Sau khi chiếc Mã Xa của Đoan Hoa rời đi, Tần Loan đứng trước cổng Đông Cung, không hề nhúc nhích trong thời gian dài.

Tiểu Cam Tử vừa mua sắm xong từ bên ngoài cung và từ xa đã thấy một người phụ nữ đang đứng ở đó. Khi tiến lại gần hơn, cô nhận ra đó chính là Tần Loan và lập tức hỏi: “Nữ quan Tần, sao ngài không trở vào cung? Đứng một mình ở đây lâu thế này ạ?”

Tần Loan thở dài: “Hoàng tử đã rời kinh thành, không biết khi nào mới trở lại… Tôi nghĩ từ hôm nay trở đi, Đông Cung chúng ta sẽ yên tĩnh một thời gian rồi.”

Nghe vậy, Tiểu Cam Tử cũng thở dài: “Đúng vậy… Hoàng tử không mang chúng ta theo, coi chúng ta như gánh nặng… Chỉ mang theo một người tên Tiểu Toàn thôi… Thật là lo lắng… Nếu họ ăn uống không được tốt thì sao đây?”

Tần Loan không nói thêm gì nữa.

Hai người bước vào Đông Cung, đóng cửa lại và tiếp tục đi sâu bên trong.

Lúc này, Tiểu Cam Tử mới nhớ ra: “Nữ quan Tần, ngài trở về bằng cách nào vậy? Sao không đi xe cơ?”

“Chính Công chúa Đoan Hoa đã đưa tôi về… Bà ấy cũng đã đến bên ngoại thành để tiễn Hoàng tử,” Tần Loan nói, và trong lòng lại cảm thấy buồn bã… Phải chăng ý định của bà ấy đã quá rõ ràng rồi sao? Tô Dung không muốn bà ấy đi theo… Vậy thì Đoan Hoa đã tốt bụng nhắc nhở bà ấy mất rồi…

“À, hóa ra là Công chúa đã đưa ngài về… Công chúa giờ khác hẳn so với trước đây rồi… Giờ bà ấy tử tế và lịch sự hơn nhiều… Chỉ không hiểu bà ấy sẽ chọn ai làm phu quân cho mình…” Tiểu Cam Tử nói.

Tần Loan không trả lời câu hỏi đó.

Thấy Tần Loan không có hứng thú trò chuyện, Tiểu Cam Tử cũng không tiếp tục nói nữa… Cô tự hỏi liệu nữ quan Tần có buồn vì Hoàng tử đã rời kinh thành hay không?

Khi Hoàng tử Yến Hồi Âm rời kinh thành để đến biên cương, ngoài việc để lại 5.000 binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia và 5.000 binh sĩ của đội tuần tra thành phố tại kinh đô, tất cả các đội quân khác đều được điều động đến biên cương.

Lúc này, vị Lão Hộ Quốc Công đã đến biên cương được hai ngày rồi… Ông ấy đã nắm rõ được rằng Đại Ngụy không có ý định xuất quân chống lại Đại Liang… Việc tấn công các thành phố biên giới của Đại Liang có lẽ chỉ nhằm mục đích gây rối, khiến tình hình ở Đại Liang trở nên căng thẳng mà thôi.

Sau khi đi tuần tra khắp thành phố, ông hỏi Tô Hành Tắc: “Ông nghĩ sao?”

Tô Hành Tắc nhìn mặt nghiêm túc và trả lời: “Theo ý kiến của cụ Quốc Công, vì Đại Ngụy không có ý định xuất quân chống lại Đại Lương, nhưng lại tự ý phá vỡ hiệp ước và tấn công các thành trì biên giới, e rằng mục đích của họ không đơn giản như vậy.”

Ông nhìn về hướng Nam Chu và tiếp tục nói: “Đã hai tháng nay, tôi không nhận được thư từ Châu Nữ Thứ Bảy nữa; có lẽ tình hình ở Nam Chu đang rất nguy kịch. Có thể Đại Ngụy đang bắt chước việc họ từng hỗ trợ Trương Bình trong cuộc đấu tranh giành quyền lực, và đang muốn Nam Cung Gia chiếm quyền lực ở Nam Chu. Việc Đại Ngụy can thiệp vào các thành trì biên giới của Đại Lương chắc chắn là có ý đồ đối với Nam Chu.”

“Đúng vậy,” cụ Quốc Công gật đầu đồng tình và nhìn Tô Hành Tắc với ánh mắt đánh giá cao. “Trước khi tôi rời kinh đô, Hoàng Thái Tử đã giao cho tôi một sắc lệnh bí mật, yêu cầu tôi tự quyết định mọi việc liên quan đến các thành trì biên giới. Nếu ngày mai tôi tuyên chiến với Đại Ngụy, ông nghĩ sao?”

Tô Hành Tắc ngạc nhiên: “Hiện tại, số binh sĩ ở các thành trì biên giới chỉ có khoảng hai trăm nghìn người thôi.”

Sau khi quân Đại Ngụy rút lui, ban đầu chỉ còn lại hai mươi nghìn binh sĩ ở lại các thành trì biên giới; sau khi nghe tin Đại Ngụy tấn công, ông đã vội vàng triệu tập binh sĩ. Khi cụ Quốc Công đến, ông cũng mang theo thêm một số binh sĩ; như vậy, tổng số binh sĩ hiện tại vẫn chỉ là hai trăm nghìn người mà thôi.

“Hiện tại, số quân Đại Ngụy đóng trên biên giới cũng chưa chắc đã nhiều hơn con số này,” cụ Quốc Công nói. “Nếu việc Đại Ngụy tấn công các thành trì biên giới của Đại Lương chỉ là cái cớ để che đậy âm mưu thực sự nhắm vào Nam Chu, thì nếu Đại Lương không hành động ngay, Nam Chu chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Một khi Nam Chu bị Đại Ngụy chiếm đóng, không chỉ Tô Dung và Chu Cố mà cả Đại Lương cũng sẽ gặp nguy cơ lớn.”

Tô Hành Tắc cũng suy nghĩ tương tự: “Cụ Quốc Công nói đúng.”

“Hãy truyền lệnh xuống tất cả các tướng sĩ, hôm nay mọi người phải chuẩn bị tinh thần, ngày mai chúng ta sẽ tấn công Đại Ngụy,” Lão Hộ Quốc Công quyết đoán nói. “Tôi sẽ viết thư cho Thái tử và sai người gửi về kinh thành ngay lập tức.”

Tô Hành Tắc ngưỡng mộ và đáp: “Vâng.”

Việc khai chiến với Đại Ngụy không phải là chuyện nhỏ. Ông nghĩ rằng dù Lão Hộ Quốc Công có đích thân đến, ông vẫn sẽ xin ý kiến Thái tử và chờ đợi tin tức. Nhưng không ngờ Thái tử lại giao toàn quyền cho Lão Hộ Quốc Công, và ông ấy đã quyết định một cách nhanh chóng và dứt khoát.

Ngay trong ngày hôm đó, mệnh lệnh được truyền đi khắp ba quân đội. Lão Hộ Quốc Công triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về chiến lược tấn công thành phố.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, vào lúc tối tăm nhất, Đại Liang bất ngờ xâm phạm biên giới của Đại Ngụy và tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Rong Châu của Đại Ngụy.

Cuộc chiến bùng nổ, khiến các tướng chỉ huy phòng thủ Rong Châu hoảng loạn và vội vàng tập hợp binh lính để ứng phó.

Rong Châu có 100.000 binh sĩ phòng thủ, nhưng Đại Liang có 200.000 binh sĩ. Tầm bắn của loại nỏ mà binh sĩ Rong Châu sử dụng dài hơn so với nỏ của binh sĩ Đại Liang, nhưng Đại Liang có những tấm khiên chắc chắn và đội quân Chu gia được huấn luyện kỹ lưỡng. Hơn nữa, Lão Hộ Quốc Công trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công. Binh sĩ Đại Liang chiến đấu không ngừng nghỉ suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng đã phá vỡ cửa thành Rong Châu và xâm nhập vào thành phố.

Thấy rằng không thể chống đỡ nổi, quân phòng thủ Rong Châu hoảng sợ và rút lui với số binh sĩ còn sót lại.

Lão Hộ Quốc Công dẫn quân tiến vào Rong Châu, hạ cờ Đại Ngụy và treo cờ Đại Liang.

Các binh sĩ Đại Liang sau ba ngày ba đêm chiến đấu vất vả đều tràn ngập niềm vui chiến thắng. Lão Hộ Quốc Công với vết máu trên mặt, ra lệnh: “Nghỉ ngơi một ngày, sau đó tiếp tục tấn công thành phố Vọng Thành. Ra lệnh cho mọi người, hôm nay sẽ thưởng cho cả ba quân đội, và ngay lập tức gửi tin mừng về kinh thành.”

Tô Hành Tắc lấy khăn lau vết máu trên mặt và mỉm cười đáp: “Vâng.”

Trận chiến này quả thực không hề dễ dàng, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn giành được chiến thắng – bởi vì Đại Ngụy hoàn toàn không ngờ rằng Đại Lương sẽ xuất quân, không phải là tấn công bất ngờ mà là một trận chiến thực sự. Vị Quốc Công già kia quả thật xứng đáng với danh hiệu đó; trong ba ngày đêm, khi cả hai bên đều đã mệt mỏi, ông ấy đã giành lại thành Rong một cách nhanh chóng.

  Vị tướng phòng thủ thành Rong bị đánh bại tên là Hạ Lan Anh, là cháu trai của đại tướng số một của Đại Ngụy – Hạ Lan Quyết. So với Hạ Lan Quyết, vị tướng trẻ tuổi này tự nhiên còn non nớt hơn; hơn nữa, lực lượng phòng thủ thành Rong của Đại Ngụy chỉ có khoảng mười vạn binh sĩ, không thể đối đầu nổi với Quốc Công già kia.

  Hạ Lan Anh vừa dẫn theo vài vạn binh sĩ tan tác chạy trốn, vừa sai người gửi tin khẩn cấp về kinh đô của Đại Ngụy.

  Sau khi rút lui vài chục dặm mà không thấy quân địch truy đuổi, Hạ Lan Anh tức giận, siết chặt cương ngựa, đôi mắt đỏ hoe: “Đại Lương dám đánh chiến! Dám đánh chiến!”

  Nhiều binh sĩ của ông ta đều đầy máu me, đã kiệt sức sau những trận chiến ác liệt; thất bại khiến họ đều mất hết tinh thần.

  Hạ Lan Anh tức giận một hồi lâu, rồi biết rằng mình không thể quay trở lại và giành lại thành Rong được nữa. Ông chỉ có thể tiếp tục dẫn binh sĩ rút lui về thành Vọng Thành.

  Thành Vọng Thành cách thành Rong khoảng một trăm dặm; khi Hạ Lan Anh đến nơi, ông ta đã làm cho vị tướng phòng thủ thành Vọng Thành là Phùng Chiến rất ngạc nhiên.

  Lực lượng phòng thủ thành Vọng Thành cũng không nhiều, chỉ có hai vạn binh sĩ. Khi gặp Hạ Lan Anh và nghe tin ông ta thất bại, thành Rong bị mất, khuôn mặt Phùng Chiến lập tức thay đổi: “Ba ngày trước, thông báo khẩn cấp của tướng Hạ Lan đã được gửi về kinh đô, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì từ triều đình. Chúng tôi chỉ có hai vạn binh sĩ ở đây; nếu như như ông nói, Đại Lương có đến hai trăm vạn binh sĩ tấn công… thì với hai vạn binh sĩ của chúng tôi, cộng thêm…”

  “Bốn mươi lăm nghìn.” Hạ Lan Anh nói với vẻ mặt nghiêm túc.

  Tại thành Rong, ông ta đã mất tổng cộng năm mươi lăm nghìn binh sĩ.

  Phùng Chiến cảm thấy lo lắng: “Cộng thêm bốn mươi lăm nghìn binh sĩ của ông, cũng mới chỉ có chín mươi nghìn binh sĩ thôi… Làm sao bây giờ đây?”

  Hạ Lan Anh cũng không biết phải làm thế nào, nhưng ông chỉ có thể cố gắng bảo vệ thành Vọng Thành và chờ đợi quân tiếp viện.