Nếu nói lần trước, bầu trời trên thành phố Kỳ Bắc u ám, cả thành phố đều mang màu sắc ảm đạm và u tối, thì bây giờ, thành phố Kỳ Bắc lại trở nên tươi sáng và sinh động. Mặc dù vẫn là mùa đông, nhưng mọi nơi đều tràn ngập sức sống.

Điều này là công lao của vị tỉnh trưởng mới được bổ nhiệm – Tô Hành Tắc.

Sau khi lệnh truy tố gia tộc họ Trương được ban hành, toàn bộ gia đình họ Trương đều bị xử tử. Nhưng nhờ sự van xin của Tô Dung cho Trương Mậu, Thái tử đã ân xá họ. Mẹ và em trai nhỏ của Trương Mậu được miễn án tử hình và bị kết án lưu đày.

Tô Dung ngồi trong quán Rượu Ngỗng Say, ngợi khen Tô Hành Tắc: “Anh trai, thật tuyệt vời! Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh đã làm thay đổi hoàn toàn diện mạo của thành phố Kỳ Bắc.”

“Điều này phải cảm ơn hai người trong gia đình họ Trương. Khi tôi chuẩn bị đến Kỳ Bắc nhận chức, họ đã cử người giúp đỡ tôi. Họ rất am hiểu về thành phố này, nên với sự hỗ trợ của họ, việc thực hiện các công việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.” Tô Hành Tắc nói.

Tô Dung gật đầu, vừa nhai thịt ngỗng say vừa hỏi: “Trước khi bị lưu đày, mẹ và em trai nhỏ của Trương Mậu có được gặp anh ta không?”

“Có.” Tô Hành Tắc trả lời: “Tôi đã sai người đưa họ đến quân doanh trước khi họ bị lưu đày. Nhưng nghe nói sau khi gặp Trương Mậu, mẹ anh ta đã la mắng dữ dội và thậm chí còn dùng dao đe dọa giết anh ta, gọi anh ta là đứa con không đáng tin cậy, tiếc nuối vì đã sinh ra anh ta… Nếu biết trước, bà ấy sẽ giết chết anh ta ngay khi anh ta mới chào đời. Trương Mậu chỉ im lặng chịu đựng những lời mắng nhiếc đó; ngực anh ta cũng bị mẹ mình đâm bằng dao. Còn em trai nhỏ của anh ta thì quá nhỏ để hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết khóc lóc thôi. Dù việc giấu giếm họ để họ không phải chịu đựng hình phạt lưu đày không phải là điều khó khăn, nhưng sau sự việc đó, Trương Mậu không yêu cầu ai giúp đỡ nữa, và chính quyền đã tiến hành đưa họ đến nơi lưu đày.”

“Nếu bà Trương thông minh, bà sẽ biết rằng nếu không có Trương Mậu đứng về phía tôi, hắn đã sớm chết mất, và gia tộc Trương cũng không thể giành được quyền lực; kết cục vẫn sẽ là bị trừng phạt nặng nề. Lý do bà ta thoát khỏi cái chết là nhờ có một người con trai tốt; nếu không, cả người con trai yêu quý nhất của bà ta cũng sẽ chết như vậy. Bây giờ hai người con trai của bà ta đều còn sống, vậy tại sao bà ta lại căm ghét Trương Mậu đến thế? Thậm chí còn dám đâm hắn?” Tô Dung nói: “Trong gia tộc Trương, chỉ có Trương Mậu và Trương Vận là hai người thông minh thôi.”

Tô Hành Tắc nói: “Có lẽ bà Trương từng mơ ước trở thành hoàng hậu, nhưng giờ đây giấc mơ đó đã tan vỡ, vì vậy bà ta tự nhiên oán giận Trương Mậu, cho rằng chính hắn đã hủy hoại gia tộc Trương.”

“Thật buồn cười,” Tô Dung nhận xét.

Tô Hành Tắc tiếp tục: “Như vậy cũng tốt thôi; mối quan hệ mẹ-con giữa bà Trương và Trương Mậu đã hoàn toàn tan vỡ, sau này Trương Mậu cũng không cần phải lo lắng gì về ân tình cha con nữa.”

Tô Dung hỏi: “Vết thương của hắn có nặng không?”

“Ban đầu hắn đã bị thương ở chân và chưa kịp hồi phục, giờ lại bị đâm thêm.”

“Rất nặng, nhưng nhờ có bác sĩ Chương, hắn không nguy hiểm đến tính mạng,” Tô Hành Tắc nói. “Thực ra hắn có thể tránh được, nhưng hắn đã không tránh.”

Tô Dung gật đầu; cô có thể đoán được rằng Trương Mậu đã không muốn tránh. Khi mối quan hệ mẹ-con bị cắt đứt như vậy, việc mẹ ruột của mình dám đụng đến hắn cũng khiến Trương Mậu không cần phải lo lắng gì nữa về những gì liên quan đến gia đình.

Tô Hành Tắc nói thêm: “Toàn bộ vàng bạc trong kho báu riêng của gia tộc Trương, kể cả những gì được ghi chép trên sổ sách, đều đã được đưa vào kho bạc quốc gia.”

“Những thứ không được ghi chép trong sổ sách thì sao?” Tô Dung hỏi.

Tô Hành Tắc nhìn cô ấy và nói: “Những thứ đó vốn dĩ do Trương Bình tự giữ, nhưng khi Trương Bình qua đời, chúng tự nhiên rơi vào tay của Trương Vận. Vài năm trước, gia tộc Trương đã khai thác một mỏ vàng để nuôi quân; không biết họ đã tiêu hao bao nhiêu, và hiện còn lại bao nhiêu nữa. Vì Trương Vận là người của anh, nên tôi cũng không cho ai điều tra kỹ lưỡng để tịch thu chúng.”

Tô Dung cười và nói: “Một khi đã rơi vào tay của Trương Vận, dù anh có muốn điều tra cũng không thể tìm ra được đâu.”

“Trong thời gian ngắn thì không thể, nhưng nếu kiên trì thì vẫn có thể. Khó khăn không phải là việc tìm ra thông tin, mà là làm cho hắn ta phải thú nhận.” Tô Hành Tắc nói: “Tuy nhiên, vì hắn ta đã thuộc về anh rồi, thì việc này cũng không cần thiết nữa. Tôi xin báo trước với anh rằng, chuyện này cũng sẽ được báo cáo lên Thái tử đại hoàng.”

Tô Dung gật đầu và hỏi Tô Hành Tắc: “Anh có biết không, số ba trăm nghìn binh sĩ mà tôi đã xin từ triều đình để sử dụng ở biên giới, nguồn tiền lương cho họ đến từ đâu?”

Tô Hành Tắc ngạc nhiên: “Anh chưa trả tiền lương cho họ à?”

“Chưa.”

Tô Hành Tắc nhìn cô ấy và giải thích: “Bởi vì ba trăm nghìn binh sĩ đó vốn là lực lượng Quân Bắc Kinh do Trương Bình tư nhân nuôi dưỡng; họ không nằm trong biên chế của triều đình, nên triều đình cũng không cấp tiền lương cho họ.”

Tô Dung bỗng nhiên cười và nói: “Vậy thì không cần tôi lo lắng gì nữa; cũng chẳng ai đến đòi tiền lương từ tôi đâu. Có lẽ chính Trương Vận là người đang chi trả cho ba trăm nghìn binh sĩ đó.”

Tô Hành Tắc đặt tay lên trán, xoa nhẹ và nói: “Thật không ngờ mình lại bỏ qua chuyện này.” Anh hỏi: “Lần này vào kinh, em có gặp khó khăn khi xin quân từ triều đình không?”

   Tô Dung lắc đầu: “Không đâu, Bệ hạ đã đồng ý rất sẵn lòng. Các quan lớn trong triều cũng không có gì phản đối; sau khi ký hiệp định, chúng ta có thể mang ngay ba trăm vạn binh sĩ đi cùng với ấn hoàng gia và sắc lệnh của Bệ hạ.”

   Tô Hành Tắc gật đầu, thở phào nhẹ nhõm: “Đó thì tốt rồi.”

   Sau bữa ăn, họ rời khỏi quán Rượu Vịt Say và Tô Hành Tắc dẫn Tô Dung trở về phủ.

   Trên đường, anh hỏi Tô Dung: “Mẹ và các em gái ở nhà thế nào rồi? Khi trở về Giang Châu để gặp cha và các dì, họ có khỏe không?”

   “Tất cả đều khỏe mạnh,” Tô Dung trả lời: “Mẹ rất lo lắng cho con; con đã hứa với bà ấy rằng khi con đã ổn định tại Nam Chu, sẽ đưa bà ấy đến đó sống cùng.”

   Tô Hành Tắc cười: “Con đi rồi, coi như cũng mang theo trái tim của mẹ con đi luôn rồi.”

   Tô Dung cười nhẹ và gợi ý: “Anh nên kết hôn sớm một chút; vì con trai, mẹ chắc chắn sẽ muốn ở bên cạnh anh.”

   Tô Hành Tắc cười ha hả: “Nếu vậy thì thà buộc em lại bên mình mới đúng!”

   Sau khi trở về phủ, Tô Dung không đi nghỉ ngơi mà cùng Tô Hành Tắc giải quyết công việc. Cô ấy ở lại phòng đọc sách cùng anh suốt nửa ngày; chỉ sau bữa tối, cô ấy mới tiếp tục lên đường rời khỏi thành phố Kỳ Bắc.

   Tô Hành Tắc ban đầu định đưa Tô Dung ra khỏi thành phố, nhưng cô ấy kiên quyết ngăn lại: “Anh đừng đi nữa. Ở kinh thành, con không cần ai đưa đón; khi trở về Giang Châu, cha và các dì cũng muốn đưa con đi, nhưng con cũng không đồng ý. Lần này đến Kỳ Bắc, anh cũng đừng làm vậy nữa, kẻo làm con khó xử.”

Tô Hành Tắc Bất đắc dĩ, anh dừng bước lại trước cửa, nhìn theo cô ấy.

   Tô Dung Chủ động vươn tay ra, ôm lấy anh, “Anh trai, cha mẹ mãi mãi là cha mẹ của em, anh cũng mãi mãi là anh trai của em, các chị gái cũng mãi mãi là các chị gái của em… Dù em đi đến Nam Chu, những điều này vẫn sẽ không thay đổi.”

   Tô Hành Tắc Đôi mắt anh ứa lệ; anh vuốt ve đầu cô ấy và nói: “Em biết như vậy thì tốt rồi… Hãy cẩn thận nhé.”

  “Vâng.” Tô Dung Buông tay anh, rồi lên Mã Xa.

   Khi Mã Xa khuất dần vào xa xôi, Tô Hành Tắc【Tô Hành Tắc** vẫn đứng nguyên tại cổng phủ, cho đến khi bóng dáng chiếc xe hoàn toàn biến mất.

   Anh nhớ lại từng khoảnh khắc đã trải qua cùng cô em gái út của mình từ nhỏ đến lớn… Lúc đó, anh nghĩ mình sẽ phải lo lắng cho cô ấy suốt đời; bởi vì cô ấy quả thực là người khiến người ta luôn phải buồn lòng… Ngay cả sau khi cô ấy kết hôn, với tư cách là anh trai, anh vẫn không thể yên tâm được… Có lẽ anh sẽ phải thường xuyên đi gặp chàng rể của cô ấy để nhắc nhở anh ta chăm sóc cô ấy… Không bao giờ anh nghĩ rằng cô ấy sẽ đi đến Nam Chu, và một ngày nào đó sẽ cách anh hàng ngàn dặm, thậm chí không cho phép anh đi theo…

   Vậy thì, anh chỉ có thể mong rằng mọi việc của cô ấy đều thuận lợi, cô ấy sẽ thành công và sống hạnh phúc trong tương lai…

   Những đứa con yêu quý của ba, vé đi lại hàng tháng đây…