽ chờ anh trên đường.”

Chu Cố Đầu to, “Công chúa Thanh Bình thì không quan tâm đến cô ta sao?”

   Tạ Lâm Lắc đầu, “Làm sao quản được chứ! Cô ta đã bị nuông chiều quá mức rồi.”

   Chu Cố Bực tức, “Thật là phiền phức.”

   Tạ Lâm Cười ha hả, lắc đầu, “Đánh không được, mắng không được, giết cũng không xong, đuổi đi cũng không đi… Nếu bạn khiêu khích Đoàn Hoa, tôi thấy tính cách của cô ta mà, e là sẽ không dễ dàng buông tha đâu. Dù bạn có bạn gái hẹn hò, nhưng người bạn gái đó xuất thân gia đình bình thường, làm sao dám đối đầu với Đoàn Hoa được? Biết đâu một ngày nào đó cô ta gặp bạn gái bạn, lại bắt nạt cô ấy đến chết đấy.”

  “Ai khiêu khích cô ta chứ?” Chu Cố Khuôn mặt trở nên tức giận.

  “Đúng đúng đúng, bạn không hề chủ động khiêu khích, nhưng với khuôn mặt như thế này của bạn, thì coi như bạn đã sai rồi.” Tạ Lâm Nhìn anh ta với vẻ không dám đụng vào, “Ôi, tôi nói thật đấy, bạn có thể ngăn chặn được không? Đoàn Hoa kia, tôi thấy cô ta gần như điên rồ rồi. Bạn có biết tại sao hai năm qua, khi ra đường, bạn không còn gặp cô gái nào ném khăn hay túi tiền cho bạn nữa không? Trước đây, bạn thường xuyên gặp phải chuyện này, thật là phiền phức… Nhưng hai năm nay thì không còn nữa; những cô gái nhỏ tuổi gặp bạn đều tránh xa, lén lút nhìn bạn từ xa, nhưng không dám tiếp cận… Tại sao vậy? Bạn chưa bao giờ nghĩ đến điều này à?”

  “Tại sao vậy?”

   Chu Cố Suy nghĩ kỹ một chút, có vẻ như đúng là như vậy… Tạ Lâm Không nói ra, anh ta cũng chưa để ý đến điều này.

   Tạ Lâm Nói thật với anh ta, “Xét đến việc hôm nay bạn mời tôi uống rượu ngon như thế này, tôi sẽ nói cho bạn biết! Đó là bởi vì Đoàn Hoa đã lén lút cảnh báo tất cả những cô gái yêu thích bạn… Thậm chí, có người còn bị cô ta đe dọa nghiêm trọng; hoặc là cả gia đình bị buộc phải rời khỏi kinh thành, hoặc là vội vàng kết hôn… Những gia đình có địa vị tốt hơn thì cũng phải cung kính, không dám hiển thị chút tình cảm nào dành cho bạn trước mặt Đoàn Hoa nữa.”

   Chu Cố Thật không ngờ đến chuyện này… Chưa ai nói với anh ta cả… Anh ta lập tức cảm thấy ghê tởm.

  “Vì vậy, đừng trách tôi không cảnh báo bạn… Người phụ nữ Đoàn Hoa kia, dù bạn có cố gắng ngăn cô ta lại, cũng

Nếu không thế, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ trả đũa ngươi vì việc ngươi đã ngăn cản cô ấy đến Giang Ninh hôm nay.” Tạ Lâm nói xong, bản thân mình cũng rùng mình, lẩm bẩm: “À, thật là không thể chịu đựng được ân huệ từ một người phụ nữ xinh đẹp như vậy… May mà tôi không phải là người phải chịu đựng điều đó.”

Anh ta nhìn Chu Cố với ánh mắt đầy thương hại: “Người yêu của ngươi là một cô gái dịu dàng và yếu đuối như vậy… Tôi e rằng cô ấy không thể chống chịu nổi sự quấy rối của Đoan Hoa được đâu. Nếu ngươi thực sự muốn bảo vệ cô ấy, thì tốt nhất là nên cưới cô ấy về nhà càng sớm càng tốt… Nhưng ngay cả khi đã cưới về, cũng không thể nào an toàn được đâu… Đoan Hoa dựa vào địa vị của mình để bắt nạt người khác… Điều này đã diễn ra không biết bao lâu rồi… Ai lại để cho bà ấy là chú ruột của mình chứ?”

Anh ta ngồi thẳng dậy, lại lấy chai rượu lên, tiếp tục lẩm bẩm: “À, Chu Cố… Bị một người phụ nữ như vậy quấn quýt, thật là đáng thương…”

Chu Cố tức giận, vung tay đẩy tay anh ta ra, nói với giọng hung dữ: “Đáng thương mới là ngươi! Đừng uống nữa… Ngươi không phải đang đi làm khách tại dinh tỉnh trưởng sao? Nếu ngươi uống quá nhiều, làm sao có thể đi được? Khi đó mà mất bình tĩnh, mất mặt, tôi sẽ không quan tâm đến ngươi đâu!”

Tạ Lâm rút tay lại, nói: “Đúng rồi… Không uống nữa… Tôi phải ngủ một giấc.” Rồi anh ta nghiêng đầu xuống và ngủ thiếp đi.

Chu Cố: “…”

Thật là muốn tìm một người phụ nữ để ngủ cùng anh ta… Khi anh ta tỉnh dậy, cô ấy cũng sẽ quấn quýt lấy anh ta… Xem ai mới thực sự đáng thương…

Tạ Lâm Ngủ khoảng một giờ đồng hồ, khi tỉnh dậy, mặt trời đã lặn, ánh nắng chiếu qua cửa sổ… Anh ta lẩm bẩm: “Đã muộn thế này rồi…” Sau đó ngồi dậy, nhìn Chu Cố đang ngồi đọc sách trên ghế bên cạnh.

Trong căn phòng rất yên tĩnh… Chu Cố đang cầm một cuốn sách, lơ đãng đọc.

Tạ Lâm hỏi: “Ngươi đang đọc cái gì vậy?”

“Cuốn ‘Sử ký’ đấy.”

Tạ Lâm không tin… Làm sao trong nhà Huyền Hoa Lâu lại có cuốn ‘Sử ký’ được? Anh ta tiến lại gần Chu Cố, nhìn vào… Quả nhiên là cuốn ‘Sử ký’… Anh ta ngạc nhiên: “Nó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Lấy từ chủ nhà trọ đó mà.”

Tạ Lâm thở dài, “Cái nhà trọ này quả là sang trọng thật đấy.”

Chu Cố đặt cuốn sách xuống, đứng dậy và nói: “Đã tỉnh rồi thì đi thôi!”

Tạ Lâm gật đầu, vỗ phẳng những nếp nhăn trên áo rồi ngửi ngón tay áo – mùi rượu vẫn còn đâu đó – sau đó bước theo Chu Cố: “Anh phải đưa em về nhà trọ để thay đồ đã, khi đến nhà khách, em không thể mặc thế này được.”

Chu Cố quay đầu nhìn anh ta: “Chẳng ai nhìn thấy đâu.”

“Không thể tin được!” Tạ Lâm không chịu đồng ý, “Trời còn sớm mà, anh hãy đưa em đi đi… Em không thể đến đó mà không mang quà gì cả, phải chuẩn bị một món gì đó chứ?”

Chu Cố nghe vậy liền đồng ý: “Thôi được thì đi.”

Dù sao cũng không thể để anh chàng này đến đó mà không trả tiền gì cả… Nếu anh ta sẵn lòng chi tiêu, thì cứ tặng cho xong!

Hai người ra khỏi phòng, đi theo con đường ban đầu, đến bên cửa sổ của Ngọc Nương. Chu Cố dừng lại, gõ ba tiếng vào cửa sổ; bên trong không có tiếng động nào, nhưng người ở phòng bên cạnh bước ra và chào Chu Cố: “Công Tử Chu, chủ nhà trọ đã dặn rằng các ngài cứ vào trong đi!”

Chu Cố gật đầu: “Vậy thì cảm ơn các người đã thông báo giúp tôi.”

Người kia gật đầu.

Chu Cố dẫn Tạ Lâm rời khỏi Nhà Trọ Say Hoa.

Khi vượt qua bức tường và ra ngoài, Tạ Lâm mới bất chợt nhận ra và kéo Chu Cố lại, hỏi nhỏ: “Chu Cố à, anh thật giỏi ghê… Anh mới đến Giang Ninh bao lâu rồi vậy?”

“Thậm chí còn quen thuộc với các nhà thổ nữa.”

   Chu Cố không giải thích gì thêm, “Nhanh lên đi, đừng lãng phí thời gian!”

   Tạ Lâm nhếch mũi.

   Khi đến khách sạn nơi Tạ Lâm đang ở, anh ta nhanh chóng thay đồ và mang theo một ít sâm núi làm quà tặng. Chu Cố dẫn đường đến phủ của thái úy.

   Lúc này, mặt trời đã lặn, bếp phủ thái úy đã chuẩn bị xong bữa tối.

   Bà lớn thấy họ vẫn chưa trở về, liền hỏi Tô Hành Tắc: “Hay là cử người đi tìm xem sao? Sao vẫn chưa về?”

   Tô Hành Tắc nhìn ra bầu trời rồi lắc đầu: “Hãy đợi thêm một chút nữa. Nếu Châu tiểu công tử đã mời, và Thái tử Xie cũng đồng ý tham gia, chắc chắn họ sẽ đến.”

   Bà lớn gật đầu: “Vậy thì cứ đợi thêm đi!”

   Sau khoảng nửa giờ nữa, có người đến báo rằng Tiểu công tử Chu đã trở về, và cùng với Thái tử Xie nữa. Bà lớn chỉnh lại y phục rồi bảo Tô Hành Tắc nhanh chóng đi đón họ.

   Thái tử của Thuỵ An Vương Phủ có địa vị ngang hàng với Chu Cố của Hộ Quốc Công Phủ – đều là những vị khách quý. Là người lớn tuổi, bà không cần phải quá nịnh hót khi đi đón họ, nhưng việc Tô Hành Tắc đến đón là hoàn toàn phù hợp với phép lịch sự khi tiếp khách.

   Trước khi đến Giang Ninh, Tạ Lâm cũng đã tìm hiểu khá kỹ về vùng đất này, đặc biệt là về những người sống trong phủ thái úy Giang Ninh. Nhất là Tô Hành Tắc【Tô Hành Tắc〕 – người có danh tiếng lớn; nhiều người tin rằng anh ta sẽ đỗ trong kỳ thi khoa cử này. Khi gặp Tô Hành Tắc, chỉ qua vài câu trò chuyện, anh ta đã thấy rằng danh tiếng của anh ta quả thực không hề phù phiếm, và không thể xem thường được.

Anh ta lén vỗ nhẹ vào vai của Chu Cố, thì thầm vào tai anh ta: “Chu Cố à, người anh cả của em đây thực sự rất giỏi đấy.”

Chu Cố chỉ khẽ gật đầu; dĩ nhiên anh ta đã từng trải qua điều đó rồi, cần phải nói thêm sao?

Tô Thái Thủ và bà lớn đều rất nhiệt tình. Sau khi Tạ Lâm được Chu Cố dẫn vào dinh thự, họ lập tức ngồi xuống ăn uống.

Trong suốt bữa ăn, mọi người liên tục khuyến khích Tạ Lâm ăn thức ăn. Nhìn thấy cả gia đình ngồi lại với nhau một cách hòa thuận, Tạ Lâm nghĩ rằng dinh thự của thái úy Giang Ninh này thật sự khác biệt so với các dinh thự khác. Ở những nơi khác, khi có khách quý đến, chắc chắn không bao giờ cho phép các cô thiếp và con gái riêng ngồi cùng một bàn với nam giới, huống chi là để họ ngồi chung một bàn và cảm thấy tất cả mọi người đều bình đẳng với nhau.

Còn Chu Cố dường như cũng coi đó là chuyện bình thường, hoàn toàn thoải mái với điều đó.

Nhưng Tạ Lâm thì lại cảm thấy không quen thuộc chút nào, đặc biệt là vì có quá nhiều phụ nữ mà ít nam giới, điều đó khiến anh ta luôn cảm thấy e ngại.

Tô Thái Thủ cười và vỗ nhẹ vào vai Tạ Lâm: “Cháu trai yêu quý, cứ thoải mái đi. Cháu là anh em của Chu Hiền Cháu, tức là thành viên trong gia đình này rồi, không cần phải e ngại hay kiêng kỵ đâu.”

Bà lớn dùng đũa công cộng để gắp một miếng cá cho Tạ Lâm, nói với giọng nhiệt tình: “Cảm ơn cháu trai, hãy thử miếng cá này xem. Nước ở Giang Ninh của chúng ta rất trong sạch, vì vậy cá ở đây cũng rất ngon phải không?”

Tạ Lâm liên tục gật đầu. Khi còn ở kinh đô, anh ta cũng đã đến nhiều nhà khác để ăn uống, nhưng không có nơi nào lại thể hiện sự nhiệt tình và lòng hiếu khách đặc biệt như ở dinh thự của thái úy này. Sự nhiệt tình đó không hề khiến người ta cảm thấy bị nịnh hót hay khó chịu, mà ngược lại, khiến người ta cảm thấy thật sự được đối xử tử tế và chu đáo.

Và trong bầu không khí nhiệt tình và hiếu khách như vậy, sau khi kết thúc bữa ăn, Tạ Lâm nhận ra mình đã ăn no quá mức.