Tô Dung nghĩ rằng ngày mai Triệu Ma Ma sẽ đến, có lẽ bà ấy sẽ thử hỏi xem liệu trước đây mình có biết hay không về việc tại quận Giang Ninh này từng có một người phụ nữ phục vụ Hoàng Thái Hậu… Biết đâu người mà bà ấy nhắc đến chính là mẹ của mình cũng nên.

Ngày hôm sau, Triệu Ma Ma vẫn chưa đến, nhưng Tô Dung đã nhận được thông tin do Lan Niang gửi đến, nói rằng người đã điều tra bí mật về mình vào hôm qua đã gặp Triệu Ma Ma.

Tô Dung nghĩ rằng không cần phải hỏi nữa; nếu hôm nay bà ấy lại hỏi, thì chỉ khiến mọi chuyện trở nên rối ren mà thôi. Rõ ràng, người điều tra mình chính là thuộc phe của Cung Lý.

Vì vậy, khi Triệu Ma Ma đến và như mọi khi, bà ấy tiếp tục dạy Tô Dung các quy tắc cần tuân theo, và có ý định liên hệ đến mẹ của cô, Tô Dung cứ giả vờ không biết gì, và kể vài câu chuyện về những việc nhỏ nhặt không quan trọng.

Sau khi một ngày kết thúc, Triệu Ma Ma bất ngờ hỏi: “Nghe nói rằng cuộc hôn nhân giữa Công Chúa Thứ Bảy và Công Tử Chu là do Phu Nhân Thứ Bảy sắp đặt, phải không? Vậy có nghĩa là Phu Nhân Thứ Bảy có mối quan hệ cũ với người bảo vệ Quốc Công phải không?”

Tô Dung lắc đầu: “Có lẽ vậy… Mãi đến lúc mẹ tôi sắp qua đời, tôi mới biết về cuộc hôn nhân này, và tôi cũng rất ngạc nhiên. Tôi đã hỏi cha mình, nhưng cha tôi cũng không biết; sau đó Chu Cố đến và hỏi, ông ấy cũng không biết, chỉ nói rằng ngài Quốc Công không hề đề cập đến chuyện này, chỉ nói rằng mẹ tôi từng có ân với ngài.”

Cô ấy không ngại nói ra sự thật; đã khi Triệu Ma Ma đề cập một cách trực tiếp như vậy, thì cũng phải nói ra vài điều gì đó thôi.

  Triệu Ma Ma đã ở lại Cung Lý suốt cả đời mình, nên cô ấy hiểu rằng việc mình hỏi như vậy có lẽ sẽ khiến Tô Dung nghi ngờ. Thấy cô ấy nhìn mình, bà liền cười nói: “Cô Công Tử đừng giận, không phải bà tò mò quá đâu. Bà biết đấy, bà đã phục vụ bên cạnh Hoàng Thái Hậu nửa đời người, và cũng từng có nhiều liên hệ với gia đình của Ngài Quốc Công. Vì vậy, bà mới thật sự tò mò. Bà đã rời cung điện được bốn năm rồi, trước khi đi, bà chưa hề nghe nói về cuộc hôn ước này giữa cô và Công Tử Châu.”

  “Tò mò là điều bình thường của con người,” Tô Dung nói.

  Triệu Ma Ma lắc đầu: “Những ai đã sống ở Cung Lý đều hiểu rõ một điều: con người không nên quá tò mò, nếu không sẽ tự rước họa vào thân. Lý do bà tò mò bây giờ là vì bà quen một người… Cho đến khi qua đời, Hoàng Thái Hậu vẫn luôn nhớ về người đó, và người đó có khá nhiều điểm tương đồng với cô. Khi người đó rời đi, Hoàng Thái Hậu còn sai người đi tìm mãi mà không thấy tung tích. Nếu không gặp cô, bà cũng sẽ không nhớ đến người đó đâu… Thời gian đã trôi qua quá lâu rồi, đã mười lăm, mười sáu năm rồi.”

  Tô Dung nghĩ thầm: Mình năm nay mới mười lăm tuổi… Nếu tính từ khi mẹ mình mang mình trong bụng, thì thời gian cũng đúng rồi.

  Triệu Ma Ma tiếp tục nói: “Hôm qua, bà đã tự hỏi xem liệu dì Công Tử có phải là người mà Hoàng Thái Hậu luôn nhớ đến không… Nếu không phải vì cuộc hôn ước này với gia đình Ngài Quốc Công, bà cũng sẽ không suy nghĩ nhiều đâu. Dù sao thì cuộc hôn ước này cũng dễ khiến người ta nghi ngờ mà… Nhưng nếu dì Công Tử chính là người mà bà đang nói đến, thì mọi chuyện cũng không lạ nữa.”

  “Đúng vậy, đó cũng là điều khiến tôi băn khoăn… Nếu mẹ tôi chỉ là một thiếp thất bé nhỏ trong sân sau của nhà hành chính, thì bà ấy phải có ân huệ lớn lao đến mức nào mới có thể giúp tôi kết duyên với gia đình Ngài Quốc Công được chứ?”

“Tô Dung gật đầu. Cô không ngờ rằng Triệu Ma Ma sẽ nói thẳng thắn như vậy. Vì vậy, cô cũng không ngại mà hỏi thẳng ra: ‘Xin hỏi bà, liệu có thể cho biết danh tính của người được Hoàng Thái Hậu quan tâm ấy là ai không? Nếu người đó có địa vị quan trọng đến thế, chắc chắn không phải là người bình thường.’”

Triệu Ma Ma gật đầu và nói: “Cũng không ngại nói với Công chúa thứ bảy đâu. Người đó chính là con gái của Thái tử Minh Ruì, tên là Như Trân – công chúa Như Trân Minh Mẫn, do Hoàng đế Thái Tông trực tiếp phong tước.”

Tô Dung ngạc nhiên: “Thái tử Minh Ruì ư?”

Tô Dung biết rằng Thái tử Minh Ruì là người con trai thừa kế đã qua đời sớm trong thời đại của Hoàng đế Tiền triều. Cô từng nghe Tạ Viễn kể rằng nếu Thái tử Minh Ruì sống lâu hơn, thì thời đại của Hoàng đế Tiền triều sẽ không phải đối mặt với cảnh nội loạn và ngoại xâm như vậy.

Người ta nói rằng Thái tử Minh Ruì vừa có đức vừa có tài, nhưng sức khỏe lại yếu ớt. Dù tài năng xuất chúng, nhưng số phận không may mắn đã cướp đi sinh mạng ông.

Triệu Ma Ma nhìn Tô Dung và tiếp tục nói: “Đúng vậy. Anh trai của Hoàng đế Tiền triều, Thái tử Minh Ruì, vì từ nhỏ đã thường xuyên ốm yếu nên sức khỏe không tốt. Ông qua đời khi mới 22 tuổi, và con gái duy nhất của ông – công chúa Như Trân Minh Mẫn – lúc đó chỉ mới ba tuổi. Thái tử Minh Ruì và hoàng hậu rất yêu thương nhau. Sau khi Thái tử mất, hoàng hậu đã uống thuốc độc để theo ông, và họ được chôn cùng nhau tại lăng mộ hoàng gia. Công chúa Như Trân Minh Mẫn, khi đó mới ba tuổi, được Hoàng đế Thái Tông quyết định giao cho em trai của Thái tử Minh Ruì – tức là cha ruột của cô – để nuôi dưỡng. Lúc đó, Hoàng đế Thái Tông vẫn còn là Vương Phong, và mới kết hôn không lâu. Công chúa Như Trân Minh Mẫn sau đó được Vương phi Phong dẫn theo bên mình, và cuối cùng được Hoàng Thái Hậu nuôi dưỡng.”

Tô Dung gật đầu.

“Khi công chúa Như Trân Minh Mẫn 17 tuổi, Hoàng đế Thái Tông đã già yếu. Các hoàng tử trong triều tranh giành quyền thừa kế ngày càng gay gắt. Hoàng đế Thái Tông đã phong Vương Phong làm Thái tử, nhưng tình hình vẫn không thể ổn định. Các hoàng tử đều có tham vọng quá lớn. Đại Ngụy đã nhân cơ hội này mà tấn công Đại Liang, khiến cho đất nước phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Nam Xứ, vốn là nước chư hầu của Đại Liang, nhưng vua Nam Xứ đã có ý đồ không tốt,

Trước cảnh đất nước đang gặp nguy cơ, Công chúa Trân Mẫn đã viết thư cho Thái tử Nam Chu, đồng ý kết hôn với ngài. Thái tử Nam Chu vốn đã có tình cảm với công chúa từ lâu; sau khi nhận được thư, ngài đã thuyết phục Vua Nam Chu điều quân giúp đỡ, từ đó mới giúp Đại Liêng thoát khỏi hiểm nguy.”

Triệu Ma Ma nói tiếp: “Nhưng đất nước nhỏ bé như Nam Chu, tham gia vào cuộc chiến này chỉ để tăng sức mạnh đối đầu với Đại Ngụy mà thôi. Lúc bấy giờ, kho bạc của Nam Chu đã không thể chịu đựng thêm gánh nặng của chiến tranh, và Hoàng đế Thái Tông cũng đang nằm liệt trên giường bệnh. Vì vậy, khi Đại Liêng chủ động đề nghị hòa bình, Đại Ngụy đã đồng ý ngay, nhưng lại đưa ra một điều kiện: buộc Công chúa Trân Mẫn phải kết hôn với Đại Ngụy. Điều này khiến họ rơi vào tình thế khó xử. Công chúa Trân Mẫn đã hứa với Thái tử Nam Chu; nếu hủy bỏ lời hứa, Thái tử chắc chắn sẽ không chấp nhận, còn nếu không hủy bỏ, Đại Liêng và Đại Ngụy sẽ tiếp tục chiến đấu.”

Tô Dung nói: “Chắc chắn Đại Ngụy làm vậy cố tình đấy!”

“Đúng vậy,” Triệu Ma Ma gật đầu, “Đại Ngụy không hề muốn hòa bình, mà muốn Đại Liêng tự gây ra rối loạn nội bộ. Hoàng đế Thái Tông tức giận đến mức ói máu, lên án Hoàng đế Đại Ngụy và tuyên bố sẽ tiếp tục chiến đấu; công chúa Trân Mẫn sẽ không bao giờ kết hôn với Đại Ngụy. Sau đó, Hoàng đế Thái Tông đã triệu tập các hoàng tử đến bên cạnh mình và, bằng những biện pháp không ai ngờ tới, đã bắt giữ ba hoàng tử có tham vọng lớn nhất lúc bấy giờ tại Cung Lý, đồng thời ban hành sắc lệnh thoái vị, truyền ngai vàng cho Vương Bình.”

“Vì vậy, Vương Bình đã dễ dàng lên ngôi. Một tháng sau khi Vương Bình lên ngôi, Hoàng đế Thái Tông qua đời; trước khi qua đời, ngài đã ra lệnh giam cầm ba hoàng tử đó suốt đời tại lăng mộ hoàng gia.” Triệu Ma Ma nhớ lại sự kiện cũ này với nhiều cảm xúc, “Hoàng đế Thái Tông đã loại bỏ những mối nguy nội bộ để giúp Tiên hoàng lên ngôi, với hy vọng rằng sau đó Đại Liêng có thể tiếp tục chiến đấu với Đại Ngụy. Dù thế nào đi nữa, ngài cũng không muốn con gái duy nhất của Thái tử Minh Nhụy phải kết hôn với Đại Ngụy.”

“Tiên hoàng cũng đồng ý với điều đó. Tiên hoàng rất yêu quý Thái tử Minh Nhụy – anh trai ruột thịt của mình – và tự nhiên cũng không muốn công chúa Trân Mẫn kết hôn với Đại Ngụy. Theo quan điểm của Tiên hoàng, mặc dù Thái tử Nam Chu có v