Chu Cố nhìn về phía rừng rậm phía trước, hít một hơi thật sâu rồi bảo Trương Vận: “Quay đầu lại, tìm con đường khác đi.”

Trương Vận im lặng gật đầu; anh cũng cảm thấy không thể tiếp tục đi về phía trước nữa. Nếu gặp phải hai ngàn binh sĩ của triều đình, tất cả đều mang theo cung tên, còn có các lính bí mật phía sau nữa, thì chắc chắn chỉ có con đường chết mà thôi.

Vì vậy, hai người cùng với Vua Nam Chu đã quay đầu trở lại. Sau khi đi được ba dặm, họ tìm một con đường vòng qua và tiến về phía một thung lũng núi.

An Jiu nhẹ nhàng nhắc nhở Chu Cố: “Công Tử thứ tư ạ, nếu vượt qua thung lũng này, chúng ta sẽ đến sông Lăng Thủy.”

“Đúng vậy, hãy đi đường thủy,” Chu Cố đáp.

“Nhưng chúng ta không có thuyền đâu.”

“Vậy thì chúng ta tự làm thuyền đi.”

An Jiu ngạc nhiên: “Ngài biết làm thuyền sao?”

“Không giỏi lắm đâu,” Chu Cố trả lời, “Nhưng tôi đã xem qua bản vẽ, có thể thử làm một chiếc thuyền gỗ đơn giản… Chắc không quá khó đâu.”

An Jiu nghĩ có lý; nếu chỉ là một chiếc thuyền gỗ đơn giản, thì có lẽ cũng không quá khó. Nhưng nếu không có sợi dây dày bằng cánh tay trẻ con để buộc chặt, liệu chiếc thuyền có thể chịu đựng được trọng lượng của nhiều người và không bị vỡ khi xuống nước không? Anh mang theo suy nghĩ đó, nhưng không nói ra.

Trương Vận dường như hiểu ý anh và nhắc nhở: “Ở đây đâu thiếu cây dây leo; những thứ đó chắc chắn chắc chắn hơn sợi dây nhiều.”

An Jiu bỗng hiểu ra. Anh nhìn Chu Cố rồi nhìn Trương Vận, cảm thấy hai người này thực sự rất thông minh.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến thung lũng đó và bước qua nó; quả nhiên, họ thấy sông Lăng Thủy. Lúc này, An Jiu mới nhớ ra điều gì đó không ổn: “Bây giờ là mùa đông, nước sông đã đóng băng rồi; việc làm thuyền gỗ là không cần thiết đâu.”

“Nhưng vẫn cần phải làm thuyền,” Chu Cố nói, “Nếu không làm thuyền, chúng ta sẽ trượt rất chậm. Khi nhiều người cùng lên thuyền, nước băng có thể sụp đổ; nếu không có thuyền để nổi, chúng ta sẽ rơi vào các hố băng và hoặc là chết đóng băng, hoặc là chết đuối.”

An Jiu thấy có lý và im lặng.

Chu Cố lập tức ra lệnh cho mọi người đi chặt cây để làm thuyền gỗ.

Có người đang chặt củi, có người đang chặt dây leo; Chu Cố hướng dẫn mọi người làm những chiếc thuyền gỗ đơn giản. Trương Vận dường như cũng hiểu biết về nguyên lý, nên cũng đưa ra một số ý kiến và góp ý bên cạnh.

Rất nhanh chóng, hai mươi chiếc thuyền gỗ đơn giản đã được hoàn thành.

Chu Cố kéo Công Tử Nam Chu lên thuyền, rồi nói với Trương Vận “Đi thôi”, ba người lên một chiếc thuyền và lập tức lao xuống dòng sông.

Chu Cố chỉ cần mình là có thể duy trì thăng bằng; Trương Vận một tay nắm chặt mép thuyền, tay kia lại nắm chặt tay Công Tử Nam Chu. Anh ta nghĩ rằng chiếc thuyền này khá vững chắc, vừa chắc chắn vừa nhanh. Trí tuệ của con người quả thật là vô tận.

Công Tử Nam Chu bị choáng váng một chút, may mắn thay vì anh ta bị vứt ra ngoài, thì Chu Cố và Trương Vận vẫn nắm chặt tay anh ta. Chiếc thuyền do Chu Cố điều khiển di chuyển với tốc độ rất nhanh, như một mũi tên bay vút ra khỏi dây cung, đến nỗi Công Tử Nam Chu cảm thấy như gió cắt da mặt, và phải mất một lúc lâu anh ta mới có thể mở mắt được.

Khi Công Tử Nam Chu đã quen với tốc độ đó và cuối cùng mở mắt ra được, anh ta nhìn lại phía sau và thấy các vệ sĩ của mình đang theo sát phía sau, nhưng họ chỉ là những bóng đen mờ ảo mà thôi.

Khi Công Tử Nam Chu quay đầu nhìn Chu Cố, anh ta thấy đứa trẻ này trông rất vững vàng, đầy năng lượng và hào hứng.

Nó hào hứng vì cái gì vậy?

Phải chăng vì cuối cùng đã thoát khỏi những kẻ đuổi theo mình?

Trương Vận hiểu được điều khiến Chu Cố hào hứng như vậy: Mỗi ba năm một lần, kinh đô Đại Lương luôn tổ chức cuộc thi đua thuyền rồng. Từ khi còn nhỏ, Công Tử Châu đã không bao giờ vắng mặt trong cuộc thi này, và từ khi còn nhỏ, anh ta đã luôn nỗ lực để giành chiến thắng. Bây giờ, có lẽ anh ta đã coi lớp băng trên sông Lăng Thủy như là sân đấu cho cuộc thi đua thuyền rồng vậy.

Chỉ với vài cái bánh xe gỗ trên thuyền, anh ta dùng cây gỗ để đẩy và điều khiển thuyền, đi về phía trước. Người bình thường thì thật sự không thể làm được điều này, chỉ có anh ta mới có khả năng như vậy mà thôi.

Rõ ràng, những người biết cách tận dụng khả năng của mình vào những lúc quan trọng thì đó chính là một kỹ năng sinh tồn.

Nhưng anh ta thì không biết làm điều đó.

Nhìn lại những vệ sĩ bí mật phía sau, họ đã bị để lại phía sau, có thể thấy là họ đều không thể sử dụng những kỹ năng đó; ngay cả khi có thể làm được, thì tốc độ của họ cũng rất chậm.

Anh ta nhắc nhở Chu Cố: “Anh Chu, hãy đợi các vệ sĩ bí mật lại. Nếu bỏ họ lại phía sau và vượt qua sông Lăng Thủy, nếu gặp phải một đám sát thủ lớn, ba chúng ta sẽ không thể đối phó nổi.”

Chu Cố đáp lại: “Yên tâm, con sông này rất dài; dù con mệt đến mức nào, cũng không thể đi hết được.”

Trương Vận nghe xong cũng thấy đúng và yên tâm hơn.

Sau khi hết cơn choáng váng, Vua Nam Chu cuối cùng cũng tìm thấy niềm vui trong việc này và nói với Chu Cố: “Anh thực sự giỏi mọi thứ.”

Chu Cố tự hào đáp: “Đúng vậy, cha vợ ơi, hãy tin tôi đi, tôi luôn có thể đưa cha vợ đến nơi an toàn.”

Vua Nam Chu muốn nói rằng anh ta đang nói quá sớm, nhưng lại không muốn tự rủa mình; ông cũng mong muốn được sống an toàn.

Hai nghìn binh sĩ ẩn náu trong rừng không ngờ lại bị người ta đuổi kịp từ phía sau. Nam Cung Tranh có vẻ rất tức giận, anh ta nhìn chằm chằm vào con sông Lăng Thủy và những khúc gỗ đang được chặt bên bờ sông, rồi đá mạnh vào Nam Cung Chấn – người thuộc chi nhánh gia tộc Nam Cung của Quận Ngọc Điền đến xin lỗi – và nói: “Đồ vô dụng!”

Nam Cung Chấn bị đá xuống đất, khuôn mặt tái nhợt và xin lỗi: “Công Tử Tranh, xin tha thứ cho tôi.”

“Anh chỉ biết ẩn náu trong rừng và tiếp đón kẻ địch sao? Đừng quên rằng anh đang có hai nghìn binh sĩ! Anh chỉ biết ẩn náu mà thôi… Anh sợ cái gì chứ? Hiện tại, tất cả các vệ sĩ bí mật của họ cộng lại cũng chưa đầy hai trăm người.” Nam Cung Tranh nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Anh đáng chết!”

Nam Cung Chấn hoảng sợ, lập tức quỳ xuống van xin, ôm lấy chân Nam Cung Tranh và nói: “Công Tử Tranh, xin hãy tha thứ cho tôi… Tôi sẵn lòng bù đắp sai lầm của mình bằng công lao.”

“Làm sao ngươi có thể biến công thành tội được?” Nam Cung Tranh với khuôn mặt nhỏ nhắn hỏi.

Nam Cung Tranh lập tức đáp: “Thần sẽ dẫn người đi truy đuổi ngay.”

Nam Cung Tranh nhìn về phía trước sông Lăng Thủy, tỏ ra đồng ý với lời nói đó, và lập tức bảo: “Ngay lập tức lên đường, dẫn theo binh mã của ngươi, cưỡi ngựa nhanh chóng, theo dòng sông Lăng Thủy… Dù có chết ngựa đi nữa, cũng phải kịp giữ chặt Chu Cố tại bến đò Đông Thủy. Ta sẽ khiến hắn không thể trốn thoát được.”

“Vâng, vâng, thần sẽ lập tức đi ngay.” Nam Cung Tranh đứng dậy, mang theo hai nghìn kỵ binh, lao theo dòng sông Lăng Thủy để truy đuổi.

Sau khi Nam Cung Tranh rời đi, Nam Cung Tranh ra lệnh cho mọi người: “Tất cả theo ta lên núi Thất Hoàn Sơn. Ta muốn xem liệu Chu Cố sẽ rời sông Lăng Thủy ở núi Thất Hoàn Sơn hay ở bến đò Đông Thủy.”

Có lẽ là ở núi Thất Hoàn Sơn…

Chu Cố đã lênh đênh suốt một ngày, cuối cùng cũng mệt mỏi, liền dừng chiếc thuyền gỗ lại và hỏi Trương Vận: “Ngươi có thể đến đây không?”

“Có thể.” Trương Vận cảm thấy việc thực hiện những bước này không quá khó, nhưng khó ở chỗ làm sao có thể nhanh như Chu Cố… Anh ta nói: “Chỉ là tôi không thể nhanh bằng anh ấy mà thôi.”

“Chỉ cần ngươi đến được là đủ rồi… Không cần phải quá nhanh đâu… Chỉ cần đợi các thuộc hạ bí mật của chúng ta đến là được.” Chu Cố xoa vai đang đau nhức, ngồi xuống nghỉ ngơi cùng Vua Nam Chu.

Vua Nam Chu nhìn thấy vết thương sâu trên lưng Chu Cố, nói: “Vết thương đã bị hở ra rồi… Hãy dừng lại băng bó trước đã!”

“Cha vợ, con không sao đâu… Chỉ là vết thương nhỏ thôi.” Chu Cố không ngần ngại dựa vào người ông, nói: “Cho con dựa vào cha một lát, ngủ một giấc là được.”

Vua Nam Chu chỉ im lặng…

Thôi thì cũng được… Dù sao thứ này cũng đang chờ đợi Vương Phu của con gái mình… Người đó rất coi trọng tính mạng mình… Nếu nói là vết thương nhỏ, không muốn lo lắng… Thì chắc chắn không sao đâu.

Ông để Chu Cố dựa vào mình… Một lát sau, quả nhiên nghe thấy tiếng thở đều đặn của cậu ta… Cậu ta đã ngủ thiếp đi rồi… Có vẻ như cậu ta thực sự rất mệt mỏi…

Trương Vận tập trung hết sức để đẩy bánh xe gỗ của chiếc thuyền gỗ tiếp tục di