Tô Dung đã chọn Hắc Yếp Quan, cách Thất Hoàn Sơn hai trăm năm mươi dặm.

Đoàn quân lớn do bà dẫn đầu đi phía trước, trong khi Nguyên Chiếu cũng mang theo một đội quân lớn để truy đuổi phía sau. Hai bên đuổi bắt nhau suốt một ngày một đêm, và cuối cùng, Tô Dung cùng với năm trăm nghìn binh sĩ đã đến Hắc Yếp Quan.

Lúc này, khoảng cách giữa bà và đội quân truy đuổi do Nguyên Chiếu dẫn đầu chỉ còn lại mười dặm.

Khi vào cổng thành Hắc Yếp Quan, Tô Dung ra lệnh cho mười vạn binh sĩ canh gác cửa thành, còn những người khác thì nghỉ ngơi bên trong thành chờ lệnh tiếp theo. Sau đó, bà bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ bên trong thành.

Chu Cố và Trương Vận được người ta giúp xuống khỏi Mã Xa. Trương Vận đưa cho Tô Dung một tờ giấy và nói: “Vương Nữ, đây là bản kế hoạch phòng thủ Hắc Yếp Quan mà tôi cùng anh Chu và anh Quy Tuyết đã thảo luận trên Mã Xa.”

Tô Dung nhận lấy tờ giấy nhưng không hề xem qua, rồi đưa cho Phượng Lăng bên cạnh và nói: “Hãy dựa vào bản kế hoạch này để triển khai ngay lập tức.”

Phượng Lăng vâng lời và lập tức đi thực hiện.

Tô Dung quay sang nói với Thẩm Di: “Chị gái, tôi sẽ cho người đưa em về kinh đô; em đừng ở lại Hắc Yếp Quan nữa. Hiện tại, em không thích hợp để cùng tôi chiến đấu.”

Thẩm Di nắm lấy bụng và lắc đầu: “Sao lại không được chứ? Đừng coi thường em, em không đi đâu.”

Tô Dung nhìn cô ấy và nói: “Em phải đi.”

“Không đi đâu, đừng nói nhiều nữa,” Thẩm Di bực bội đáp lại, “Em mệt lắm rồi, cần tìm chỗ nào đó để ngủ trước.”

Tô Dung đành phải ra lệnh cho người ta đưa Thẩm Di đi nơi ổn định.

  Năm trăm vạn binh sĩ, chỉ trong nửa giờ đã nhanh chóng hoàn thành việc bố trí phòng thủ tại Hắc Yếp Quan.

  Hắc Yếp Quan là một căn cứ thiên nhiên hiểm trở, là con đường bắt buộc mà Nguyên Chiếu phải đi qua để đưa quân đến kinh đô của Nam Chu. Nếu muốn chiếm được kinh đô, trước hết phải giành lấy Hắc Yếp Quan.

  Với năm trăm vạn binh sĩ, cùng với vị trí hiểm trở và hệ thống phòng thủ vững chắc của Hắc Yếp Quan, việc đối đầu với tám trăm vạn quân Đại Ngụy không hề là điều bất khả thi.

  “Mọi người hãy nghỉ ngơi đi! Hôm nay, có lẽ Nguyên Chiếu sẽ không tấn công thành.” Chu Cố nói.

  Tạ Viễn gật đầu: “Chúng ta đã đánh nhau suốt thời gian dài như vậy, binh sĩ của chúng ta mệt mỏi, binh sĩ Đại Ngụy cũng vậy; đặc biệt là quân đội của Nguyên Chiếu, họ chắc chắn đã không hề nghỉ ngơi kể từ khi rời Đại Ngụy.”

  Dạ Quy Tuyết nói: “Vương Nữ, thầy và các anh Chu Cố, Trương Vận hãy đi nghỉ đi. Tôi sẽ ở lại canh gác cùng mọi người.”

  “Không thể được!” Tô Dung nhớ rằng Dạ Quy Tuyết cũng đã trải qua nhiều gian khổ trong quá trình chiến đấu, di chuyển và chữa trị vết thương. Mặc dù bây giờ vết thương đã đỡ hơn, nhưng cô ấy vẫn có thể bị kiệt sức và gặp phải những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng. Bà phản đối: “Các bạn hãy đi nghỉ đi. Tôi không mệt đâu. Tôi đã ngủ một giấc trên xe của chị gái mình, tôi sẽ ở lại canh gác.”

  “À, Vương Nữ… Thôi nào, mọi người đừng tranh cãi nữa. Tôi, cùng với Trương Mậu và Giang Trục, chúng tôi ba người sẽ ở lại canh gác. Trên đường này, chúng tôi chỉ đi bộ mà không có trận chiến nào cả; vì vậy, chúng tôi ba người thực sự không mệt đâu.” Ninh Trạch tiến lên nói. “Các bạn hãy đi nghỉ đi. Hãy yên tâm, chúng tôi ba người chắc chắn sẽ canh giữ thành trì này thật tốt. Nếu Nguyên Chiếu tấn công, chúng tôi sẽ ngay lập tức gọi mọi người lại.”

Tô Dung cũng nghĩ là đúng, tranh cãi làm gì chứ, cô gật đầu và nói một cách quyết đoán: “Được thôi, để ba người các bạn lo liệu đi.”

   Ninh Trạch lập tức cảm thấy mình được Vương Nữ tin tưởng, vỗ ngực hứa sẽ bảo vệ cổng thành thật tốt.

   Trương Mậu và Giang Trục cũng đồng ý bằng cách gật đầu.

   Mọi người đều không có ý kiến phản đối nào, liền giao việc canh giữ cổng thành cho ba người này rồi lần lượt bước vào nội thành.

   Sau khi mọi người rời đi, Ninh Trạch dẫn theo Trương Mậu và Giang Trục đi về phía tháp canh cổng thành. “Này, chúng ta lên đó xem sao, muốn biết Hoàng tử Đại Ngụy Nguyên Chiếu trông như thế nào? Nghe nói anh ta rất đẹp trai, khó phân biệt được là nam hay nữ… Không biết có thật không nhỉ?”

  “Lên tháp canh cổng thành cũng chưa chắc đã nhìn thấy rõ được.” Trương Mậu nói.

  “Nếu không tấn công thành, e rằng Hoàng tử Đại Ngụy Nguyên Chiếu cũng sẽ không xuất hiện đâu.” Giang Trục lại bổ sung.

  “Dù sao cũng phải xem thử.” Ninh Trạch kiên quyết nói, “Tôi muốn nhìn thấy đội quân gồm tám trăm nghìn binh sĩ của họ.”

   Ba người cùng nhau lên tháp canh, và quả nhiên, họ thấy từ xa mùi khói bụi cuồn cuộn, đội quân đen thẫm với những kỵ binh và vũ khí sắt thép; trọng lượng của tất cả những thứ đó khiến mặt đất rung chuyển không ngừng.

   Ninh Trạch thở dài một hơi: “Quân đội của Đại Ngụy thật là mạnh mẽ.”

  “Nhiều năm qua, Đại Ngụy luôn nuôi dưỡng tham vọng bành trị thiên hạ. Tất cả các vị vua của họ đều theo đuổi chính sách làm giàu đất nước, mạnh mẽ quân đội và mở rộng lãnh thổ.” Trương Mậu nói: “Sức mạnh quân sự của Đại Ngụy thực sự mạnh hơn Đại Lương, điều đó cũng dễ hiểu thôi.”

“Đúng vậy, bệ hạ nước Đại Lương hiện nay, tự cho rằng chỉ cần ký kết hiệp ước không xâm lược trong ba mươi năm là có thể yên tâm sống thoải mái. Ngài không chịu đựng được việc Thái tử của mình lại có tài năng xuất chúng, cũng không chấp nhận được việc Hộ Quốc Công Phủ nắm giữ quyền lực quân sự. Ngài chỉ biết cố gắng củng cố quyền lực hoàng gia, luôn nghi ngờ và e dè mọi người. Dù trong công việc chính trị ngài không lơ là, nhưng cũng chỉ đủ để duy trì sự ổn định cho đất nước và cân bằng tình hình triều đình mà thôi.” Giang Trục nói: “Cũng may mà Thái tử có khả năng kiên nhẫn và biết cách đứng vững trên vị trí của mình, khiến bệ hạ Đại Lương không tìm được cớ nào để bãi nhiệm Thái tử. Còn Hộ Quốc Công Phủ cũng hành động một cách kín đáo, biết khi nào nên nhường bước, khi nào nên kiên định, giữ vững quyền lực quân sự trong tay mình, không để nó rơi vào tay người khác. Chính nhờ vậy mà ngày nay, khi bệ hạ bắt đầu giao quyền cho Thái tử, Thái tử đã đặt chân vững chắc vào vị trí của mình, và Đại Lương vẫn không trở thành một đống rối loạn; nếu không, chúng ta chắc chắn không thể đối đầu nổi với Đại Ngụy.”

“Quân đội mà cha tôi nuôi dưỡng cũng không hề kém cỏi so với quân đội của Đại Ngụy. Nếu không phải vì tôi và em thứ ba đã đầu quân dưới trướng Vương Nữ, thì quân đội này chắc chắn đã trở thành con dao sắc bén đâm thẳng vào tim Đại Lương, giúp Đại Ngụy đạt được mục đích của họ.” Trương Mậu nói, đề cập đến Trương Bình, giọng điệu bình thản: “Những binh sĩ mà Vương Nữ mượn từ Đại Lương đều là những người từng thuộc về Tướng quân phủ Kỷ Bắc trước đây; yên tâm đi, họ đều là những chiến binh đáng tin cậy. Ngoại trừ sự chênh lệch về quân số, tất cả áo giáp, kỵ binh và vũ khí của họ đều còn nguyên vẹn.”

Ninh Trạch nghe vậy liền vỗ nhẹ vai Trương Mậu: “Anh Trương Mậu, tôi rất thích những lời anh nói. Những lời đó không làm tăng thêm ý chí của kẻ khác, mà còn giúp giữ vững uy tín của chúng ta. Dù quân số có chênh lệch, chúng ta cũng chắc chắn có thể bảo vệ được Hắc Yếp Quan.”

Trương Mậu gật đầu.

Giang Trục nói: “Chúng ta nhất định phải bảo vệ được Hắc Yếp Quan – căn cứ phòng thủ cuối cùng của nước Nam Chu. Đây chỉ là một quốc gia nhỏ, không có nhiều pháo đài hay thành trì quan trọng; chỉ có hai điểm then chốt: một là núi Thất Hoàn Sơn, và cái còn lại chính là Hắc Yế

Trong lúc ba người đang trò chuyện, quân đội Đại Ngụy đã đến dưới chân Hắc Yếp Quan. Dù số lượng binh sĩ rất đông, nhưng đội hình của họ vẫn rất ngăn nắp và chỉnh tề.

Khí thế hùng mạnh như mây giông khiến các binh sĩ đứng canh trên tường thành Hắc Yếp Quan đều cảm thấy rung động sâu sắc.

Ninh Trạch lấy ra ống nhòm để quan sát từ xa. Anh thấy lá cờ Đại Ngụy đang phấp phới trong gió, và chữ “Chiếu” trên lá cờ của Thái tử Nguyên Chiếu rất nổi bật. Nguyên Chiếu không cưỡi ngựa, mà ngồi trong chiếc Mã Xa. Phía trước đoàn quân có một chiếc xe ngựa được bảo vệ chặt chẽ bởi nhiều lính canh.

Có một thiếu niên tuấn tú đứng cưỡi ngựa phía trước xe, nhìn về phía tường thành Hắc Yếp Quan, dường như đang nói gì đó với người bên trong xe.

Chốc lát sau, một bàn tay từ bên trong xe kéo rèm lên, và một người xuất hiện, nhìn về phía tháp thành Hắc Yếp Quan. Khuôn mặt người đó thanh tú và đẹp đẽ thực sự.

“Quả nhiên là không nói dối.” Ninh Trạch thốt lên.

“Cho tôi xem nào.” Giang Trục lấy ống nhòm, nhìn qua một lát rồi đưa cho Trương Mậu【Trương Mậu】, nói: “Người bên trong xe chính là Thái tử Nguyên Chiếu của Đại Ngụy, còn thiếu niên đứng trước xe nói chuyện với ông ấy, chắc chắn là Nam Cung Tranh rồi.”