Chu Cố đi thẳng đến phòng đọc sách của Thái tử.

Thái tử Yên Hồi Âm là con trai chính thức của Hoàng hậu, người được chỉ định làm Thái tử từ khi mới sinh, hiện nay đã mười chín tuổi.

Hoàng đế có rất nhiều con, nhưng Thái tử không phải là người con cả trong gia đình; ông chỉ giữ vị trí con trai chính thức mà thôi. Trên ông có hai anh trai và dưới ông có ba em trai, tất cả đều cùng tuổi khoảng nhau.

Vì vậy, từ nhỏ, Thái tử đã biết rằng với tư cách là người kế vị ngai vàng, cả triều đình lẫn hậu cung đều đang theo dõi ông, và ông không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào. Từ khi bắt đầu nhớ chuyện, ông đã hình thành tính cách điềm đạm và nghiêm túc.

So với các hoàng tử khác, Yên Hồi Âm được mọi người khen ngợi vì sự kiềm chế bản thân, đạo đức tốt, và phong thái thanh lịch, chuẩn mực.

Lúc này, ông đang trong phòng đọc sách thảo luận với Thái phó. Khi nghe tin Cung Lý đã mang Tần Loan__【Tần Loan】 đến, ông chỉ gật đầu và nói: “Để Quản Gia sắp xếp cho họ theo ý muốn!”

Sau khi Quản Gia rời đi, Tần Thái Phó nhìn Thái tử và hỏi: “Lần này, Hoàng đế ban người này cho Ngài, Ngài có sẵn lòng tiếp nhận họ không?”

Yên Hồi Âm lắc đầu và trả lời: “Vẫn theo quy tắc cũ.”

Kể từ khi Thái tử mười ba tuổi, Cung Lý đã liên tục gửi đến những cung nữ được đào tạo trong phòng âm nhạc để phục vụ ông. Nhưng Thái tử không sử dụng họ. Sau đó, mỗi năm, Cung Lý lại tiếp tục gửi người đến, và Thái tử đều tiếp nhận họ, nhưng không bao giờ để họ tiếp cận mình. Tuy nhiên, chuyện này chỉ là bí mật trong Đông Cung mà thôi.

Tần Thái Phó thử gợi ý: “Ngài đã không còn trẻ nữa, cũng nên tìm người phục vụ rồi.”

Yên Hồi Âm lại lắc đầu: “Tôi không hứng thú.”

Mặt của Tần Thái Phó lập tức thay đổi.

Yên Hồi Âm ngẩng đầu nhìn và cười nhẹ: “Thái phó hiểu lầm rồi. Không phải tôi không hứng thú với phụ nữ, mà là bây giờ tôi không có tâm trạng để suy nghĩ về chuyện đó.”

Tần Thái Phó thở phào nhẹ nhõm: “Năm nay, Hoàng đế có ý định chọn phi tần cho Ngài. Về việc chọn người làm Thái tử phi, Ngài có ý định gì không?”

Yên Hồi Âm im lặng một lát, sau đó không nói gì.

Tần Thái Phó quan sát và nói: “Nếu Ngài có người mình mong muốn, nên sớm lên kế hoạch. Nếu Hoàng đế chọn người mà Ngài không hài lòng, việc này sẽ rất khó giải quyết. Bây giờ, khi

Yến Hồi Âm vặn nhẹ ngón tay, nhưng vẫn không nói gì.

Tần Thái Phó tiếp tục nói: “Phu nhân của Đại Hoàng tử xuất thân từ Nam Bình Hầu Phủ, còn phu nhân của Nhị Hoàng tử lại đến từ Bình Tây Tướng Quân Phủ – hai gia đình này đều rất có uy tín. Phu nhân của Thái tử chắc chắn không thể có địa vị thấp kém, nếu không sẽ khó có thể kiểm soát được Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử.”

Ông ta lại nói thêm: “Thực ra, tốt nhất là Ngài hôn phối với con gái của gia đình Quốc Công. Hiện tại, cô thứ năm của gia đình này vẫn chưa được đính hôn.”

“Gia đình Quốc Công có Chu Cố, không cần thiết phải liên minh thông qua hôn nhân.” Yến Hồi Âm từ chối.

“Nếu không chọn gia đình Quốc Công, vẫn còn các gia đình như Thủ tướng Phủ, Thuỷ An Vương Phủ, Thành An Hầu Phủ, Thanh Bình Công Chủ Phủ để lựa chọn.” Tần Thái Phó liệt kê một loạt các gia đình, “Bất kỳ gia đình nào trong số này cũng có thể trở thành sức mạnh hỗ trợ cho Ngài.”

“Nhưng nếu tôi không chọn bất kỳ gia đình nào trong số đó thì sao?”

Tần Thái Phó giật mình, nghĩ đến một điều không hay và cẩn thận hỏi: “Ngài có người mà mình yêu thích, nhưng gia đình cô ấy có địa vị thấp kém không?”

“Có thể nói như vậy.”

Tần Thái Phó lòng bỗng thấy lo lắng, đề xuất: “Ngài có thể cưới cô ấy làm phi tần.”

Yến Hồi Âm nhéo nhẹ trán và nói: “Về chuyện này, hãy suy nghĩ thêm đã!”

Tần Thái Phó chỉ đành im lặng.

Lúc này, có người báo từ bên ngoài cửa: “Ngài, Công Tử Chu đã đến.”

Yến Hồi Âm “ừm” một tiếng, “Tôi biết rồi.”

Tần Thái Phó cau mày: “Kẻ Chu Cố kia, kể từ khi xảy ra chuyện cướp người và bị Quốc Công trách mắng, đã phải nghỉ ngơi điều dưỡng nhiều ngày rồi, phải không?”

Hôm nay anh đến đây, chẳng lẽ là vì Tần Loan sao?”

Yên Hồi Âm cũng không biết, “Gặp mặt anh ấy rồi sẽ biết thôi.”

Không bao lâu sau, Chu Cố đến phòng đọc sách. Khi bước vào cửa, thấy Tần Thái Phó cũng có mặt ở đó, anh ta lập tức cảm thấy ngứa ran trên đầu và muốn quay đầu đi ngay, nhưng khi nghe thấy Tần Thái Phó khẽ hừ lạnh với mình, Chu Cố liền gãi gà má và tiếp tục bước vào để chào hỏi: “Thái tử điện hạ, Thái phụ.”

Lần này, cách chào hỏi của anh ta thật sự nghiêm túc hơn nhiều so với những lần lười biếng trước mặt lão hộ vệ Quốc Công.

Yên Hồi Âm mỉm cười hỏi: “Sao anh lại đến đây vậy?”

Chu Cố lập tức giải thích: “Tôi đến đây không phải vì Tần Loan đâu, Thái tử điện hạ đừng hiểu lầm.”

Yên Hồi Âm nhướng mày và cười: “À… Vậy thì anh đến đây vì lý do gì?”

Chu Cố gãi đầu, liếc nhìn Tần Thái Phó—anh ta cảm thấy rất không thoải mái khi người đó đứng ở đó. Anh ta quyết định nói nhanh gọn rồi đi ngay: “Khi tôi còn nhỏ, ông nội tôi đã định hôn cho tôi ở Giang Ninh. Bây giờ, vị hôn thê của tôi sắp đến tuổi trưởng thành, và có thư từ Giang Ninh đến, yêu cầu tôi phải đến đó tham dự lễ trưởng thành của cô ấy.”

“Giang Ninh ư?” Yên Hồi Âm ngạc nhiên.

“Ừ, đúng là Giang Ninh.” Chu Cố không hề tỏ ra bực bội trước mặt Yên Hồi Âm, “Tôi sẽ đi vào ngày mai, chỉ muốn thông báo trước cho điện hạ biết thôi. Chuyến đi này sẽ mất khoảng một tháng, điện hạ đừng lo lắng cho tôi nhé.”

Yến Hồi Âm nhìn anh ta và hỏi: “Giang Ninh… Đó là cô gái của gia đình nào vậy?”

“Giang Ninh… Là cô thứ bảy của phủ thái úy…” Chu Cố suýt nữa không nói ra ba từ “con gái sinh sau này”, cảm thấy trước mặt người khác, mình nên bảo vệ mặt mũi cho vị hôn thê đã được đính hôn từ nhỏ này. Nếu mình tự ý xúc phạm cô ấy, lời đó sẽ lan truyền ra ngoài, và mọi người chắc chắn sẽ coi thường cô ấy hơn nữa.

“Giang Ninh… Trong phủ thái úy không có con chính thức, tất cả đều là con sinh sau này… Vị Quốc Công già đã đính hôn cho cô thứ bảy sinh sau này à?” Yến Hồi Âm cũng rất ngạc nhiên.

“Ừm.” Chu Cố không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, “Ông tôi nói rằng gia đình Sư đã có ơn với ông ấy; vì chúng tôi tuổi tác tương đương nhau, nên mới quyết định đính hôn như vậy.”

Yến Hồi Âm trong lòng thầm nghĩ, chưa bao giờ nghe nói gia đình Sư có ơn gì đối với phủ thái úy cả… Tại sao vị Quốc Công già lại sẵn lòng chọn cháu trai ruột của mình, tức là Chu Cố – người con chính thức – chứ không phải là con trai thứ ba Chu Triệt sinh sau này? Anh ta gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Được rồi, ta đã hiểu.”

Rồi anh ta quay đầu lại, cười nói với Tần Thái Phó: “Thái phó hãy trở về trước đi; ta muốn nói chuyện riêng với Chu Cố… Nếu ngài ở đây, anh ấy sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

Tần Thái Phó lại phát ra tiếng grun với Chu Cố: “Ta chỉ mong chờ xem kỳ thi khoa cử vào mùa thu này, con sẽ đạt được thành tích gì… Đừng để danh tiếng của ta bị tổn hại đâu.” Sau đó, ông ta tiếp tục nói: “Dù con có đi Giang Ninh đi nữa, cũng đừng bỏ bê việc học hành… Chỉ còn vài tháng nữa là đến kỳ thi mà.”

“Đã biết rồi.” Chu Cố trong lòng thì chán ngấy, nhưng mặt ngoài vẫn đáp lại.

Tần Thái Phó cáo từ, rời khỏi phòng đọc sách và đi ra ngoài.

Sau khi Tần Thái Phó rời đi, Chu Cố thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng mới thấy thoải mái. Anh ta ngưỡng mộ nói với Yên Hồi: “Hoàng tử, thật không hiểu làm sao ngài có thể chịu đựng được ông lão đó được. Tôi đã học xong rồi, nhưng vẫn sợ ông ấy; ông ấy luôn cau mày, nghiêm khắc và cứng nhắc lắm.”

Yên Hồi cười bất đắc dĩ: “Dù Thái phụ nghiêm khắc và cứng nhắc, nhưng ông ấy hiểu chuyện và không bao giờ ép buộc ai cả. Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, tại sao ngài vẫn chưa quen với điều đó? Mọi người đều nói ngài dũng cảm, nhưng theo tôi thấy, ngài cũng chẳng dũng cảm lắm đâu.”

“Tôi sẽ không bao giờ quên được việc Tần Thái Phó bắt tôi học thuộc lòng cả quyển ‘Lễ Ký’ trong vòng mười ngày, nếu không sẽ giam tôi lại trong Đông Cung, không cho tôi ra ngoài, thậm chí không cho tôi về nhà. Vua còn cử những cao thủ trong cung để giám sát tôi nữa… Dù tôi có dũng cảm đến đâu, cũng không thể làm gì được trước ông ấy.”

“Cánh tay không thể vượt qua đầu gối… Đó chính là bài học mà tôi học được vào lúc đó.”

Yên Hồi cười lớn: “Ai bảo ngày xưa ngài đã gây ra quá nhiều rắc rối trong phòng đọc sách… Tần Thái Phó cũng chỉ muốn dạy dỗ ngài mà thôi. Nói thật, cách đó thực sự hiệu quả… Những năm gần đây, ngài đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều rồi.”

Chu Cố ho khan, không kiên nhẫn nói: “Hoàng tử, thực ra tôi không muốn tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa thu này… Tôi muốn đi du lịch, sau ba năm nữa mới tham gia.”

Yên Hồi ngừng cười: “Ngài không muốn sớm nhập cung à?”

“Ừm, tôi có suy nghĩ đó.” Chu Cố thở dài: “Ông nội tôi không cho phép tôi nhập ngũ… Tôi cũng không muốn sớm vào cung. Thế giới bên ngoài rộng lớn lắm… Tôi vẫn chưa có cơ hội đi du lịch, chưa hiểu rõ tình hình của người dân… Làm sao có thể phục vụ dân chúng được?”

Yên Hồi hỏi: “Ông Quốc Công có đồng ý không?”

“Tôi vẫn chưa nói với ông nội… Sợ ông ấy sẽ không đồng ý… Nhưng nếu Hoàng tử ủng hộ tôi, và thuyết phục được Tần Thái Phó cũng ủng hộ tôi, thì có lẽ ông nội tôi cũng sẽ không phản

“Chu Cố nghĩ mãi, ‘Thái tử, ngài có thể giúp tôi được không?’”

“Cậu đến tìm ta, chẳng lẽ là muốn đi Giang Ninh rồi sẽ không trở về kinh nữa, mà thẳng tiếp đi du lịch phải không?” Yên Hồi Âm nhận ra ý định của cậu.

“Chu Cố gật đầu, ‘Đúng vậy.’ Tôi thấy ngài thật nhạy bén.”

Yên Hồi Âm ngồi xuống, “Ý định của cậu quá rõ ràng, không hề che giấu, nên ta mới đoán ra được.” Anh nhìn Chu Cố, “Vị Quốc Công già yêu cầu cậu tự mình đến Giang Ninh tham dự lễ trưởng thành của vị hôn thê, chắc hẳn sau đó sẽ bàn đến chuyện hôn nhân. Nhưng cậu lại nói muốn đi du lịch… Chuyện hôn nhân này sẽ bị trì hoãn phải không? Trì hoãn bao lâu? Một năm, hai năm, hay ba năm? Cô gái kia có thể chờ đợi cậu ba năm được không? Đến lúc đó, cô ấy sẽ già đi rồi…”

Chu Cố cũng ngồi xuống, tựa mình vào ghế, trông rất chán nản và bộc lộ sự phiền lòng, “Đúng là việc này khó xử quá.”

Yên Hồi Âm suy nghĩ một lát, “Cậu vẫn chưa gặp vị hôn thê của mình phải không? Hãy đến Giang Ninh trước, sau khi gặp cô ấy rồi hãy suy nghĩ kỹ lại, hoặc hỏi xem cô ấy có sẵn lòng chờ đợi cậu không. Đừng vội vàng trở về kinh ngay bây giờ. Khi trở về, nếu cậu vẫn quyết định không tham gia các sự kiện trong mùa thu này và muốn đi du lịch, hãy bàn bạc với vị Quốc Công già. Ngoại trừ việc cậu muốn nhập ngũ – điều mà vị Quốc Công già không cho phép – thì những việc khác trong những năm qua, ông ấy đều không từ chối cậu đâu. Có lẽ vẫn có thể thương lượng được.”

Chu Cố muốn nói rằng “Tôi không muốn cưới cô gái hèn mọn kia, nhưng ông nội tôi nhất quyết không đồng ý và thậm chí còn đe dọa sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà… Không phải mọi chuyện ông ấy đều cho phép tôi đâu,” nhưng cuối cùng anh chỉ gật đầu, “Cũng được thôi.”

Anh uống một ngụm trà, nhìn Yên Hồi Âm và hỏi, “Thái tử, ngài đã từng đến Giang Ninh trước đây, phải không? Giang Ninh có thú vị lắm không?”

Yến Hồi Âm gật đầu, “Cảnh quan đẹp lắm, thực sự là một nơi tuyệt vời.”

  Chu Cố cảm thấy vui vẻ, “Vậy thì tốt rồi.”

  Yến Hồi Âm nhìn anh ta, suy nghĩ một lúc rồi bất chợt nói: “Hãy giúp tôi tìm người để điều tra thông tin về cô ấy. Khi tôi đến Giang Ninh, tôi đã bị ám sát, và chính cô ấy đã cứu tôi. Lúc đó tình hình rất khẩn cấp, sau khi thoát ra được, tôi vội vàng rời đi nên không hỏi tên cô ấy. Sau này trở về, tôi muốn sai người đi tìm, nhưng lại sợ rằng việc này sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ có ý xấu, gây rắc rối cho cô ấy.”

  “Được thôi, Ngài hãy mô tả chi tiết về cô ấy.” Chu Cố ngay lập tức đồng ý.

  “Cô ấy là một Nữ Nhi Gia, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Vì lúc đó trời đã tối, nên tôi không nhìn rõ nét lắm, nhưng chắc hẳn cô ấy rất xinh đẹp, nụ cười cũng rất duyên dáng.” Yến Hồi Âm mô tả, “Cô ấy khá gầy, nhưng không yếu đuối.”

  Chu Cố cảm thấy khó mà nói ra được điểm đặc biệt nào về cô ấy, “Ngài, loại Nữ Nhi Gia như vậy ở Giang Ninh chắc hẳn có rất nhiều. Ngài phải nói rõ thêm điều gì đó để người ta có thể nhận ra cô ấy ngay lập tức.”

  “Tôi đã tặng cô ấy con dao kiếm của mình.” Yến Hồi Âm nhớ lại, “Cô ấy rất thích nó, chắc chắn cô ấy luôn mang theo nó bên mình.”

  Chu Cố gật đầu, đó là một manh mối, “Còn điều gì nữa không?”

  “Có lẽ cô ấy là một người phụ nữ nông dân làm nghề đánh cá. Lần tôi gặp cô ấy, cô ấy đang một mình bên bờ sông, đang dùng lưới đánh cá.” Yến Hồi Âm không chắc lắm, “Không còn điều gì khác nữa.”

  Chu Cố cảm thấy việc tìm người này có vẻ khá khó, nhưng vì đã hứa, anh ta vẫn gật đầu, “Được thôi, tôi sẽ để ý. Ngài yên tâm, tôi sẽ ở Giang Ninh ít nhất một tháng, và sẽ cố gắng tìm ra cô ấy cho Ngài.”

  Yến Hồi Âm mỉm cười, “Vậy thì cảm ơn nhé.” Nói xong, cô ấy bổ sung thêm, “Hãy làm một cách kín đáo một chút, đừng làm ầm ĩ lớn. Chỉ cần tìm ra người là được.”

  Chu Cố đáp lại, “Được thôi.”

  Chúc cuối tuần vui vẻ, gặp lại nhau vào ngày mai!