Đại Ngụy điều quân đến biên giới, âm thầm chuẩn bị nhưng vẫn chưa hành động, rõ ràng là đang chờ tin tức về việc Trương Bình xâm nhập vào kinh thành. Nói cách khác, họ đang chờ xem liệu Trương Bình có giao tranh với quân đội do Lão Hộ Quốc dẫn dắt hay không, để từ đó tìm cơ hội tiến vào.

Ba trăm nghìn binh sĩ, nếu nói là nhiều thì cũng không phải vậy, nhưng điều này còn tùy thuộc vào thời điểm. Chẳng hạn, nếu Đại Liang không xảy ra nội loạn, ba trăm nghìn binh sĩ của Đại Ngụy thì không hề nhiều; nhưng một khi Đại Liang rơi vào tình trạng nội chiến, ba trăm nghìn binh sĩ này sẽ có thể vượt qua biên giới và tiến công các thành phố của Đại Ngụy một cách dễ dàng.

Tướng chỉ huy quân đội Đại Ngụy tên là Hạ Lan Quyết. Sau vài ngày chờ đợi mà không nhận được tin tức gì về Trương Bình, ông ta bắt đầu lo lắng và ra lệnh cho các điệp viên của mình: “Hãy lẻn vào Đại Liang và tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra!”

Ông ấy ước tính rằng Trương Bình sẽ bắt đầu cuộc hành quân vào thời điểm này, và lúc đó mới có thể giao tranh với triều đình.

Các điệp viên nhận lệnh và lẻn vào Đại Liang, nhưng vừa mới bước vào lãnh thổ Đại Liang, họ đã bị các lính bí mật do Chu Cố sớm cử đến biên giới phát hiện và bắt giữ.

Khác với các chiến binh dũng cảm, các điệp viên giỏi trong việc thu thập thông tin, giấu mình và hoạt động một cách linh hoạt như cá chép, nhưng họ không quá kiên cường; dưới sự tra tấn gay gắt, họ đã phải khai báo. Mặc dù tướng chỉ huy quân đội Đại Ngụy là Hạ Lan Quyết, nhưng trong quân đội còn có Thái tử của Đại Ngụy – Nguyên Chiếu. Hơn nữa, số quân đội của Đại Ngụy không chỉ ba trăm nghìn binh sĩ; thêm hai trăm nghìn binh sĩ khác đang trên đường từ kinh đô đến biên giới.

Nói cách khác, Đại Ngụy đã huy động tổng cộng năm trăm nghìn binh sĩ.

Các lính bí mật báo cáo những thông tin mà họ thu thập được cho Chu Cố. Chu Cố không hề ngạc nhiên, bởi Thái tử Nguyên Chiếu của Đại Ngụy là một người vừa giỏi về chính trị vừa xuất sắc trong lĩnh vực quân sự. Khác với Thái tử Yến Hồi Âm của Đại Liang, ông ta được Hoàng đế Đại Ngụy trân trọng và yêu thích; trong số các hoàng tử của Đại Ngụy, không ai có thể vượt qua ông ta. Vài năm trước, Hoàng đế Đại Ngụy đã giao quyền lực cho ông ta, và vị trí Thái tử kế vị của ông ta gần như ngang hàng với vị trí của chính Hoàng đế.

Thái tử Nguyên Chiếu những năm gần đây đã làm điều gì thì không ai biết, cũng không thể tìm hiểu ra được, nhưng một điều chắc chắn là ông ta đang lén lút chuẩn bị kế hoạch, chờ đợi thời cơ để một ngày nào đó thực hiện tham vọng chiếm đoạt Đại Liang.

  Chu Cố suy nghĩ một lát rồi quay lại hỏi Chu Vệ và những người khác: “Bây giờ chúng ta chỉ còn cách biên thành khoảng trăm dặm nữa, đây là con đường bắt buộc phải đi qua để đến biên thành. Chúng ta hãy dựng trại ở đây và chờ quân của Trương Vận đến!”

  Chu Vệ và những người khác đều đồng ý, cùng gật đầu.

  Chu Cố đã chờ đợi ba ngày, Hạ Lan Quyết cũng chờ đợi ba ngày, nhưng không nhận được tin tức từ các điệp viên. Hạ Lan Quyết cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền đến gặp Thái tử Nguyên Chiếu và nói: “Thái tử, các điệp viên vẫn chưa trở về, e là có chuyện không lành.”

  Nguyên Chiếu đang lau thanh kiếm, nghe vậy liền đặt thanh kiếm xuống và nhìn Hạ Lan Quyết: “Đã cử bao nhiêu người đi?”

  “Mười người.”

  “Vậy mà không ai trở về sao?”

  “Không có ai.”

  Nguyên Chiếu cau mặt: “Hãy cử thêm vài người nữa đi tiếp tục điều tra.”

  Hạ Lan Quyết có vẻ không kiềm chế được nữa: “Thái tử, liệu không nên tiến quân vào trong luôn?”

  Nguyên Chiếu lắc đầu: “Nếu Trương Bình không thành công, thì Lão Hộ Quốc của Đại Liang và Thái tử Yên Hồi Thanh đều không phải là người dễ đánh bại. Những người cháu trai của Lão Hộ Quốc đều đã có khả năng tự mình chỉ huy quân đội, với ba trăm nghìn binh sĩ này, chúng ta không thể chắc chắn sẽ thắng được.”

  “Nhưng vẫn còn hai trăm nghìn binh sĩ đang trên đường đến đây mà?” Hạ Lan Quyết hỏi.

  “Người em thứ hai của ta trong những năm gần đây đã có những ý đồ xa xôi.” Nguyên Chiếu nói: “Theo lý thuyết thì hôm nay họ đã phải đến nơi rồi, nhưng hai trăm nghìn binh sĩ của họ vẫn còn cách đây ba trăm dặm. Họ đang muốn gì chứ? Chỉ có thể là hy vọng ta sẽ không kiềm chế được mà tiến quân thẳng vào Đại Liang, để rồi họ có thể thu lợi khi ta thất bại.”

Hạ Lan Quyết nghe vậy liền bình tĩnh lại, “Hoàng tử nói đúng.”

Ngay lập tức, ông ta lại ra lệnh cho người đi thăm dò tình hình ở Đại Lương.

Những gián điệp cũng âm thầm xâm nhập vào Đại Lương, nhưng đã bị các vệ sĩ bí mật của Chu Cố phát hiện. Mặc dù những kẻ này rất cẩn thận, chúng vẫn không thoát khỏi tay các vệ sĩ của Chu Cố; một số bị giết, một số bị bắt, và sau khi bị tra tấn dã man, họ đã tiết lộ thêm nhiều thông tin quan trọng. Hóa ra, Hoàng tử thứ hai của Đại Ngụy – Nguyên Tịch – cũng có ý định giết Nguyên Chiếu để chiếm lấy ngai vàng.

Đối với Chu Cố mà nói, đây là tin tốt. Dù Đại Ngụy có quân đội mạnh mẽ, điều ông ta lo lắng nhất là sự đoàn kết của toàn thể Đại Ngụy; chỉ cần có kẽ hở là đủ.

Vào ngày thứ năm, Trương Vận dẫn theo 540.000 binh sĩ đến cách biên giới khoảng một trăm dặm.

Chu Cố đứng trước doanh trại, nhìn đám quân đội hùng hậu ấy mà mỉm cười. Với 100.000 binh sĩ của mình cộng thêm 540.000 binh sĩ do Trương Vận mang đến, tổng cộng là 640.000 binh sĩ – nhiều hơn Đại Ngụy đến 140.000 người. Ngay cả khi Đại Ngụy tuyên chiến, họ vẫn chắc chắn sẽ thắng.

Từ xa, Chu Thâm gọi lớn: “Anh cả, em ba, em tư!”

Chu Vệ và Chu Triệt đều mỉm cười.

Chu Cố bước tới, Chu Thâm xuống ngựa, hai anh em vỗ vai nhau. Chu Cố nói: “Các em đến nhanh thật… Tôi tưởng sẽ muộn thêm hai ngày nữa đấy.”

Chu Thâm đáp: “Chúng tôi đi ngày đêm vì sợ Đại Ngụy sẽ không kiềm chế được mà tấn công trước.”

Chu Cố gật đầu, rồi nhìn về phía Trương Vận.

Trương Vận nhảy xuống ngựa, cúi chào và nói: “Công Tử Thứ Năm!”

   Chu Cố nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi cũng cúi chào: “Công Tử Trương! Lâu lắm không gặp!”

  “Chính tôi mới là người phải cảm ơn các ngài,” Trương Vận nói, nhìn Chu Cố, “Hôm đó, tôi suýt mất mạng dưới lưỡi kiếm của công tử. Đến giờ vẫn còn ám ảnh. Kiếm thuật của công tử thực sự rất tuyệt vời.”

  Chu Cố nhướng mày: “Cảm ơn công tử đã khen ngợi. Kiếm thuật của tôi vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện; nếu không, công tử đã không thể đứng đây được.”

  “Công tử có tiếc vì không giết được tôi không?” Trương Vận hỏi.

  Chu Cố lắc đầu: “May mà không giết được công tử… Nếu không, vị hôn thê của tôi sẽ mất đi một trợ thủ đắc lực, và đó thực sự là điều đáng tiếc.”

  Trương Vận mỉm cười: “Cô Chín nói rằng khi gặp công tử, bà ấy sẽ giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội cho công tử… Thật may mắn là tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xứng đáng.”

  Chu Cố mỉm cười và vẫy tay mời Trương Vận: “Đã cố gắng rồi… Hãy cùng nhau uống một ly đi!”

  Trương Vận gật đầu và theo Chu Cố vào doanh trại.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, nghỉ ngơi một lát, Trương Vận bước ra khỏi lều và thấy Chu Cố đang đứng đó, dường như đang chờ anh ta. Anh ta ngạc nhiên và hỏi: “Công tử đang chờ tôi à?”

Chu Cố quay lại nhìn anh ta và gật đầu: “Tôi đã ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc… Hãy đi, cùng nhau uống một chút.”

Trương Vận gật đầu và theo Chu Cố đi về phía lều chính của quân đội.

Khi vào đến lều quân đội chính, thức ăn và rượu đã được bày sẵn dần dần. Chu Cố không ngồi ở vị trí chính mà kéo Trương Vận cùng ngồi một bàn với mình.

Mọi người vui vẻ trò chuyện, nâng ly chúc mừng lẫn nhau.

Đã qua nửa buổi yến tiệc, Chu Cố hơi say, anh nghiêng đầu nói với Trương Vận: “Anh biết Tô Dung đã gửi cho tôi giấy đề nghị kết hôn phải không?”

Trương Vận nghĩ rằng điều này cuối cùng cũng xảy ra, anh cười thầm trong lòng nhưng bề ngoài vẫn tỏ vẻ không biết gì, “Cô Chủ Tử đã gửi giấy đề nghị kết hôn cho anh ạ? Tôi chưa từng nghe ai nói đến chuyện đó.”

Chu Cố lập tức nói: “Không biết cũng không sao, bây giờ tôi đã nói với anh rồi, anh đã biết rồi đấy. Hãy làm một người chồng trung thành, đừng có những ý đồ không đúng đắn đối với cô ấy, nếu không tôi sẽ không khách sáo đâu.”

Trương Vận:“……”

Thật là thẳng thắn như vậy à?

Anh ho nhẹ một tiếng, “Nếu không, thì sẽ có hành động gì đó không khách sáo chứ?”

Chu Cố vỗ vào eo mình, “Kỹ năng đánh kiếm của tôi vẫn có thể càng tiến bộ hơn nữa, hiểu chứ?”

Ý của anh ta là, nếu không nghe lời, sẽ bị giết.

Trương Vận bật cười, “Được rồi, tôi hiểu.”

Anh ta thực sự không thể đối đầu được khi đối mặt một mình với Chu Cố.

Vé hàng tháng, ờ…