Tô Dung Tên tuổi của cô tại Đại Liang đã trở nên nổi tiếng khắp nơi kể từ khi Đông Cung lên ngôi và Thái tử định vững vị trí người thừa kế ngai vàng. Ngay cả tại thành phố Nam Hoài này, nơi khắc nghiệt và lạnh giá, danh tiếng của cô cũng vang dội.

Nghe vậy, Tô Dung không còn từ chối nữa, “Vậy thì xin cảm ơn ngài Vương.”

Ngài Vương vội vàng nói: “Cô Tô quá lịch sự rồi, mời đi.”

Tô Dung gật đầu.

Thế là, ngài Vương dẫn đường, và Tô Dung cùng đến mỏ đá. Ninh Trạch, người luôn thích tham gia vào những hoạt động ồn ào, cũng theo sau họ.

Trên đường đi, ngài Vương thăm dò: “Cô Tô, việc cô mang theo nhiều binh sĩ như vậy đến đây…”

Tô Dung nhìn ông ta một cái, “Ngài Vương thực sự tò mò phải không?”

Ngài Vương lập tức run sợ và vội vàng nói: “Không, thần không tò mò đâu.”

Lưng ông ta đẫm mồ hôi lạnh vì ánh mắt của Tô Dung【Tô Dung〕. Ông ta cố gắng nhớ lại xem trong những năm làm quan tại Nam Hoài, liệu mình có làm điều gì trái với đạo đức hay gây hại cho triều đình không… Có vẻ như không, nhưng ông ta cũng không dám chắc mình chưa bao giờ tham nhũng hay nhận hối lộ. Dù sao thì, triều đình xa xôi, và những kẻ bị đày đến đây đều là những kẻ có tội… Việc ông ta trừng phạt họ một chút cũng không sao chứ? Nếu ông ta không nghiêm khắc trong việc quản lý, thì chắc chắn sẽ có tù nhân trốn thoát… Vì vậy, việc kiểm soát khu vực này để không ai dám trốn thoát là điều cần thiết.

“Ngài Vương yên tâm, tôi đến đây không phải vì ngài đâu.” Tô Dung nói để an ủi ông ta.

Ngài Vương lập tức cảm thấy vui mừng, vừa lau mồ hôi vừa nói: “Cảm ơn cô Tô. Thành phố Nam Hoài này hoang vu, khắc nghiệt và nghèo đói… Có đủ loại tù nhân: từ những tên cướp biển đến những kẻ buôn bán nhỏ lẻ, thậm chí còn có cả những gia đình quan lại gặp nạn… Đôi khi, thần buộc phải sử dụng những biện pháp cực đoan để kiểm soát họ… Nếu không, thật sự không thể kiểm soát được họ đâu.”

Tô Dung gật đầu. Cô hiểu rõ nguyên lý “nước quá trong thì không còn cá”. Và Thái tử Yến Hồi Âm càng hiểu điều đó hơn nữa.

Khu mỏ đá, trong cái lạnh giá của ngày hôm đó, các binh sĩ dùng roi da để đánh những tù nhân lười biếng không chịu làm việc. Nhìn quanh, cả ngọn núi đều tràn ngập những người mặc quần áo rách rưới, đang phải làm việc dưới sự giám sát gắt gao của binh sĩ.

Vương Đại Nhân nói một cách thận trọng: “Công Tử Thứ Năm của Hộ Quốc Công Phủ đã bảo tôi phải chăm sóc gia đình họ Tần một chút, đặc biệt là Tần Nhược. Tôi không dám từ chối yêu cầu của Công Tử Thứ Năm, vì vậy tôi đã sắp xếp cho những người trong gia đình họ Tần làm những công việc nhẹ nhàng hơn. Ban đầu, tôi đã sắp xếp cho Tần Nhược làm công việc ghi chép số liệu, nhưng vì cô ấy thương mẹ mình, nên cô ấy đã đổi công việc sang việc đổ đá vào giỏ.”

Tô Dung gật đầu.

Vương Đại Nhân quan sát khuôn mặt của Tô Dung, thấy cô ấy vẫn bình thản như mọi khi, ông mới yên tâm hơn và vẫy tay gọi người đứng phía sau: “Nhanh đi, gọi Tần Nhược lại đây!”

Người đó nghe lời và lập tức đi thực hiện.

Vương Đại Nhân nói với Tô Dung: “Con đường phía trước khá nguy hiểm, trên núi có thể có đá rơi bất cứ lúc nào; môi trường ở đây rất tồi tệ. Cô Tô, chúng ta hãy đợi ở đây thôi!”

Tô Dung gật đầu: “Được.”

Cô nhìn xung quanh và thấy rằng môi trường này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Những kẻ tội phạm bị đày đến nơi này, cuộc sống của họ chính là như vậy: làm việc từ lúc mặt trời mọc cho đến khi mặt trời lặn, và không chắc đã được nghỉ ngơi. Những người bị triều đình đày đến đây, nếu không được triệu hồi hay ân xá đặc biệt, thì không được phép rời khỏi nơi này.

Cô đến đây chỉ vì Tần Nhược mà thôi, và cô cũng không có ý định phá vỡ những quy tắc ở đây.

“Phía kia có lò sưởi. Cô Tô, chúng ta hãy vào lò sưởi đợi nhau nhé?” Vương Đại Nhân lại hỏi.

Tô Dung không có ý kiến gì khác và gật đầu đồng ý.

Lò sưởi được dùng để cho những người giám sát nghỉ ngơi; nó khá đơn sơ, nhưng may mắn thay, nó vẫn sạch sẽ và không bừa bộn.

Vương Đại Nhân vẫy tay, bảo mọi người trong lò sưởi ra ngoài để nhường chỗ cho Tô Dung ngồi.

Có người mang đến trà nóng, nhưng Tô Dung không thấy khát, nên không uống; trong khi đó, Phượng Lăng và Ninh Trạch lại uống liền hai bát trà. Hai người ngồi quanh lò sưởi, suy

Phượng Lăng nhận xét: “Cái lò này thật sự rất hữu ích đấy. Khác với những chiếc lò bán trên thị trường; lỗ thoát khí không lớn, nên không gây ra tình trạng khói bụi dày đặc, nhưng lại thông gió rất tốt, than trong lò cháy rất mạnh. Chiếc lò này thực sự rất thú vị.”

  “Đó là bởi vì dưới lòng đất có những con rắn đất; hệ thống thông gió được thiết kế sao cho khói đều thoát ra qua lỗ trên nóc khoang lửa, vì vậy lò vừa thông gió tốt vừa chịu lửa tốt,” ông Vương giải thích. “Chiếc lò này cũng là do Tần Nhược đến và yêu cầu người ta sửa đổi; vì thế, mặc dù tôi đã phát biểu, nhưng các quan giám sát công việc này đều rất ưu ái anh ta, nên anh ta không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, và gia đình Tần cũng được đối xử tốt hơn so với những người khác.”

  Tất nhiên, chỉ là tốt hơn một chút mà thôi.

  Những điểm ưu việt đó, một phần là nhờ vào uy tín của Chu Cố – người đã vượt qua hàng ngàn dặm từ kinh thành để truyền đạt thông tin này – và một phần cũng là nhờ vào năng lực của chính Tần Nhược. Nếu không, ở nơi khắc nghiệt như thế này, uy tín hay quyền lực cũng chẳng có tác dụng gì cả.

  Ở nơi như thế này, mỗi ngày đều có người chết; chết mười, mười tám người một ngày cũng là chuyện bình thường.

  Sau khoảng nửa giờ, người được ông Vương cử đi đã mang trở về một chàng trai gầy guộc. Anh ta mặc quần áo rách rưới, tay chân bị đóng băng đến tím tái, có những vết thương do băng giá gây ra, khuôn mặt cũng có vài vết trầy xước… Có lẽ đó chính là những vết thương nhỏ do đá vụn gây ra.

  Nhưng dù có vẻ ngoài như vậy, anh ta vẫn khá đẹp trai. Quần áo của anh ta gọn gàng, không hề rách rưới; có lẽ ở mỏ đá này, anh ta đã được coi là một người khá tử tế rồi.

  Phượng Lăng nói với Ninh Trạch: “Ôi, anh này còn đẹp trai hơn bạn nữa đấy.”

  Ninh Trạch trợn mắt: “Tôi chẳng hề làm gì sai trái với bạn cả… Tại sao lại kéo tôi ra đây để làm nhục tôi vậy?”

  Phượng Lăng cười ha hả: “Đó chính là sự thật mà.”

  Ninh Trạch chỉ thở dài một tiếng.

  Khi thấy Tần Nhược đến, ông Vương lập tức đứng dậy và nói: “Tần Nhược, đây là cô Tô Thất và Tô Dung… Có lẽ anh đã nghe nó

“Dù hoàng đế vì ngân khố trống rỗng mà đến nay vẫn chưa dám công bố danh tính của Tô Dung ra ngoài, sợ rằng Đại Ngụy sẽ lấy đó làm cớ để tấn công Đại Lương, nhưng trên khắp triều đình và dân gian Đại Lương, ngoại trừ một số người dân thường và những kẻ ẩn náu trong núi rừng, đã không ai còn không biết đến danh tính ‘Vương Nữ Nam Chu’ được lan truyền rộng rãi về cô ấy.

Ngay cả những người sống ở vùng đất lạnh giá của thành Nam Hoài, tin tức bên ngoài cũng đã sớm đến tai họ. Những kẻ phải làm việc chăm chỉ, khi có chút thời gian rảnh rỗi, cũng thường xuyên nghe thấy những cuộc trò chuyện của binh lính.

Tần Nhược đang làm việc thì không hiểu sao ông chủ lại muốn gặp mình. Trên đường đi, người được sai đi tìm anh ta đã tiết lộ một ít thông tin: có một người phụ nữ muốn gặp anh ta, danh tính cụ thể thì không biết, nhưng ông chủ đã cúi đầu kính trọng người phụ nữ đó một cách đặc biệt, chứng tỏ cô ấy có quyền lực lớn. Đó là tất cả những gì Tần Nhược biết.

Anh ta đoán rằng có thể là em gái mình – Tần Loan – nhưng sau đó lại bác bỏ suy nghĩ đó. Em gái mình ở Đông Cung, chỉ là một nữ quan mà thôi… Không thể nào cô ấy lại có quyền lực đến mức khiến ông chủ phải cúi đầu kính trọng như vậy được.

Không nghĩ ra là ai đang tìm mình, Tần Nhược quyết định vào lò ấm để gặp Tô Dung. Anh ta không quen biết cô ấy, nhưng sau khi nghe ông chủ giới thiệu về danh tính của cô ấy, anh ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Dĩ nhiên, anh ta biết đến cô Tô Thất này; trong suốt nửa năm qua, tin tức về cô ấy luôn được lan truyền rộng rãi… Nhưng không hiểu tại sao cô ấy lại tìm đến mình.”

“Những đứa bé yêu dấu, vé tháng này… Ồ…”