Tô Dung không vội vàng nói gì ngay lập tức, mà cứ nhìn kỹ lưỡng Tần Nhược từ đầu đến chân.

Kể từ khi bị truy tố và phải rời khỏi gia đình họ Qin, đã qua được bảy hay tám tháng rồi. Cô chưa từng gặp lại Công Tử Qin trước đây, nhưng cũng có thể tưởng tượng ra rằng một người con trai của vị Thượng Thư Trung Thành như vậy, chắc chắn sẽ vừa đẹp trai vừa tài giỏi, mọi cử chỉ đều toát lên vẻ quý tộc của một gia đình giàu có.

Bây giờ, dù cơ thể anh ta vẫn còn thẳng người, nhưng trông rất gầy yếu. Mặc dù không đến nỗi gầy đến mức không nhận ra được, nhưng điều đó là do thời gian mới trôi qua không lâu. Nếu thời gian tiếp tục kéo dài, có lẽ ngay cả Chu Cố đến trước mặt anh ta cũng sẽ không nhận ra được nữa.

Mọi người thường nói rằng thời gian giống như một con dao mổ heo, nhưng thực ra, những khó khăn và gian khổ mới chính là thứ thực sự “mổ nát” con người, đặc biệt là những gian khổ mà trong đó không hề có ánh sáng hy vọng.

Tô Dung đang quan sát Tần Nhược, và Tần Nhược cũng đang nhìn Tô Dung. Ngoài việc trở nên gầy yếu, đôi mắt của anh ta vẫn còn giữ được một chút màu xanh trong trẻo, chưa hoàn toàn chuyển sang màu xám u ám… Điều này cũng là do thời gian vẫn còn ngắn.

Nghe lời của Vương đại nhân, anh ta cúi chào Tô Dung: “Cô Tô Thất.”

Anh ta không hề e ngại vì đôi tay mình bị bong tróc do rét, cũng không cố tình che giấu chúng, không hề tỏ ra ngượng ngùng hay e dè. Sau khi ngạc nhiên một chút, anh ta bình tĩnh đợi Tô Dung giải thích lý do anh ta đến đây.

Tô Dung gật đầu: “Công Tử Qin.”

Cô vẫy tay mời: “Ngồi xuống đi.”

Chỗ ngồi mà cô chỉ cho không xa lắm, chỉ cách cô một khoảng ngắn thôi. Lẽ ra chỗ đó phải là Phượng Lăng ngồi, nhưng vì Phượng Lăng và Ninh Trạch đã đi vào khu vực ấm để nghiên cứu về lò nướng, nên chỗ ngồi bên cạnh cô mới trở nên trống.

Tần Nhược Nhìn qua một cái rồi không ngồi xuống, “Người hạ đứng đây cũng được thôi Tô Thất Cô hãy nói đi.”

   Anh ta tự nhận rằng dù bản thân mình không quá bẩn thỉu, nhưng cũng không nên lại quá gần người khác; dù sao thì chiếc áo lông cáo trắng trên người cô ấy cũng sạch sẽ không hề dính bụi, và ngay cả khi ngồi trong căn lều ấm này, cô ấy vẫn giữ được vẻ gọn gàng, sạch sẽ. Nếu anh ta lại quá gần cô ấy, sẽ làm mất đi vẻ đẹp của cảnh tượng này.

   Tô Dung Nghĩ rằng, ngay cả khi đã sa sút đến mức này, người này vẫn giữ được phẩm giá và không bao giờ muốn mình phạm phải sai lầm.

   Tô Dung Cô ấy cũng không ép buộc mình phải tự cầm ấm nước bên cạnh, rót một chén nước nóng ra và đưa cho anh ta, “Vậy thì anh hãy uống một ngụm nước trước đã, sau đó chúng ta tiếp tục nói.”

   Tần Nhược Ngập ngừng một chút, cuộn ngón tay lại, từ từ bước tới và nhận lấy chén nước nóng, “Cảm ơn cô Tô.”

   Lần này, tên “Tô” đã không được đặt vào.

   Tô Dung Mỉm cười.

   Vương Đại Nhân đang đứng bên cạnh, thấy Tô Dung đối xử với Tần Nhược rất lịch sự, không hề có ý gây sự, liền lập tức di chuyển chiếc ghế của mình sang bên cạnh và mời anh ta ngồi, “Tần Nhược , hãy ngồi xuống và uống đi!”

   Việc một vị quan của chính quyền tỉnh tự mình mang ghế đến cho anh ta ngồi, đây thực sự là lần đầu tiên trong lịch sử; có lẽ không có nhiều người từng được hưởng đặc ân như vậy. Dù sao thì ở thành phố Nam Hoài này, Vương Đại Nhân chính là người nắm quyền lực tối cao.

   Tần Nhược Lại ngập ngừng một chút, “Vương Đại Nhân…”

   “Này, cứ ngồi đi, mau ngồi đi.” Vương Đại Nhân vội vàng nói. Sau đó, ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Tô Dung, “Cô Tô, vậy… người hạ có cần phải kiêng né không ạ?”

   Tô Dung Cười nhẹ, “Không cần đâu.”

   Vương Đại Nhân gật đầu và lùi lại một bên. Có người nhận thấy điều này và lại mang đến cho ông một chiếc ghế khác; ông cười và ngồi xuống.

Tần Nhược cầm một chén nước, từ từ ngồi xuống chiếc ghế mà Vương đại nhân đã chuẩn bị sẵn. Anh ta nhanh chóng uống hết nước, rồi người khác lấy chiếc chén trống đi. Anh ta nhìn về phía Tô Dung.

   Tô Dung nói với anh ta: “Khi tôi ở Đông Cung, tôi đã có vài lần gặp cô em gái của anh. Khi biết tôi sắp đi Nam Chu, cô ấy đã nhờ Hoàng tử, muốn theo tôi đến Nam Chu. Hoàng tử đã đồng ý, và khi tôi được nói về chuyện này, tôi nhớ lại những tài liệu liên quan đến gia tộc Qin mà mình đã đọc trước đây. Tôi biết Công Tử Qin là một người rất tài giỏi. Vì cha của Công Tử Qin bị kết án oan và phải lưu đày đến nơi này, tôi thấy thật đáng tiếc nếu anh ấy phải sống trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy. Vì vậy, tôi đã nói với Hoàng tử rằng, nếu thay Tần Nhược vào vị trí của cô ấy ở Đông Cung, có lẽ sẽ tốt hơn. Hoàng tử hiểu rõ tài năng của Công Tử Qin hơn tôi, nên đã đồng ý. Vì vậy, tôi đã tự mình đi đường vòng đến thành Nam Hải này để hỏi xem Công Tử Qin có muốn theo tôi đến Nam Chu không.”

   Tần Nhược nhìn Tô Dung với vẻ ngạc nhiên, một lúc lâm vào trạng thái sững sờ.

   Tô Dung tiếp tục nói: “Theo lý thuyết, tôi nên đồng ý với yêu cầu của cô ấy. Cô ấy là người biết cách đánh giá tình hình và có kế hoạch rõ ràng trong lòng mình. Tất nhiên, cô ấy cũng có tham vọng. Cô ấy biết rằng nếu ở lại Đông Cung, cô ấy chỉ là một nữ quan mang danh tính tù nhân mà thôi. Mặc dù triều đình Đại Lương không quá khắt khe với phụ nữ, nhưng cũng không có nhiều cơ hội cho họ phát huy tài năng, cũng không có môi trường để cạnh tranh với đàn ông. Vì vậy, cô ấy muốn theo tôi đến Nam Chu để thử sức mình. Vì tôi là phụ nữ, là Vương Nữ của Nam Chu và sẽ kế vị ngai vàng của Nam Chu sau này, nếu cô ấy theo tôi, có thể cô ấy sẽ thực hiện được tham vọng của mình, và biết đâu một ngày nào đó, cô ấy còn có thể đạt được chức vụ cao và cuộc sống giàu sang nữa. Là phụ nữ, tôi rất ngưỡng mộ tham vọng và kế hoạch của cô ấy nhằm thoát khỏi những ràng buộc đó… Nhưng cá nhân tôi, tôi thực sự không muốn có cô ấy ở bên mình.”

Dù cô ấy không coi trọng vị trí của một nữ quan trong Đông Cung, nhưng cô ấy cũng phải biết rằng không phải ai cũng có thể giữ được chức vụ đó. Tại Đông Cung, ngoài Quản Gia và hai eunuch thân cận phục vụ bên cạnh Thái tử, có lẽ không ai khác có thể vượt qua tầm ảnh hưởng của cô ấy. Thế nhưng, cô ấy vẫn không hài lòng, muốn dùng Thái tử làm bậc thang để thoát ra khỏi Đông Cung và tìm kiếm một vị trí cao hơn. Tôi không thể nào suy nghĩ xem mình nên dành cho cô ấy vị trí gì mới khiến cô ấy hài lòng… Liệu một ngày nào đó, cô ấy cũng sẽ giống như hiện tại – dùng Thái tử làm bậc thang để thoát khỏi tay tôi và bay cao hơn nữa?

Tô Dung nhìn Tần Nhược lắng nghe một cách yên lặng, rồi cười nói tiếp: “Khi tôi thu nhận những người tài năng, tôi không quan tâm đến xuất thân của họ; nhưng tôi cũng không muốn những người đã có chủ bỏ chủ để đến với mình. Chẳng hạn, cô ấy vốn thuộc về Thái tử, nhưng lại mong Thái tử cho phép cô ấy theo tôi… Hoặc như việc Thái tử tự nguyện đề nghị giao Yun An cho tôi – làm sao tôi có thể chiếm đi thứ mà người khác yêu quý? Tôi đã từ chối tất cả những trường hợp như vậy.”

Tần Nhược biết đến Yun An – người vệ sĩ thân cận nhất bên cạnh Thái tử – và không khỏi lo lắng.

Tô Dung nói một cách thoải mái: “Tôi không quá cao thượng hay có nhiều nguyên tắc gì cả; chỉ đơn giản là tôi cảm thấy có những người tôi muốn thu nhận, và cũng có những người tôi không muốn. Sau khi em gái tôi bị từ chối, dù sau này cô ấy có thể không gặp được nhiều may mắn, nhưng miễn là cô ấy không gây rắc rối, thì cô ấy sẽ không phải chịu khổ, cuộc sống của cô ấy sẽ không thiếu thốn gì… Thái tử luôn đối xử tốt với những người xung quanh mình.”

“Tôi đã hỏi em gái tôi, để cô ấy tự chọn giữa cô ấy và anh… Cô ấy đã im lặng một lúc lâu, cuối cùng có lẽ cô ấy cho rằng tình gia đình quan trọng hơn… Dù sao thì cô ấy cũng đã chọn anh. Dù tôi có làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ không thu nhận cô ấy… Nhưng vì cô ấy đã chọn anh mà không hề biết điều đó, có lẽ tình anh em giữa chúng ta vẫn còn tồn tại.” Tô Dung lấy ra một lá thư và giơ nó trước mặt Tần Nhược, nhưng không đưa cho anh, mà chỉ cho anh xem dòng chữ “Đây là thư mà em gái tôi nhờ tôi mang đến cho anh… Trước khi đọc thư của cô ấy, tôi cho anh một khoảng thời gian để suy nghĩ: liệu anh có muốn đi cùng