Từ thành phố Bắc Ký đến căn cứ quân sự lớn gồm ba trăm nghìn binh sĩ ở biên giới, quãng đường không hề xa.

   Tô Dung Sau khi rời khỏi thành phố Bắc Ký, cô tiếp tục hành trình ngày đêm và sau ba ngày đã trở về đến doanh trại quân đội.

   Giang Trục Những người xung quanh thấy cô cuối cùng cũng trở về liền đón tiếp cô và nói: “Công chúa thứ bảy, cô cuối cùng cũng trở về rồi! Nghe nói tình hình của Vua Nam Chu hiện rất nguy kịch, chúng ta phải nhanh chóng lên đường.”

   Tô Dung Gật đầu: “Tôi biết rồi.”

   Cô vẫn chưa nhận được bất kỳ thư từ nào từ Chu Cố hay Trương Vận【Trương Vận】, thậm chí cả thông điệp qua đại bàng mang tin cũng không có. Điều này cho thấy tình hình bên trong Nam Chu thực sự rất khó khăn; nếu không, Chu Cố chắc chắn đã gửi thư cho cô. Việc không có tin tức gì là bởi vì họ e ngại việc để lộ dấu vết.

   Ngay lập tức, cô ra lệnh: “Hãy lên đường ngay!”

   Giang Trục Nhìn cô và nói: “Thôi nào, công chúa nghỉ ngơi một ngày trước khi lên đường có được không?”

   “Không cần đâu. Suốt quãng đường, tôi đều ở trên xe, không hề mệt lắm.” Tô Dung lắc đầu. Nếu chỉ có cô và Phượng Lăng【Phượng Lăng], họ chắc chắn sẽ cưỡi ngựa; nhưng vì phải mang theo Ninh Trạch【Nguyệt Hoàn】 và Triệu Ma Ma【Triệu Ma Ma】, Ninh Trạch【Nguyệt Hoàn】 thì còn ok vì còn nhỏ và chịu đựng được, còn Triệu Ma Ma【Triệu Ma Ma】 thì tuổi già hơn nhiều, không thể chịu đựng được những gian khổ đó. Vì vậy, dù hành trình ngày đêm, họ vẫn phải chậm lại vài ngày so với dự kiến.

   Thấy cô nói vậy, Giang Trục gật đầu và lập tức ra lệnh cho mọi người chuẩn bị lên đường.

   Ba trăm nghìn binh sĩ bắt đầu di chuyển, rời khỏi biên giới của Đại Ngụy và hướng về phía Nam Chu.

   Bên trong thành phố Đại Ngụy, mọi người luôn theo dõi diễn biến tình hình ở biên giới Nam Chu. Khi nghe tin quân đội của Nam Chu cuối cùng cũng rút lui, họ lập tức báo cáo ngay cho Thái tử Nguyên Chiếu【Nguyên Triệu】.

   Nguyên Chiếu【Nguyên Triệu】 cau mày: “Tại sao phải mất thời gian lâu đến vậy mới rút quân? Hãy tìm hiểu nguyên nhân ngay!”

Người báo cáo lắc đầu.

Nguyên Chiếu ra lệnh: “Hãy đi điều tra.”

Sau khi đại quân khởi hành, Tô Dung thấy Trương Mậu được người ta đỡ lên Mã Xa, cô ấy tiến lại gần, đứng trước xe và hỏi Trương Mậu: “Cậu ổn chứ?”

Trương Mậu nhìn thấy cô ấy liền mỉm cười: “Công chúa thứ bảy yên tâm, tôi ổn thôi. Vết thương đã lành rồi, nhưng vị lang y sợ tôi để lại di chứng nên bảo tôi phải nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa.”

Tô Dung gật đầu: “Đúng là nên chăm sóc kỹ lưỡng.”

Thấy Trương Mậu gầy đi rất nhiều, cô ấy nói: “Mối duyên giữa con người có thể kéo dài suốt đời, cũng có thể chỉ trong nửa đời; có thể kéo dài mười, hai mươi năm, hoặc chỉ một, hai ngày thôi. Ngay cả giữa anh em ruột thịt, dù có liên kết máu mủ, cũng vẫn vậy. Cậu đã làm những gì mình nên làm; những điều còn lại, không cần phải quá lo lắng. Dù sao đi nữa, có những việc dù lo lắng đến mấy cũng không thể thay đổi được.”

“Tôi hiểu. Từ khoảnh khắc tôi quyết định, tôi đã biết rằng sẽ đến ngày hôm nay.” Trương Mậu cười, vẻ mặt thoải mái, dường như thực sự đã buông bỏ mọi phiền muộn, “Cảm ơn công chúa thứ bảy, tôi không còn quan tâm nữa.”

Dù sao đi nữa, những gì ông ấy nên trả, ông ấy đã cố gắng hết sức để trả; ông ấy đã bảo vệ được mạng sống của họ. Còn về cuộc sống giàu có và yên bình… Nếu mẹ ruột của ông ấy không muốn, thì ông ấy cũng không thể làm gì được.

Ninh Trạch tiến lại gần Tô Dung và hỏi: “Công chúa thứ bảy, sao ngài lại mất thời gian lâu đến vậy mới đến đây?”

“Tôi ở kinh thành ba ngày, ký thỏa thuận vay quân với triều đình, sau đó ghé thăm các phủ và từ biệt họ. Sau khi rời kinh thành, tôi trở về Giang Châu để thăm cha mình, và cũng ghé qua thành phố Bắc Kỳ để thăm anh trai tôi.” Tô Dung giải thích.

Ninh Trạch gãi đầu: “À, vậy à… Tôi cứ tưởng công chúa lại bị ám sát lần nữa đấy.”

“Không có.” Tô Dung lắc đầu, “Nội bộ triều đình Đại Lương rất yên bình. Sau khi Thái tử và Hoàng tử thứ hai qua đời, không ai đe dọa Thái tử nữa; Hoàng tử thứ tư đã quay sang ủng hộ Thái tử, còn các hoàng tử nhỏ khác thì càng không dám có ý đồ gì cả. Vì vậy, không ai muốn giết tôi đâu. Còn về Nam Chu… gia tộc Nam Cung Gia và các thành viên hoàng tộc đang tranh đấu gay gắt với phe của cha tôi và Dạ Tương Phủ; trong khi đó, chú tôi Xie cùng Chu Cố và Trương Vận đều đã đến Nam Chu, chắc hẳn họ đã tham gia vào những cuộc xáo trộn ở đó rồi. Bây giờ, chắc chắn không ai ở Nam Chu có thể dành thời gian để đến Đại Lương giết tôi được nữa. Vì vậy, suốt chặng đường đi, mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi.”

Ninh Trạch nói: “Tôi chỉ lo lắng cho anh Châu và anh Vận mà thôi.”

Tô Dung gật đầu: “Đừng lo. Tất cả các người của Thái tử ở Nam Chu đều đã được giao cho Chu Cố quản lý; họ sẽ tự bảo vệ mình được thôi. Nếu cần thiết, họ chỉ cần trì hoãn thời gian chờ tôi đến mà thôi. Họ rất thông minh, sẽ không liều lĩnh đối đầu trực tiếp đâu.”

Nghe vậy, Ninh Trạch liền yên tâm: “Vậy thì tốt rồi.”

Anh ta hỏi Tô Dung: “Tôi nghe bạn vừa nói là phải đi qua thành phố Nam Huai – nơi khắc nghiệt và xa xôi kia phải không? Đó là nơi lưu đày mà… Tại sao bạn lại muốn đến đó để tuyển mộ người?”

Ninh Trạch giờ đã không còn là người xưa nữa; khi tiềm năng của mình được phát huy, anh ta cũng trở nên thông minh hơn rất nhiều. Nghe Tô Dung nói về việc phải đi qua thành phố Nam Huai, anh ta lập tức đoán ra rằng chắc hẳn Tô Dung có một mục đích nào đó. Dù sao thì, tất cả những người này đều do cô ấy tuyển mộ mà.

Tô Dung cười và nói: “Con trai của cựu Thượng thư Trung thư Kinh Nguyên, Tần Nhược, được coi là một người tài năng. Thái tử đã đồng ý với tôi rằng nếu cậu ấy sẵn lòng theo tôi, tôi sẽ đưa cậu ấy đi cùng.”

Ninh Trạch với vẻ mặt đồng tình, nói: “Tôi cũng từng nghe nói rằng khi nhà họ Tần gặp khó khăn, anh trai tôi còn thấy tiếc cho anh ta nữa. Anh ấy bảo rằng Tần Nguyên quá cổ hủ, thật đáng tiếc cho Tần Nhược – người sinh ra trong gia đình họ Tần. Nếu không phải vì hoàn cảnh gia đình, anh ta chắc chắn cũng sẽ đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử.”

  Người mà ngay cả Thái tử Yến Hồi cũng phải thừa nhận là có tài năng, chắc chắn là người thực sự xuất sắc.

   Thẩm Di bước lại gần, nhìn hai người và hỏi: “Các bạn đang nói gì vậy? Sao vẫn chưa lên Mã Xa? Đoàn người đã đi hết rồi.”

   Tô Dung dừng lại và nói: “Chúng ta sẽ lên xe ngay bây giờ.”

   Cô hiểu ý của Thẩm Di, liền theo cô lên một chiếc Mã Xa.

   Sau khi lên xe, Thẩm Di hỏi Tô Dung: “Về chuyện của tôi, liệu nó có bị lộ ra không? Hoàng thượng và Thái tử đã nói gì về việc này?”

   Tô Dung trả lời: “Hoàng thượng vẫn chưa biết gì cả. Tôi cũng chưa tự nguyện kể với ngài. Khi tôi nói với Thái tử, ngài không quan tâm lắm, và nói rằng nếu sau này con trai của cô có thể trở về Đại Liang để giành lấy ngai vàng, thì đó là do năng lực của chính nó.”

   Thẩm Di cười và nói: “Con cái của tôi sau này sẽ mang họ Thẩm… Làm sao có thể giành lấy ngai vàng được chứ? Vị trí đó đầy áp lực và không mang lại tự do gì cả. Người ta nói ‘vua chúa’ là vị trí cao quý nhất, nhưng thực ra, suốt cuộc đời mình, Hoàng thượng chỉ ra cung vài lần thôi… Thật là nhàm chán.”

   Tô Dung nhìn cô và nhắc nhở: “Chị gái, đừng quên nhé… Trước khi nói ra những lời đó, hãy nghĩ xem liệu người ngồi trước mặt bạn sau này có phải là người bị mắc kẹt trên ngai vàng hay không.”

   Thẩm Di cười rạng rỡ, nhéo nhẹ Tô Dung và nói: “Còn em thì sao? Nếu sau này em muốn đi chơi, vẫn còn có Chu Cố giúp đỡ em mà.”

   Tô Dung lập tức đáp: “Nếu sau này em đi chơi, em cũng sẽ đưa anh ấy theo cùng… Còn chị thì sẽ để Cung Lý ở lại đây, giúp em giữ vững tình hình phía sau.”

Thẩm Di : “……”

  Quả thật là một học trò gái tốt của mình!

  Từ biên giới Đại Ngụy đến thành Nam Hoài, họ đã đi suốt hai mươi ngày.

  Ngày hôm nay, họ cuối cùng cũng đến được thành Nam Hoài. Quả thực đây là nơi lưu đày – khắp nơi đều hoang vắng và đầy khó khăn.

  Những kẻ phạm tội bị đày đến đây; nếu có người quen biết, họ sẽ được giao những công việc dễ chịu hơn, còn những người không có ai giúp đỡ thì lại phải làm những công việc vất vả và gian khổ. Ngay cả trong mùa đông lạnh giá, họ vẫn bị những người của chính quyền đánh đập để buộc phải làm việc.

  Ba trăm nghìn binh sĩ đã đến và đóng quân bên ngoài thành Nam Hoài.

  Khi nhận được tin này, chính quyền địa phương vội vàng cử một số quan viên đến gặp họ.

   Tô Dung mang theo ấn triệu của Thái tử, cho các quan viên địa phương xem, rồi nói: “Tôi muốn gặp Tần Nhược.”

 —Vị quan đứng đầu, ông Vương, vội vàng nói: “Gia đình họ Tần đều đang làm việc ở mỏ đá; tôi sẽ sai người đi gọi ông ấy ngay.”

  “Không cần đâu, tôi sẽ tự đi; xin ông chỉ đường giúp tôi.” Tô Dung nói.

 —Ông Vương lập tức đáp: “Làm sao tôi có thể để ngài tự đi được? Tôi sẽ đi cùng ngài; xin mời cô Tô!”