Hoàng đế nghe theo lời của vị cựu thủ tướng Quốc Công nói: “À, không phải là già rồi đâu… Theo ý bệ hạ, ngài còn có thể phục vụ cho đất nước Đại Lương thêm mười năm nữa chứ.”

Vị cựu thủ tướng Quốc Công đã chờ đợi câu nói này từ lâu; ngay lập tức, ông nói: “Thần này không còn sức nữa… Sau khi các cuộc chiến kết thúc, thần đã nói chuyện với Thái tử rồi; thần muốn xin nghỉ hưu. Bệ hạ ơi, sau này thần sẽ không ra triều nữa, cũng không quan tâm đến việc triều chính hay quân sự nữa.”

Hoàng đế giật mình: “Vị cựu thủ tướng Quốc Công ơi, ngài đang nói gì vậy?” Ông nhìn về phía Thái tử, ánh mắt đầy thắc mắc.

Vị cựu thủ tướng Quốc Công lại trình bày lý do mà ông đã nói với Thái tử; tuy nhiên, ông không hề nói bất cứ điều gì có thể coi là bất hiếu đối với Hoàng đế. Cuối cùng, ông chỉ nói: “Bệ hạ ơi, thần lớn tuổi hơn ngài hai mươi tuổi… Xin hãy tha thứ cho thần đi! Thần cũng cần được nghỉ ngơi rồi.”

Ông cũng nhắc nhở thêm: “Ba cháu trai của thần đã đủ khả năng gánh vác trách nhiệm rồi; họ có thể phục vụ cho Đại Lương… Thần muốn về nhà và tận hưởng niềm vui bên các cháu.”

Hoàng đế cảm thấy không thoải mái trong lòng: “Hôm nay thì cứ uống rượu đi đã… Vấn đề về việc ngài xin nghỉ hưu, chúng ta sẽ bàn lại sau!”

Vị cựu thủ tướng Quốc Công cũng không mong Hoàng đế sẽ đồng ý ngay trong buổi yến tiệc này; ông chỉ muốn bày tỏ thái độ của mình mà thôi. Ông gật đầu và tiếp tục uống rượu cùng các quan lại.

Khi trăng lên cao, buổi yến tiệc kết thúc; vị cựu thủ tướng Quốc Công đã say khá nặng.

Yên Hồi Âm đưa tay đỡ lấy ông: “Vị cựu thủ tướng Quốc Công ơi, sao ngài không ở lại Đông Cung của thần một đêm? Như vậy sẽ tiết kiệm được công sức đi bộ, ngày mai mới trở về phủ được.”

“Không cần đâu… Thần vẫn còn đi được… Thái tử hãy về nghỉ ngơi đi!” Vị cựu thủ tướng Quốc Công lắc đầu.

Yên Hồi Âm không biết phải làm thế nào: “Thần sẽ đưa ngài về phủ nhé!”

Vị cựu thủ tướng Quốc Công quay đầu nhìn Yên Hồi Âm.

Yến Hồi nói: “Ngài có ý định sau khi trở về kinh thì sẽ không đi triều nữa phải không? Ngài yên tâm, một khi con đã hứa với ngài, con cũng sẽ thuyết phục được cha đồng ý.”

Nếu là trước đây, hoàng đế chắc hẳn sẽ rất mong rằng vị Quốc Công này biết điều và từ chức, nhưng bây giờ thì không chắc nữa.

Vị Quốc Công gật đầu: “Được thôi, vậy thì xin phiền Thái tử đại hiệp.”

Thế là Yến Hồi tiễn vị Quốc Công ra khỏi cổng cung và đưa ông ta trở về phủ của mình.

Trên đường đi, vị Quốc Công hỏi Yến Hồi: “Bệ hạ có ý định thoái vị, Thái tử đại hiệp nghĩ sao?”

Yến Hồi lắc đầu: “Cha hãy ở lại đi!”

“Bệ hạ chắc hẳn là có chút thành ý thực sự,” vị Quốc Công nói.

Yến Hồi lại lắc đầu: “Cha thực sự có chút thành ý, nhưng thực ra cũng là do tình hình buộc phải làm vậy, và con cũng không nghĩ mình sẽ lên ngai ngay lập tức.”

Vị Quốc Công gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Yến Hồi đưa vị Quốc Công trở về phủ của ông ta, sau đó lái xe trở về Đông Cung.

Tần Loan cùng với các quản gia, cung nữ và eunuch của Đông Cung đang đợi Thái tử ở cửa cung. Người đứng ở hàng đầu trong số họ là một cô bé nhỏ, mặc chiếc áo khoác dày và đeo chiếc áo choàng dày; đó chính là Nạc Thu Thuý.

Yến Hồi ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng bước tới bên Nạc Thu Thuý và cau mày hỏi Tần Loan và những người khác: “Đêm đã khuya thế này, sao lại để một cô bé nhỏ đứng ngoài trời lạnh giá như vậy?”

Tần Loan vội vàng xin lỗi: “Xin Thái tử đại hiệp tha thứ, là…”

“Thái tử đại hiệp, xin đừng trách họ, chính con muốn đến đón ngài,” Nạc Thu Thuý nói, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đã đỏ lên vì lạnh. “Con nghe nói ngài đã giành được chiến thắng, Nam Sở và Đại Lương đã phải cầu xin sự khoan dung của Đại Ngụy. Con là khách của Đông Cung, đã ở đây ăn ở suốt thời gian này, vì vậy con nên đợi ngài trở về cung để chúc mừng ngài ngay lập tức. Ngài thật là tuyệt vời.”

Yến Hồi Âm không khỏi cười, đưa tay vuốt đầu cô bé, “Được rồi, cảm ơn cô nương Dạ Tương Phủ, ta đã nhận được lời chúc mừng của cô. Cô hãy về nghỉ ngơi đi!”

Yếp Thu Dương gật đầu.

Yến Hồi Âm suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ta sẽ đưa cô về.”

Yếp Thu Dương lắc đầu: “Không cần đâu, Thái tử đại hiền, con có thể tự mình về được. Ngài cũng mệt rồi, hãy về nghỉ ngơi đi!”

Yến Hồi Âm đáp: “Ta không mệt đâu.”

Nghe vậy, Yếp Thu Dương im lặng, không tiếp tục từ chối nữa, bởi cô có rất nhiều điều muốn hỏi Yến Hồi Âm về gia đình mình – về ông bà, cha, các anh em trai, và cả chị gái Tô Thất… Trong suốt thời gian qua, cô chỉ nhận được hai bức thư từ anh trai mình: một bức viết sau khi anh ấy trở về Nam Chu, và một bức được viết vào ngày gia đình Dạ Tương Phủ rời kinh thành, có vẻ như anh ấy viết rất vội vàng, dặn dò cô phải ở lại Đông Cung của Thái tử Đại Lương cho thật tốt.

Yến Hồi Âm biết rằng cô bé Yếp Thu Dương đã ở lại Đông Cung của mình được nửa năm rồi; mặc dù đã quen với cuộc sống ở đó, nhưng đâydù sao đi nữa không phải là nhà mình, nên trong lòng cô chắc hẳn rất nhớ nhà và mong chờ ngày có người đến đón mình.

Trước khi cô bé mở miệng, Yến Hồi Âm đã nói: “Mọi người trong gia đình Dạ Tương Phủ đều khỏe mạnh cả, cô yên tâm đi. Sau trận chiến, Nam Chu có rất nhiều việc phải lo, anh trai cô chắc chắn không thể đến đón cô được. Nhưng ta đã nhận được thư từ Vương Nữ và Công Tử thứ hai của Dạ Tương Phủ; trong thư có nói rằng sau nửa năm nữa, khi Vương Nữ kết hôn, có người từ phía Quốc Công hoặc gia đình Sư sẽ đến dự lễ cưới và đưa cô về Nam Chu Cố chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Nghe vậy, Yếp Thu Dương rất vui mừng. Dù gia đình không thể đến đón mình, cô vẫn rất hạnh phúc và nhanh chóng cảm ơn: “Cảm ơn Thái tử đại hiền.”

Yến Hồi Âm mỉm cười: “Không cần cảm ơn.”

Cô bé nhỏ này của gia đình Dạ Tương Phủ được nuôi dạy rất tốt, thông minh và hiểu chuyện; ở lại Đông Cung mà không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào cho ông.

Sau khi đưa Yếp Thu Dương đến nơi ở, cô bé cảm ơn Yến Hồi Âm và thúc giục ông nhanh chóng về nghỉ ngơi. Yến Hồi Âm gật đầu, nhìn cô bé bước vào nhà rồi mới quay đi.

Sáng hôm sau, sau buổi triều, Hoàng đế nói với Yến Hồi Âm: “Người hầu cận của Quốc Công đã gửi đơn xin nghỉ hưu; ông nghĩ sao?”

Yến Hồi Âm thở dài: “Xin Hoàng thượng chấp thuận đi!”

Hoàng đế cau mày: “Ta thấy người hầu cận của Quốc Công vẫn còn khỏe mạnh

Yến Hồi Âm lắc đầu nói: “Cụ Quốc Công muốn đến Nam Chu tham dự lễ cưới của Tô Dung và Chu Cố, con cũng không thể cưỡng lại được. Dù sao thì cụ đã cống hiến rất nhiều cho triều đình, đã trải qua quá nhiều gian khổ. Trong cuộc chiến với Đại Ngụy lần này, nếu không có sự can thiệp kịp thời của cụ tại biên giới và quyết định tiến hành chiến tranh ngay lập tức, e rằng Đại Liang chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng trước Đại Ngụy.”

Hoàng đế hiểu rõ điều đó: “Đi tham dự lễ cưới mà xin nghỉ phép, làm sao ta có thể từ chối được? Cần gì phải xin từ chức?”

Yến Hồi Âm cười nói: “Thưa Hoàng phụ, cụ Quốc Công thực sự muốn nghỉ ngơi sau bao năm vất vả phục vụ triều đình. Vào tuổi già, cụ chỉ muốn ở lại nơi mà cháu trai sau này sinh sống thêm một thời gian, và cùng bà ngoại đi du lịch khắp nơi. Con nghĩ, Hoàng phụ cũng không cần phải ngăn cản nữa. Như cụ đã nói, trong gia đình cụ vẫn còn có Thế tử Chu Vệ, cùng với Chu Thâm và Chu Triệt – tất cả họ đều là những người đủ năng lực để tiếp tục công việc.”

Hoàng đế thở dài: “Nếu em đồng ý như vậy, ta còn có thể nói gì được nữa? Dù sao thì những người đó cũng sẽ do em quản lý sau này… Nếu em đã nói như vậy, thì ta cũng đồng ý.”

Yến Hồi Âm gật đầu.

Hoàng đế tiếp tục nói: “Ta đang muốn thảo luận với em về việc ta thoái vị, và em chọn một ngày để lên ngôi… Nếu em đồng ý…”

“Con nghĩ Hoàng phụ không cần phải vội vàng như vậy. Khác với cụ Quốc Công, Hoàng phụ vẫn còn thể dạy dỗ con thêm hai năm nữa.” Yến Hồi Âm từ chối. “Thưa Hoàng phụ, sức khỏe của Ngài vẫn còn tốt, chuyện này không cần phải bàn nữa.”