Thôi Hành Chi nhỏ hơn Chu Cố hai tuổi, là người nổi bật nhất trong thế hệ trẻ của gia tộc Cui. Thôi Công đã mời các bậc hiền triết lớn thời đại này dạy dỗ cậu ấy, và cậu ấy cũng xứng đáng với sự kỳ vọng đó – trong số những người trẻ tuổi, cậu ấy thực sự nổi bật hơn hẳn.

Nếu không có gì xảy ra, Thôi Hành Chi chắc chắn sẽ là người kế vị chức vụ trưởng tộc tiếp theo.

Nhưng bây giờ, Thôi Công lại quyết định cử Thôi Hành Chi đến Nam Chu để phục vụ Chu Cố, và Thôi Hành Chi cũng đồng ý với quyết định này. Điều này thực sự khiến mọi người khó tin được.

Một vị lão thành trong gia tộc đã lắp bắp nói: “Đây không phải là chuyện đùa đâu… Dù tình hình hiện tại của Nam Chu như thế nào đi nữa, thì đó vẫn chỉ là một nước chư hầu nhỏ mà thôi. Dù Vương Nữ có thể đánh bại gia tộc Nam Cung và ngăn chặn âm mưu của Đại Ngụy, nhưng rốt cuộc đó vẫn chỉ là một quốc gia nhỏ…”

Thôi Công thở dài: “Sheng Shu, đừng quá hạn hẹp tầm nhìn. Dù Nam Chu hiện tại chỉ là một nước chư hầu nhỏ, nhưng ai biết được tương lai sẽ ra sao chứ?” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tất nhiên, tôi cũng đang đánh cược. Tình hình hiện tại của Nam Chu thực sự không mấy lạc quan… Hai trăm lính bí mật mà tôi gửi cho Chu Cố đã chỉ còn lại hơn mười người sau những trận chiến ác liệt… Trong tình huống như vậy, tương lai thực sự còn rất bấp bê. Vì vậy, tôi mới nói đây là một cuộc đánh cược. Nếu các bạn không muốn, tôi cũng không ép buộc ai cả… Đây chỉ là quyết định của riêng gia đình tôi mà thôi.”

“Quyết định của một gia đình thì có thể được à? Bạn định gửi Xing Zhi đi đâu vậy?” Sheng Shu vô cùng lo lắng.

“Không chỉ Xing Zhi, mà còn có Jing Cheng, cùng với một số người trẻ trong gia tộc Cui cũng đều có triển vọng.” Thôi Công nói: “Sheng Shu, gia tộc Cui đã quá bảo thủ trong một thời gian dài rồi… Lão Hộ Quốc công, Thái tử Đông Cung, và Tần Thái Phó đều sẵn lòng hy sinh Chu Cố… Vậy tại sao gia tộc Cui của chúng ta lại không thể hy sinh một người như Xing Zhi chứ?”

Chú Thành bị nghẹn lại.

  Thôi Công nhìn mọi người và nói: “Dù việc này rất gấp rút, nhưng chúng ta vẫn có thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng. Tối nay mọi người về nhà, hãy cân nhắc thật kỹ. Sáng mai trưa, khi Hành Chi bắt đầu hành trình của mình, các bạn hãy đưa ra quyết định. Ai muốn đi theo Hành Chi thì cứ đi, ai không muốn thì vẫn tiếp tục sống như bình thường.”

  Mọi người nhìn nhau, khi mọi chuyện đã được nói ra như vậy, mỗi người đều đã có suy nghĩ riêng của mình. Họ im lặng gật đầu đồng ý.

  Sau khi các bậc trưởng lão rời đi, Thôi Hành Chi bị những người trẻ tuổi bao quanh – trong số đó có những người lớn hơn anh ta vài tuổi, cũng có những người nhỏ hơn, bao gồm cả Thôi Công đã đề cập đến – là Cui Jingcheng.

  Cui Jingcheng cùng tuổi với Thôi Hành Chi, rất tài năng, và luôn được các bậc trưởng lão so sánh với anh ta. Điều đáng quý là Cui Jingcheng không hề có ác cảm hay lòng ghen tị đối với Thôi Hành Chi. Hai người lớn lên cùng nhau, cùng nhau nghiên cứu học vấn, và hàng ngày sống rất hòa thuận với nhau.

  Sau khi mọi người bàn tán xong, Cui Jingcheng mới nhìn Thôi Hành Chi và nói: “Hành Chi, sao em lại đồng ý đi Nam Chu? Chúng ta đã hứa với nhau sẽ cùng nhau nỗ lực để giúp gia tộc Cui phục hưng lại.”

  Thôi Hành Chi trả lời một cách nghiêm túc: “Jingcheng, lời của ông nội rất đúng đắn. Ông nội và các bậc trưởng lão trong gia tộc đã dành cả đời mình để cố gắng nhưng vẫn không thể ngăn chặn sự suy tàn của gia tộc Cui. Chúng ta, thế hệ trẻ, có hoài bão và khát vọng, nhưng hiện nay, Hoàng tử không quan tâm đến các gia tộc lớn. Chỉ cần nhìn vào kết quả kỳ thi khoa cử năm nay, chúng ta có thể thấy rằng một nửa số nhân tài mà triều đình cần đến đến từ những gia đình nghèo khó. Vậy thì, tại sao chúng ta không tìm con đường khác?”

“Nhưng Nam Chu không hề có chút nền tảng nào cho gia đình Châu của chúng ta,” Cui Jing Cheng nói.

“Đúng là như vậy, nhưng Vương Nữ và anh họ cũng mới chỉ đến Nam Chu không lâu, họ cũng không có gì cả,” Thôi Hành Chi nói: “Tôi nghe nói trước khi rời Đại Lương, Vương Nữ đã thu hút được một số người tài giỏi và có năng lực. Con trai chính của Trương Bình là Trương Mậu, con thứ ba là Trương Vận, Công tử thứ hai của Nam Bình Hầu Phủ là Ninh Trạch, người đứng đầu mười tám trại là Giang Trục, và điều bất ngờ nhất là con trai chính của cựu Thượng thư Trung thư bị lưu đày đến nơi khắc nghiệt – Tần Nhược.”

Cui Jing Cheng ngạc nhiên: “Tôi cũng từng nghe qua rằng Trương Bình đã bị sát hại, Trương Mậu và Trương Vận đã quay sang phục vụ Vương Nữ của Nam Chu, mười tám trại cũng đã đầu hàng triều đình, còn người đứng đầu mười trại trẻ tuổi và tài năng nhất – Giang Trục – cũng đã theo phe Vương Nữ. Trong số những người này, chỉ có Công tử thứ hai của Nam Bình Hầu Phủ – Ninh Trạch – là ít được biết đến hơn; trước đây người ta coi ông ta là kẻ vô dụng, không bằng Thế tử của Nam Bình Hầu Phủ – Ninh Trì… Nhưng làm sao Tần Nhược lại được Vương Nữ đưa ra khỏi nơi khắc nghiệt đó? Điều này thật sự khiến tôi băn khoăn.”

“Tôi cũng chỉ nghe ông nội kể lại thôi. Việc của Tần Nhược không mấy ai biết đến. Nghe nói Vương Nữ đã đặc biệt yêu cầu Thái tử Đông Cung để được gặp người đó, và Thái tử đã cho phép. Vương Nữ đã tự mình đến nơi khắc nghiệt để đưa người đó về, và vì ông ta, bà ấy còn lo liệu cho gia đình ông ta không phải sống trong cảnh khổ sở nữa,” Thôi Hành Chi nói: “Tôi muốn đến Nam Chu, một là để giúp đỡ anh họ, hai là để cố gắng một lần nữa cho dòng họ Châu của chúng ta.”

Nghe vậy, Cui Jingcheng gật đầu và nói: “Vậy thì tôi…”

  Thôi Hành Chi nhìn anh ta và nói: “Jingcheng, cậu hãy ở lại đi! Khác với tôi, chú của tôi chỉ có một người con trai duy nhất là cậu, trong khi cha tôi vẫn còn nhiều con khác. Sau khi tôi rời đi, vẫn còn có bố mẹ, ông bà để tôi phụng dưỡng, cùng với các anh em trai. Hơn nữa, tương lai của Nam Chu vẫn còn rất bất định. Ông tôi không quyết định một mình mà để các bậc trưởng lão trong gia tộc cùng nhau thảo luận và quyết định việc này, cũng chỉ là muốn thử vận may mà thôi. Có thể sau khi tôi đi, mọi chuyện sẽ rất tốt đẹp, nhưng cũng có thể tôi sẽ không bao giờ trở về.”

  Cui Jingcheng im lặng một lúc, rồi nói: “Nguy hiểm như vậy à…”

  “Phải tìm kiếm giàu sang và danh vọng trong nguy hiểm mới được.” Thôi Hành Chi vỗ vai anh ta và nói: “Việc tôi đi có thể thay đổi tình hình ngày càng xấu đi của gia tộc Cui chúng ta. Nếu không thể thay đổi được, vẫn còn có các bạn ở đây.”

  Cui Jingcheng gật đầu và nói: “Được thôi! Vậy thì cậu hãy cẩn thận với các vệ sĩ bí mật của tôi; tôi sẽ cho cậu một số người đi cùng.”

  Thôi Hành Chi lắc đầu và nói: “Ông tôi đã sắp xếp mọi thứ cho tôi rồi. Cậu hãy giữ lại những người đó đi. Sau khi tôi rời đi, gánh nặng trên vai cậu sẽ càng nặng hơn nữa. Dù sao thì gốc rễ của gia tộc Cui cũng ở đây mà. Cậu còn rất nhiều việc cần phải lo, không cần phải quá lo lắng cho tôi đâu.”

  Cui Jingcheng thở dài và nói: “Được thôi!”

  Sau khi hai người nói xong, một thiếu niên khoảng mười tuổi, đeo một thanh kiếm quý báu trên lưng, xông vào giữa đám người đang bao quanh Thôi Hành Chi và nói với anh ta: “Anh Hành, em sẽ đi theo anh.”

  Thôi Hành Chi hỏi: “Yan Jin, em cũng là con trai duy nhất trong gia đình… Bố dượng và dì của em đã đồng ý chưa?”

  Thôi Ngôn Cẩm nói một cách tự tin: “Họ đã đồng ý rồi. Em vừa chạy về nói với họ, và họ bảo em cứ đi.”

  Thôi Hành Chi im lặng một lúc, rồi hỏi: “Bố dượng và dì của em đã đồng ý nhanh như vậy sao? Em không lừa dối tôi chứ?”

  Thôi Ngôn Cẩm trả lời: “Không đâu. Nếu anh không tin, cứ đi hỏi họ xem.” Anh ta tiếp tục nói: “Bố em nói rằng, dù sao thì em cũng không học được gì c