Chu Cố Nghĩ lại, vào thời điểm nguy cấp nhất khi Tô Dung cố gắng đoạt quyền lực, khi nội loạn tại Nam Chu đang diễn ra trong tình trạng bất lợi nhất cho họ, ông ngoại đã cử Thôi Hành Chi đến Nam Chu để giúp đỡ mình. Đó chính là một cuộc cá cược – ông đang đặt cược vào cháu trai mình, đặt cược vào tương lai của gia tộc Thôi.

Bây giờ khi cuộc cá cược ấy đã thành công, liệu ông có thực sự để hai người cháu trai của mình tự lập tại Nam Chu không? Hay ông vẫn sẽ xuất hiện?

Cũng khó mà nói được.

Vì vậy, Chu Cố đã suy nghĩ kỹ lưỡng và viết một bức thư, rồi vào sáng hôm sau, ông cử người mang thư đi bằng ngựa nhanh đến gia tộc Thôi ở Thanh Hà, gửi cho Thôi Công.

Trên đường đi, Thôi Hành Chi và Ninh Trạch không dám trì hoãn, họ cứ đi ngày đêm không ngừng nghỉ. Mặc dù Thôi Hành Chi cũng rất mệt mỏi, nhưng vẫn có thể tiếp tục hành trình, còn Ninh Trạch thì gần như không chịu nổi nữa. Kỹ năng võ thuật của anh ta kém xa so với Thôi Hành Chi, những chiêu thức mà anh ta biết chỉ đủ để tự phục vụ bản thân mà thôi. Sau nhiều ngày liên tục đi đường, khi họ gần đến kinh đô, sức lực của Ninh Trạch gần như cạn kiệt hoàn toàn.

Khi còn khoảng một trăm dặm nữa mới đến nơi, Thôi Hành Chi nghĩ rằng họ nên nghỉ ngơi một chút; nếu không, dù họ về đến kinh đô sớm hơn một ngày, họ cũng sẽ quá mệt mỏi mà không thể làm gì được. Vì vậy, anh ta nói với Ninh Trạch: “Anh Ninh Trạch, hôm nay chúng ta hãy tìm một quán trọ để nghỉ ngơi một đêm đi! Ngủ ngon một giấc rồi sáng mai hãy tiếp tục lên đường.”

Ninh Trạch với khuôn mặt tái nhợt, yếu ớt đáp: “Tôi vẫn có thể đi được.”

“Thôi đi, chúng ta nghỉ một đêm thôi.” Thôi Hành Chi nói rồi xuống ngựa, “Chúng ta đã đến sớm hơn dự kiến ba ngày rồi; anh không muốn chúng ta về đến kinh đô rồi lại ngã gục sao?”

Ninh Trạch cũng không muốn nữa, yếu ớt bước xuống ngựa và nói: “Được thôi, tùy bạn.”

   Hai người dừng chân tại một quán trọ.

   Bên trong quán trọ rất đông đúc, phòng khách có vài bàn người đang bàn tán về việc Nữ hoàng giám hộ đang xử lý những vấn đề khó khăn liên tiếp. Khi thấy có khách mới đến, nhân viên phục vụ vội vàng đón họ vào và hỏi về chỗ ở, sau đó nhanh chóng sắp xếp hai phòng riêng cho họ.

   Thôi Hành Chi đưa tay giúp Ninh Trạch lên cầu thang, rồi bảo nhân viên mang nước nóng để tắm và đồ ăn lên phòng; họ quyết định không xuống ăn uống ở tầng dưới.

   Nhân viên vâng lời và đi ngay.

   Phòng trong quán trọ không được cách âm, tiếng bàn tán ở tầng dưới vẫn vang lên mơ hồ.

   Ninh Trạch yếu ớt ngồi trên bàn uống trà và nói: “Anh Thôi Hành Chi, anh không ghét em chứ? Sao lại đặt hai phòng vậy? Chỉ cần một phòng là đủ rồi, thật lãng phí quá.”

   Thôi Hành Chi lắc đầu: “Anh Ninh lo lắng quá rồi. Chúng ta đã đi đường xa như vậy, anh chỉ muốn em được nghỉ ngơi thoải mái thôi. Mỗi người một chiếc giường lớn, ngủ thoải mái hơn… Dù sao thì hai lượng bạc đó cũng không thành vấn đề gì đâu.”

   Ninh Trạch thở dài: “À, em gần như quên mất rồi… Anh là Công Tử chính thức của gia tộc Cui ở Thanh Hà. Nghe nói trong gia tộc các anh, từ nhỏ đã rất coi trọng việc nuôi dưỡng con cháu; ngay cả khi chơi đàn cũng phải thắp hương tắm rửa trước, ngắm trăng cũng phải làm như vậy… Ồ…” Anh lại thở dài. “Trước đây, em cũng coi trọng những điều đó; dù không đến mức cầu kỳ hay khắt khe đến thế, nhưng cũng luôn uống nước sương buổi sáng, ăn gió buổi tối… Giờ đây, dù cho được cho một đống cỏ, em cũng có thể ngủ được một đêm.”

   Thôi Hành Chi cười.

   Không lâu sau, nhân viên đã mang đến bồn tắm; mỗi phòng đều được chuẩn bị một bồn nước.

   Thôi Hành Chi trở về phòng của mình để tắm, nhớ lại những lời nói của Ninh Trạch, anh lại mỉm cười, rồi ngừng cười và thở dài… Anh bắt đầu nhớ nhà; không biết ông ngoại có nhận được thư của mình chưa, và liệu ông ngoại có cử ai đến dự đám cưới của anh họ không.

Sau khi tắm rửa xong, chàng trai đó đã mang bữa ăn lên phòng của Ninh Trạch, nơi Thôi Hành Chi cùng anh ta dùng bữa trong phòng mình.

Ninh Trạch Sau khi tắm xong và hồi lại được chút sức lực, anh nghe thấy tiếng bàn tán không ngừng vang lên từ tầng dưới; có vẻ như mọi người đang bàn về việc gieo trồng vào mùa xuân này, và lo lắng rằng người dân hiện đang gặp khó khăn trong việc tìm giống cây để trồng, không biết triều đình có cách nào giải quyết không… Chẳng thể để người dân không có giống trồng mà phải chết đói được!

Ninh Trạch Băn khoăn: “Người dân thiếu giống trồng à?”

“Đúng vậy. Trong suốt một tháng qua, đã có hai lần các khoản tiền quân nhu lớn được chuyển đến tiền tuyến. Anh Tần Nhược nói rằng đó là số tiền được quyên góp để mua giống trồng, và họ đã vay tiền từ nhiều huyện, quận khác nhau… Vì không có lương thực dự trữ, họ không thể làm gì khác được.”

Nghe vậy, Ninh Trạch cũng bắt đầu lo lắng: “Một tháng tiêu cho quân sự… Đó là một số tiền rất lớn đấy.”

Thôi Hành Chi gật đầu: “Việc gieo trồng vào mùa xuân cũng thuộc trách nhiệm của Bộ Hộ. Cháu trai của anh đã đến Bộ Hộ, chắc chắn họ đang rất lo lắng.”

Ninh Trạch vội vàng ăn nhanh hơn, rồi nói: “Chúng ta hãy ăn xong và nghỉ ngơi đi. Sáng mai sẽ lập tức trở lại, cố gắng để chiều thứ Ba có thể đến Bộ Hộ làm việc bình thường.”

Anh biết rằng sau khi trở về, anh và Thôi Hành Chi sẽ đầu tiên đến Bộ Hộ để giúp đỡ Chu Cố【Chu Cố〕. Họ sẽ cần giải quyết rất nhiều công việc ở đó trước; sau đó mới quyết định liệu có nên ở lại Bộ Hộ hay chuyển sang một bộ khác.

Thôi Hành Chi gật đầu đồng ý.

Hai người ngủ ngon suốt đêm, và sáng hôm sau, Ninh Trạch đã hồi lại được phần nào sức lực. Họ cưỡi ngựa không dừng nghỉ trên đường, và đến lúc 10 giờ sáng, họ đã đến kinh đô của Nam Chu.

Nhìn thấy bức tường thành của kinh đô Nam Chu, Ninh Trạch suýt nữa đã rơi nước mắt: “Cuối cùng chúng ta cũng đến đây rồi… Từ nay đây sẽ là ngôi nhà của chúng ta.”

Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đến Nam Chu để làm quan.”

   Thôi Hành Chi Tôi cũng chưa từng nghĩ đến điều đó. Mặc dù đã rời khỏi gia đình, nhưng ở đây vẫn còn có người thân: có anh họ và cả em họ. Việc tôi đến Nam Chu, dù ban đầu là do ông nội muốn hỏi ý kiến của tôi, nhưng thực ra đó cũng là quyết định của riêng tôi, và cho đến nay tôi không hề hối tiếc.

  Từ nay trở đi, tôi sẽ gắn bó với nơi này, và khiến cái tên “họ Thôi của gia tộc Thanh Hà” trở nên gắn liền với mảnh đất này.

  Khi vào kinh đô, Ninh Trạch hỏi: “Chúng ta có được ban tặng nhà cửa từ hoàng đế phải không?”

  “Đúng vậy. Chúng ta có cả dinh thự Ninh và dinh thự Thôi, có lẽ nằm ở khu Tây thành.” Thôi Hành Chi đã nhận được thư từ em họ, nói rằng hai dinh thự của họ nằm liền kề nhau, rất thuận tiện. Anh ấy đã chuyển đến sống ở đó, và cũng đã yêu cầu người ta sửa sang lại dinh thự theo thiết kế cũ của mình.

  Từ xưa đến nay, các dinh thự ở kinh đô luôn tuân theo quy tắc “phía đông giàu có, phía tây quý tộc, phía nam nghèo khó, phía bắc thấp kém”. Khu Tây thành là nơi của các quý tộc, những quan lại cấp năm trở lên đều sống ở đó. Phía Đông thành chủ yếu là nhà của những quan lại cấp thấp hơn, và hầu hết trong số họ đều rất giàu có.

  “Đi thôi, chúng ta hãy trở về dinh thự trước, sau đó đến Bộ Hộ để báo tên.” Ninh Trạch cảm thấy mình không mệt lắm, buổi chiều có thể đến Bộ Hộ để gặp mặt một chút, gặp Chu Cố và tìm hiểu tình hình.

  “Được.” Thôi Hành Chi càng không cảm thấy mệt chút nào.

  Hai người thống nhất ý kiến và trở về dinh thự của mình. Quả nhiên, hai dinh thự chỉ cách nhau một con phố.

  Sau khi vào dinh, hai người tắm rửa, thay đồ, ăn uống qua loa, rồi đúng theo thời gian đã hẹn, họ ra khỏi dinh và gặp nhau trên đường để cùng đến Bộ Hộ.

  Lúc đó, các quan viên ở Bộ Hộ đang bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi. Có người chìm đắm trong đống hồ sơ mà không ngẩng đầu lên, có người ôm đầy tài liệu và vội vã di chuyển. Chu Cố hôm nay không chìm đắm trong hồ sơ, mà đang điều phối công việc cho mọi người.

  Khi hai người đến nơi, họ thấy cảnh tượng ở Bộ Hộ như vậy: không ai rảnh rỗi cả, ngay cả những người canh cổng cũng đang bận rộn với công việc của mình. Khi thấy hai người