Tô Dung Cô chia miếng sườn cừu thành bốn phần và chọn phần nướng ngon nhất để đưa cho Trương Vận.

Trương Vận Lập tức mỉm cười, chỉ vào miếng sườn cừu trước mặt và nói: “Cô Tô, đây là ân huệ đặc biệt chỉ có hôm nay thôi, hay sau này cũng vẫn sẽ tiếp tục?”

Tô Dung “Ừm...” cô đáp, “Hôm nay chỉ có em thôi, còn sau này… có lẽ thỉnh thoảng mới có.”

Làm được việc gì thì sẽ được thưởng.

Trương Vận Gật đầu, anh thực sự đang đói, liền bắt đầu ăn từ từ.

Giang Trục Tò mò hỏi: “Anh Trương Vận, có thể kể cho chúng tôi nghe xem, làm thế nào mà anh đã giành được hai trăm năm mươi vạn quân của Quân đội Khiết Bắc từ tay cha mình không?”

Trương Vận Gật đầu và kể một cách ngắn gọn.

Dù anh ấy nói rất sơ lược, chỉ vài câu, nhưng Giang Trục cảm thấy rằng từ khi gặp Trương Bình cho đến khi chiếm được toàn bộ Quân đội Khiết Bắc, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, mỗi bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng, thể hiện sự khéo léo và sự chuẩn xác trong từng hành động. Rõ ràng, anh ta đã suy nghĩ và lên kế hoạch rất kỹ lưỡng.

Giang Trục Nâng ly và nói: “Công Tử Thứ Năm và Công Tử Thứ Ba đã dẫn mười vạn binh sĩ đến Chương Châu rồi. Sau khi họ đi, Cô Tô mới nhận được thư của anh, nếu không thì họ cũng chẳng cần phải mất công đi xa đến thế.”

Trương Vận Nhìn về phía Tô Dung và cười nói: “Ngay cả khi thư của tôi đến sớm hơn, Công Tử Thứ Năm chắc chắn cũng sẽ dẫn mười vạn binh sĩ đến Chương Châu thôi. Người như ông ấy, nếu không thực sự cần thiết, sẽ không đặt tất cả hy vọng vào người khác đâu.”

Giang Trục cười lớn, “Quả thật là có lý.”

   Tô Dung cũng bật cười và gật đầu với anh ta, “Anh ấy đã theo học cùng Đông Cung nhiều năm, và luôn nhớ kỹ một nguyên tắc: dù không lo ngại điều gì, vẫn phải chuẩn bị kỹ lưỡng để tránh mọi rủi ro có thể xảy ra.”

   Trương Vận gật đầu, “Thân phận của Thái tử rất quan trọng; nếu có chút sơ suất, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

   Anh ta cũng là người rất tính toán kỹ lưỡng, nên hiểu rõ tâm địa của Chu Cố. Dù sao đi nữa, nếu không phải vì Chu Cố lo lắng, thì hôm đó Nam Cung Ngụ đã giết chết Tô Dung rồi.

   Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Nam Cung Ngụ chắc chắn sẽ thành công, nhưng sau đó mới biết rằng Chu Cố đã xuất hiện đúng lúc cần thiết. Người lẽ ra phải ở tại Tám Mươi Trại lại xuất hiện ở những ngọn núi hoang vu cách đó hàng trăm dặm.

   Anh ta nâng ly chúc mừng Tô Dung, “Cô Tô, về chuyện xưa kia, thuộc hạ thực sự xin lỗi cô, hôm nay xin bù đắp lại.”

   “Hai trăm năm mươi vạn binh mã này chính là lời xin lỗi lớn nhất của tôi.” Tô Dung cùng Trương Vận chạm ly và uống cạn, rồi cười nói với anh ta: “Lúc đó chúng ta chỉ khác nhau về quan điểm mà thôi, không cần phải buồn lòng. Sau này, chúng ta sẽ cùng nhau tiến xa; tôi có con đường của mình, còn anh cũng sẽ có con đường riêng.”

   Trương Vận cười và cũng uống cạn ly, “Được thôi.”

   Trương Mậu nhìn Trương Vận và thấy trên khuôn mặt anh ta có một nụ cười chân thành – điều này thật sự hiếm thấy. Từ nhỏ đến lớn, ông chưa bao giờ thấy Trương Vận cười chân thành như vậy. Cảm động trước điều này, ông cũng nâng ly lên.

   Tô Dung vội giơ tay ngăn lại, “Ôi, anh không được uống đâu.”

   Trương Mậu đành đặt ly xuống và nói nghiêm túc: “Vết thương của anh và anh Giang vẫn chưa khỏi hẳn đâu.”

Giang Trục lập tức phản bác: “Cậu có thể so sánh với chúng tôi được sao? Vết thương của cậu nặng hơn nhiều, trong khi vết thương của chúng tôi gần như đã lành hẳn rồi.”

   Trương Mậu đành bất đắc dĩ nói: “Được thôi!”

   Anh ta thay một ấm trà mới, cùng Trương Vận chạm cốc và nói: “Vậy thì tôi xin dùng trà thay rượu, để chúc mừng em út ba.”

   Trương Vận mỉm cười đáp: “Anh cứ yên tâm dưỡng thương đi, phải nghe lời bác sĩ đấy nhé.”

   Trương Mậu chỉ biết im lặng không nói gì.

   Phượng Lăng, Ninh Trạch, Chu Thâm cùng những người khác vừa hoàn thành công việc quân sự liền đến lều trại chính. Họ thấy bốn người kia đã uống đến mức hơi say; trên nền đất bên cạnh lò sưởi còn vương lại những xương cừu đã bị nhai sạch, mùi thơm của thịt cừu vẫn còn lan tỏa.

   Phượng Lăng lập tức tỏ ra không hài lòng: “Chị, chị không để lại cho em một miếng thịt cừu nào à?”

   Tô Dung cảm thấy áy náy: “Em uống quá nhiều rồi.”

   Phượng Lăng lạnh lùng phản ứng.

   Ninh Trạch ngửi thấy mùi thơm và hít mũi: “Thịt cừu ngon lắm phải không?”

   Tô Dung càng thêm áy náy: “Không ngon lắm đâu.”

   Ninh Trạch cũng không nhịn được mà lạnh lùng cười.

   Chu Thâm bật cười: “Chắc hẳn vẫn còn thịt cừu hầm đấy chứ?”

   Ai mà biết, anh ta từ kinh thành xuất phát, đi đường không ngừng nghỉ, cũng ăn đồ khô giống như các binh sĩ khác; có lẽ đã lâu lắm rồi anh ta không được thưởng thức món mỡ thịt nào cả.

   “Có chứ, có chứ.” Tô Dung lập tức nói: “Vì các bạn đều đã đến đây rồi, thì chúng ta cùng tiệc thôi!”

Cô ấy nhanh chóng lấy một cái chổi, quét hết những xương còn rơi trên đất, sau đó mở nắp lò và đổ tất cả vào bên trong. Tiếng “ù” vang lên, và ngọn lửa trong lò bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Cô ấy đã thành công trong việc tiêu hủy bằng chứng, liền vứt chiếc chổi đi và chạy đi rửa tay.

Phượng Lăng lại thở dài lạnh lùng vài lần liên tiếp.

Trương Vận không nhịn được nữa, bật cười khúc khích.

Phượng Lăng đặt tay lên vai anh ta và nói: “Nào, anh bạn, hãy ngồi cùng tôi đi. Tôi đã ngưỡng mộ anh từ lâu rồi.”

Trương Vận vui vẻ đồng ý: “Được thôi, tôi cũng rất ngưỡng mộ Công Tử Phượng.”

Mọi người ngồi xuống. Trong tổng số hai mươi mốt bàn, ngoại trừ chỗ ngồi của Tô Dung ở vị trí trung tâm, Tô Dung chỉ có thể ngồi một mình ở vị trí đó. Những bàn còn lại được sắp xếp theo hình thức hai người một bàn, mọi người tự do lựa chỗ ngồi. Một nửa trong số đó là các tướng lĩnh thuộc quân đội Nam Bình, còn nửa kia là các tướng lĩnh thuộc quân đội Kỳ Bắc.

Thức ăn và rượu nhanh chóng được mang đến. Ngoại trừ khu vực ở giữa không có hoạt động vui chơi hay ca múa, mọi thứ đều diễn ra rất hoàn hảo.

Phượng Lăng nhìn những miếng thịt cừu được hầm thấm đậm gia vị và cảm thấy bớt phiền lòng hơn.

Ban đầu, các tướng lĩnh còn hơi e ngại, nhưng sau khi quen biết với nhau, mọi người đều thoải mái hơn và bữa tiệc trở nên sôi động.

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, một vị tướng trẻ thuộc phe Trương Vận đã hỏi Tô Dung: “Cô gái thứ bảy, cho phép tôi đặt vài câu hỏi được không ạ?”

“Được chứ.” Tô Dung nhìn anh ta.

Vị tướng trẻ hỏi tiếp: “Nghe nói Công Tử Thứ Ba và Công Tử Thứ Tư đều muốn theo cô đến Nam Chu Cố có bao nhiêu tin tưởng rằng mình sẽ ngồi lên ngai vàng của Nam Chu không ạ?”

“Tám, chín phần trăm thôi!” Tô Dung không dám nói quá lời là mười phần trăm.

Vị tướng trẻ lại hỏi: “Vậy ngoài Công Tử Thứ Nhất và Công Tử Thứ Ba ra, cô còn nhận ai khác vào phe mình nữa không ạ?”

Có người chen lời: “Zheng Xi, sao em không thẳng hỏi Công Tử Thất đi? Chúng ta có đủ tư cách để quy phục ông ấy không?”

Zheng Xi hơi ngượng ngùng và phản bác: “Là tôi đã hỏi mà, tôi… Wang Chong, anh đứng đây làm gì với chúng tôi vậy?”

“Tôi cũng nghĩ như vậy!” Wang Chong lập tức nói.

Tô Dung cười và nói: “Chỉ cần trung thành với tôi, không cần phải theo quy tắc nào cả.”

Bà coi sự trung thành là điều quan trọng nhất, bởi vì bà biết rằng, dù là người yếu đuối nhất, cũng vẫn có giá trị của mình. Tất nhiên, đối với những người tài năng xuất chúng, bà sẽ tự mình chiêu mộ họ – giống như Trương Vận hay Ninh Trạch trước đây… Những người như vậy, tự nhiên sẽ đến tìm bà mà thôi.

Zheng Xi lại hỏi: “Nếu chúng tôi không quy phục bà, mà vẫn muốn ở lại Đại Lương, tiếp tục phục vụ trong quân đội, bà có thể giúp chúng tôi xin ân xá với Thái tử không?”

“Có.” Tô Dung trả lời.

Zheng Xi gật đầu, rồi gãi đầu và nói: “Vậy tôi muốn cùng với Công Tử Đại và Công Tử Tam quy phục Công Tử Thất, bà có đồng ý không?”

“Được thôi, nhưng em phải suy nghĩ kỹ trước đã. Nếu ở lại Đại Lương, Thái tử cũng rất coi trọng những người tài năng. Miễn là các em trung thành với Đại Lương và với Thái tử, ông ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua các em đâu. Nhưng nếu theo tôi đi Nam Chu thì khác… Tôi từ nhỏ đến nay chưa bao giờ đặt chân đến Nam Chu; việc giành được vị trí ở đó không hề dễ dàng chút nào. Ngay cả trước khi đến Nam Chu, đã có rất nhiều cuộc ám sát xảy ra xung quanh tôi… Một khi bước vào Nam Chu, không thể tưởng tượng nổi sẽ có bao nhiêu hiểm nguy đang chờ đợi tôi. Theo tôi đi, thực sự là con đường rất nguy hiểm… Tất nhiên, nếu tôi thành công, phần thưởng sẽ rất lớn.” Tô Dung nâng ly lên, chúc mừng Zheng Xi qua vài hàng ghế.

Zheng Xi gật đầu và vội vàng nâng ly lên: “Con biết mà… Con chỉ là một đứa trẻ mồ côi; con sẵn lòng theo hầu Công Tử Thất.”

“Được thôi.” Tô Dung gật đầu đồng ý một cách thoải mái.

“Và tôi nữa…” Wang Chong cũng lập tức nói: “Dù tôi không phải là một đứa trẻ mồ côi, nhưng trong nhà tôi có nhiều anh em sẵn lòng theo tôi đến Nam Chu để thử sức.”

“Được thôi.” Tô Dung cũng đồng ý một cách vui vẻ, cùng hai người nâng ly lên và uống cạn.