Đoan Hoa nói với cô ấy rằng con đường tới sự giàu sang và quyền lực trong hậu cung không hề dễ dàng chút nào; bây giờ, quả thật những lời đó đã trở thành sự thật – cô ấy không còn con đường nào để đi nữa.

Tần Loan đứng trước cửa nhà họ Tần một lúc lâu mới rời đi. Bước chân cô in dấu trên con phố dưới ánh hoàng hôn; bóng dáng cô dài ra theo từng bước chân. Cô tự hỏi, mình có gia đình, nhưng lại cảm thấy như một chiếc bèo không rễ, không ai có thể dựa vào.

Cô không biết nên trách ai… Rõ ràng, kết quả này đối với một người con gái của kẻ phạm tội, đã là may mắn lắm rồi.

Nhưng mọi con đường cô muốn đi, mọi người cô muốn gặp, đều bị chặn đứng, không cái nào thành hiện thực được.

Cô yêu Chu Cố, nhưng không thể nào yêu được. Cô muốn theo Tô Dung đến Nam Chu, nhưng anh ta không cho phép. Cô muốn trở thành phi tần của Thái tử, dù chỉ là thiếp thất cũng được, nhưng anh ta cũng không chấp thuận. Tạ Lâm không phải là người cô mong muốn, nhưng lại được đưa đến trước mặt cô; còn rất nhiều thứ khác nữa, cũng đều được đưa đến trước mặt cô.

Nếu cuộc sống giống như một ly rượu đắng, kể từ khi nhà họ Tần sa sút, cô đã phải chịu đựng nỗi đau từ bên trong đến bên ngoài; mọi điều cô mong muốn đều trở thành điều không thể thực hiện được.

Đi trên những con phố ở kinh thành, mỗi con phố đều quen thuộc, nhưng cũng mang một cảm giác xa lạ. Chỉ khi đó, cô mới nhớ ra rằng, kể từ khi nhà họ Tần sa sút, cô đã bị giam cầm trong Đông Cung; mỗi khi ra ngoài, cô cũng không còn tâm trạng để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh nữa… Cô đã lâu lắm rồi không còn cảm giác thoải mái như trước đây.

Trên đường, có xe ngựa qua lại, có người đi bộ va chạm với cô; nhưng vì Tần Loan xinh đẹp, nhiều người đều quay đầu nhìn cô, và khi thấy cô đeo chiếc thẻ Cung Lý trên eo, họ đều vội vàng tránh ra để nhường đường cho cô.

Tần Loan tự như không hay biết gì, cứ thế đi mãi từ con phố này đến con phố khác.

Cho đến khi một chiếc xe ngựa lộng lẫy dừng lại trước mặt cô, và một giọng nói quen thuộc vang lên: “Nữ quan Tần ạ?”

Tần Loan cố gắng quay đầu lại, và thấy ngay chiếc xe ngựa quen thuộc cùng khuôn mặt quen thuộc của Đoan Hoa. Cô nhìn Đoan Hoa một cách ngẩn ngơ.

Đoan Hoa nhìn cô từ đầu đến chân và hỏi: “Trời đã tối thế này rồi, Nữ quan Tần tại sao lại lang thang trên đường vậy?”

Tần Loan trong

Tần Loan Bình tĩnh lại mà không chào hỏi, cô nhẹ nhàng gọi: “Công chúa.”

   Đầu Hoa tựa vào thành xe, nghiêng đầu nhìn cô và hỏi: “Hôm nay Đông Cung không bận rộn sao? Tại sao nữ quan Tần lại có thời gian như vậy?”

   Tần Loan Không trả lời, chỉ nhìn Đầu Hoa rồi đột nhiên hỏi: “Công chúa đã ăn tối chưa? Nếu chưa, để tôi chiêu đãi công chúa, thế nào?”

   Đầu Hoa ngạc nhiên: “Cô muốn chiêu đãi tôi à? Tại sao vậy?”

   Tần Loan Nói: “Chúc mừng công chúa.”

   Đầu Hoa bỗng hiểu ra: “À, ý cô là chuyện này à… Thì quả thực xứng đáng được chúc mừng, nhưng ăn bữa với cô, chắc không cần phải trả giá gì đâu nhỉ? Nếu không, tôi sẽ không dám nhận lời đâu.”

   Tần Loan Lắc đầu: “Không cần đâu. Ngày mai tôi sẽ lên đường đến Nam Chu, công chúa đừng lo. Có lẽ sau này chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa… Coi như là lời tạm biệt nhé.”

   Đầu Hoa tròn mắt: “Cô sẽ đi Nam Chu à?”

   “Ừ.”

   Đầu Hoa lập tức hứng thú: “Được thôi, vậy thì cô lên xe đi, chúng ta sẽ tìm chỗ ăn uống.”

   Đầu Hoa dẫn Tần Loan đến quán Yính Khách Phường, gọi một căn phòng riêng. Khi người phục vụ mang đồ ăn uống đến và đóng cửa ra ngoài, Đầu Hoa nhìn kỹ Tần Loan và thầm ngạc nhiên: “Tại sao cô lại đột nhiên muốn đi Nam Chu vậy?”

   Tần Loan Trực tiếp trả lời: “Anh trai tôi đã viết thư hỏi, và Thái tử đã cho phép tôi rời khỏi Đông Cung.”

   Đầu Hoa nháy mắt, nhìn cô và nói: “Tôi cứ tưởng cô…”

   “Cô tưởng tôi sẽ không bao giờ rời Đông Cung à?” Tần Loan Cười một cái: “Tôi cũng từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ rời đó nữa.”

   Cô hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Ở Đông Cung, tôi không có chỗ đứng… Chỉ có thể làm một nữ quan mà thôi… Tôi không muốn sống như vậy suốt đời. Tôi không may mắn như công chúa đâu.”

   Đầu Hoa thì thầm, không ngần ngại chỉ ra: “Tần Loan… Lời nói của cô hơi chua chát đấy nhỉ. Tôi nhớ trước đây, cô là một người rất kiêu ngạo… Nếu là cô trước đây, chắc chắn cô sẽ không nói như vậy đâu.”

Tần Loan mặt tái đi, lòng đắng nghẹn: “Ngay cả em cũng nói rằng đó là con người của tôi trước kia… Thời gian thì luôn thay đổi mà.”

   Đoan Hoa “ừm” một tiếng, nhìn chằm chằm vào cô và đoán: “Em đi Nam Chu, không phải tự nguyện sao? Cháu trai của Thái tử đã đuổi em đi à?”

   Cô không tin rằng ngay cả Đoan Hoa cũng có thể nhận ra suy nghĩ của mình. Người thông minh như cháu trai Thái tử, chắc chắn sẽ nhận ra điều đó mà.

   “Đúng vậy.” Tần Loan buộc bỏ chiếc khăn che mặt, dường như không quan tâm đến việc Đoan Hoa đang nhìn mình một cách chế giễu: “Hôm nay, Thái tử đã cho tôi ba lựa chọn, và tôi đã chọn đi Nam Chu.”

   Đoan Hoa lập tức tò mò: “Ba lựa chọn nào vậy?”

   Tần Loan im lặng.

   Đoan Hoa liền nói: “Nếu em không nói, tôi sẽ tự hỏi cháu trai Thái tử thôi… Những chuyện nhỏ như thế này, chắc chắn anh ấy sẽ nói cho tôi biết để thỏa mãn sự tò mò của tôi.”

   Tần Loan bỗng nhiên cười khẩy: “Công chúa, em có biết điểm kiêu ngạo nhất của mình là gì không? Đó chính là làm theo ý muốn của mình mà không quan tâm đến ai… Nhưng cái tính bướng bỉnh của em, luôn có người sẵn lòng chiều theo.”

   “Không hẳn vậy đâu.” Đoan Hoa nhìn cô một cách gay gắt: “Em có quên rằng em đã theo đuổi Chu Cố nhiều năm không? Anh ấy chẳng bao giờ chiều theo em đâu.”

   “Đúng vậy.” Tần Loan im lặng lại.

   “Này, em nói đi! Nếu em không nói, thà từ đầu không nói gì cả… Kích thích sự tò mò của tôi rồi lại không nói, thật là phiền phức quá.” Đoan Hoa trách móc cô.

   Tần Loan dừng lại một chút, rồi miễn cưỡng nói ra ba lựa chọn mà Thái tử đã đưa ra cho cô.

   Nghe xong, Đoan Hoa thấy không có lựa chọn nào là ở lại Đông Cung cả… Trong lòng cô bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ, rồi cô nhìn Tần Loan một cách hài lòng và nói: “Ài, dù em ghen tị với tôi cũng vô ích thôi… Số phận của tôi thực sự rất tốt đẹp… Ngay cả bố mẹ tôi cũng nói vậy.”

   Tần Loan cảm thấy rằng người này thật sự đáng ghét… Ghét đến mức muốn bịt miệng cô lại.

Cô ấy hỏi: “Chẳng phải cậu đang bị giam giữ trong Công Chủ Phủ để học những quy tắc nghiêm ngặt sao?”

“Đúng vậy, hôm nay bà gia sư đã cho tôi nghỉ phép và khen ngợi tôi vì học tốt.” Đã nửa tháng rồi mà Đan Hoa không được ra ngoài đi dạo, cảm thấy ngột ngạt quá, nên hôm nay cô đã đi lang thang trên phố cả ngày, đến tối vẫn chưa muốn trở về Công Chủ Phủ.

“Vai trò của Thái tử phi rất nhiều, liệu công chúa có tin rằng mình có thể đảm nhận được không?” Tần Loan nhìn Đan Hoa, nhiều người không ngờ rằng vị trí Thái tử phi lại thuộc về cô ấy – người từng bị mọi người coi thường và chế giễu. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, cô ấy đã không còn bị chỉ trích nữa, và giờ đây đã được ban hôn làm Thái tử phi. Cô ấy biết không biết có bao nhiêu người ở kinh thành đang hối tiếc đến tận xương tủy… Nếu biết trước, họ lẽ ra nên kết bạn với cô ấy từ lâu rồi. Những kẻ từng xúc phạm hay chế giễu cô ấy, chắc hẳn bây giờ đang âm thầm căm ghét và lo sợ rằng mình sẽ gặp họa vào tay cô ấy… Giờ đây, dù họ có cố gắng nịnh hót thì cũng đã quá muộn rồi.

“Tôi cũng không chắc mình có đủ khả năng hay không, nhưng anh họ của tôi nói rằng ông ấy sẽ không đặt ra yêu cầu quá khắt khe với tôi, và sẽ giúp đỡ tôi.” Tâm trạng của Đan Hoa rất tốt, và cô cũng cố tình nói: “Tần Loan, có lẽ cô rất ghen tị với tôi phải không?”

Tần Loan gật đầu, với vẻ mặt trống rỗng: “Đúng vậy, tôi ghen tị với cô.”

Đan Hoa cười mãn nguyện, rót cho cô ấy một ly rượu trái cây: “Cô cũng đừng ghen tị quá đâu… Anh họ của tôi là người như thế nào chứ? Trong Đông Cung, có rất nhiều phụ nữ khác mà mọi người đã gửi đến cho ông ấy, nhưng ông ấy chẳng chọn ai cả… Nếu không phải vì tôi trở thành Thái tử phi, thì cũng chẳng đến lượt cô đâu… Cô đừng oán trách tôi, và cũng đừng tự hành hạ bản thân nữa… Hãy cố gắng nhìn nhận mọi việc một cách thoáng đãng hơn đi.”

Những lời này thực sự khiến người ta cảm thấy bực bội… Nhưng Tần Loan biết rằng, đó chính là sự thật.

Cô ấy cầm ly rượu lên và chạm cùng ly với Đan Hoa: “Công chúa nói đúng… Sau này, con đường phía trước còn rất dài… Tôi cũng sẽ nhớ lời khuyên này của công chúa, và không còn tự hành hạ bản thân nữa.”

Con đường của cô ấy vẫn còn rất dài… Và nó chắc chắn không chỉ dừng lại ở Đông Cung thôi.