Chu Cố Chọn con đường tắt, cũng vòng qua huyện Long Tây để tiến về biên giới của Đại Ngụy.

   Chu Vệ Trên đường đi, anh ta tận dụng mọi cơ hội để hỏi thăm em trai mình về cách làm quan trong triều đình và kỹ năng chỉ huy quân sự.

   Chu Cố Thấy Chu Vệ cứ liên tục hỏi han mình như vậy, sau vài ngày, anh ta bắt đầu cảm thấy mệt mỏi: “Anh trai, những gì anh đã học từ nhỏ thì đã đủ để đối phó với mọi việc rồi. Không cần phải ép bản thân quá sức đâu.”

   Anh chưa bao giờ thấy anh trai mình không ngủ gì cả, cứ mãi kiên trì hỏi han mình như vậy.

   Chu Vệ Lớn hơn anh ta vài tuổi; mặc dù là anh em ruột thịt, nhưng một người luôn ở trong quân đội, còn người kia thì phần lớn thời gian ở trong Đông Cung. Vì vậy, so với Chu Cố – người lớn lên cùng Chu Triệt và có nhiều thời gian bên nhau hơn – thì thời gian họ bên nhau thực sự không nhiều lắm.

   Chu Vệ Bất đắc dĩ nói: “Trước đây, tôi cũng nghĩ rằng mình đã đủ khả năng để lo liệu mọi việc trong triều đình; có anh ở đó, tôi không cần phải bận tâm nhiều. Nhưng vài ngày trước, ông nội tôi nói với tôi rằng sau này tôi nên học hỏi nhiều hơn từ anh. Khi anh đi đến Nam Chu, với tư cách là người con trai cả và con trai chính thống trong gia đình, tôi sẽ phải gánh vác mọi trách nhiệm.”

   Chu Cố Hiểu ra ý của anh trai mình, anh ta vỗ vai Chu Vệ và nói: “Nói thật lòng, với sự hiện diện của Thái tử, anh không cần phải quá lo lắng đâu. Miễn là Hộ Quốc Công Phủ không phản bội hay làm những việc trái đạo đức, và anh luôn hết lòng vì Đại Liang, thì dù có thiếu sót ở một số khía cạnh nào đi nữa, với sự bảo vệ của Thái tử, cũng không sao cả.”

   “Nhưng về việc dạy dỗ con cháu sau này thì sao? Rồi ông nội cũng sẽ đến lúc già yếu mà.” Chu Vệ nói.

   Chu Cố Im lặng một lát, rồi đáp: “…Đúng là cần phải chuẩn bị trước cho tương lai.”

   Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ ông nội vẫn còn khỏe mạnh, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian. Anh có thể từ từ học hỏi thêm từ ông nội mà. Ông nội chắc chắn sẽ không bỏ rơi anh đâu.”

   Chu Vệ Lắc đầu: “Ông nội nói rằng trên ng

Chu Cố nói: “……”

  Anh ấy thực sự phải cảm ơn ông nội mình; người đã đánh giá cao anh ấy như vậy.

  Anh ấy không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý: “Được rồi, được rồi! Nếu còn điều gì khác, hãy cứ nói ra hết đi. Chúng ta ba anh em cùng nhau học hỏi lẫn nhau.”

   Chu Vệ gật đầu: “Có rất nhiều điều cần bàn bạc. Thời gian vẫn còn dài; trên đường này, chúng ta sẽ mất ít nhất nửa tháng để thảo luận từng vấn đề một.”

   Chu Cố chỉ có thể đồng ý: “Được thôi!”

  Ai bắt anh ấy phải làm vậy chứ? Ai bắt anh ấy, người từng đứng trên triều đình Đại Lương để các đồng đội trong quân không phải lo lắng về sau lưng, giờ lại phải theo Tô Dung bỏ trốn chứ?

   Tô Dung đã đoán trước không sai; sau năm ngày, Trương Vận cùng với 250.000 binh sĩ của Quân Kỳ Bắc đã quay trở lại huyện Long Tây.

  Ngày Quân Kỳ Bắc đến huyện Long Tây, Tô Dung đã ra lệnh cho người dọn sạch tuyết trên đoạn đường dài mười dặm, làm cho con đường trở nên sạch sẽ hoàn toàn.

  Và anh ấy đứng đó, ngay trước mặt 150.000 binh sĩ, chờ đợi sự xuất hiện của Trương Vận.

  Các tinh binh mỗi mười dặm lại báo cáo một lần tình hình. Lần báo cáo cuối cùng nói: “Thưa Công Tử thứ ba, cách đây mười dặm, Tô Dung cùng 150.000 binh sĩ đang chờ đợi. Không biết tại sao, ông ấy đã dọn sạch tuyết trên đoạn đường dài mười dặm.”

  Trương Vận nghe xong liền thốt lên “Ồ?”, và nhớ lại những gì Tô Dung đã nói trong thư: “Sẵn lòng dọn tuyết trước cửa nhà để đón tiếp ngài.” Anh ấy dừng lại một chút, rồi ra lệnh cho người dừng xe.

  Mã Xa dừng lại, Trương Vận bước xuống xe và nói với Lạc Thư: “Tiếp tục hành trình đi. Trong mười dặm tiếp theo, tôi sẽ đi bộ.”

  Nàng là chủ nhân, sẵn lòng dọn tuyết trên đường dài mười dặm để đón tiếp anh; anh, với tư cách là thuộc hạ, cũng sẵn lòng đi bộ mười dặm để tuân theo lời hứa của nàng.

  Lúc này, các tướng lĩnh trong Quân Kỳ Bắc đều hiểu được ý định của Trương Vận khi quay trở lại huyện Long Tây, và tất cả đều cảm thấy kinh ngạc.

Không ai trong số họ có thể ngờ rằng, việc ông ta quay trở lại huyện Long Tây chính là vì Tô Dung【Tô Đống】.

Mọi người nhìn nhau, cùng nhau xuống ngựa và đi theo sau Trương Vận【Trương Vận】, “Công Tử, ông định làm gì vậy…?”

Ai đó lên tiếng: “Tại sao ông lại…?”

Trương Vận【Trương Vận】 quay đầu nhìn những vị tướng từng theo hầu Trương Bình【Trương Bình】 kia, nét mặt bình thản: “Tôi sẽ cùng anh cả quy phục chủ mới. Còn về hai trăm năm mươi vạn binh sĩ của Kỳ Bắc, họ sẽ trở về triều đình Đại Lương. Nếu các vị cũng muốn theo tôi quy phục chủ mới, tôi sẽ rất vinh dự; còn nếu không, chắc chắn với lòng khoan dung của Thái tử, mọi chuyện sẽ được bỏ qua.”

Mọi người nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Ai đó hỏi: “Vậy chủ mới là ai? Không phải là Thái tử sao?”

Người khác lại hỏi: “Chủ mới mà Công Tử nhắc đến, có phải là cô Tô Thất không? Nghe nói cô ấy là Vương Nữ của Nam Chu.”

“Đúng vậy, chính là cô ấy.”

“Anh cả vẫn còn sống à?” Ai đó ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Anh cả vẫn còn sống.” Trương Vận【Trương Vận】 nói: “Gia tộc Trương đã phản bội, không thể tha thứ được. Đại Lương không còn chỗ cho gia tộc Trương nữa. Chắc chắn triều đình sẽ xử lý họ để răn đe những kẻ khác. Các vị đều không phải người của gia tộc Trương, vì các vị không gây rối, Thái tử chắc chắn sẽ khoan dung và không truy cứu nữa. Vì vậy, giờ đây các vị có mười dặm thời gian để suy nghĩ kỹ về lựa chọn của mình.”

Nói xong, ông ta không nhìn lại mọi người nữa, bước đi thật chậm về phía trước.

Mọi người nhìn nhau, rồi bắt đầu suy nghĩ.

Mười dặm đường không quá gần, nhưng cũng không quá xa. Vì vậy, sau một giờ đồng hồ, Trương Mậu【Trương Mậu】 đã nhìn thấy đội quân gồm một trăm năm mươi vạn người ở cuối con đường, cùng với Tô Dung【Tô Đống】 đang đứng trước đội quân, mặc chiếc áo choàng lông cáo trắng, ôm lấy ấm tay, chờ đợi ông ta.

Cô ấy đứng trong gió lạnh, thon thả và yếu đuối, nhưng vẫn kiên cường như những cây thông xanh. Có vẻ như cô ấy đã chờ đợi rất lâu rồi.

Lúc này, đã là buổi tối, bầu trời bắt đầu tối dần, trong doanh trại dần dần có người đốt đuốc lên. Bên cạnh Tô Dung【Tô Đống】 cũng có người đốt đuốc, làm cho khuôn mặt trắng nõn, trong trẻo của cô ấy trở nên sáng sủa hơn.

Xung quanh cô ấy, dường như ánh sáng tụ lại thành một vùng rực rỡ.

Vào khoảnh khắc này, Trương Vận【Trương Vận】 cảm thấy mình như đang bị cuốn hút vào ánh sáng ấy, như thể anh phải từ bỏ bóng tối xung quanh và lao về phía ánh sáng.

Nghĩ như vậy, anh không kìm được mà bước nhanh hơn, và chẳng mấy chốc đã đến trước mặt Tô Dung. Khi còn cách vài bước, anh cúi chào và nói: “Công Tử Tô Thất, con xin đáp ứng mong đợi của ngài.”

Tô Dung bước tới gần, nhẹ nhàng giúp Trương Vận【Trương Vận】 đứng dậy và mỉm cười: “Ngay từ khi nhận được thư trả lời của công tử, tôi đã tin tưởng vào ông ấy. Xin cứ thoải mái đi.”

Trương Vận【Trương Vận】 đứng thẳng người và nói: “Vậy thì hai trăm năm mươi vạn binh sĩ sẽ do cô quản lý.”

“Được thôi,” Tô Dung cười và gật đầu, “Trong quân đội đã chuẩn bị sẵn lều cho công tử, ngay cạnh lều của anh trai ông. Hãy đi tắm rửa và chuẩn bị bản thân trước đã; sau đó chúng ta sẽ tổ chức tiệc để chào đón ông.”

Trương Vận【Trương Vận】 gật đầu.

Khác với lần đầu tiên Tô Dung gặp Giang Trục và Trương Mậu【Trương Mậu**, khi họ cần thể hiện lòng trung thành, thì cô ấy lại muốn đưa ra những cam kết về tương lai. Với Trương Vận【Trương Vận】, sau nhiều lần giao tiếp và hiểu biết lẫn nhau, chỉ qua một bức thư, cô đã khiến anh quyết định đứng về phía mình, và còn mang theo hai trăm năm mươi vạn binh sĩ mà không cần đụng độ. Sự tin tưởng giữa họ đã trở nên vững chắc đến mức không cần phải nói thêm gì nữa.

Vì vậy, Tô Dung sai Phượng Lăng đến quản lý quân đội ở khu vực Bắc Kinh, còn Trương Vận【Trương Vận】 được yêu cầu phối hợp cùng với Le Shu.

Tô Dung đã đồng hành cùng Trương Vận bước vào bên trong và giới thiệu với anh ta về Chu Thâm, Giang Trục, Ninh Trạch cùng những người khác.

   Mặc dù Trương Vận luôn đảm nhận những công việc bí mật và tối tăm, nhưng về ngoại hình, anh ta là một Công Tử cao ráo, tuấn tú và thanh lịch. So với phong thái điển trai, uyên bác của Giang Trục, Trương Vận lại toát lên vẻ điềm tĩnh và tự tin đến từ sự kín đáo bên trong.

   Sau khi đưa Trương Vận đến lều để anh ta được sắp xếp chỗ ở, Giang Trục thì thầm với Tô Dung: “Cô Chủ Nhân thật sự có con mắt tinh tường; Trương Vận này… Quả là ‘nghe nói không bằng thấy’, chỉ khi gặp mặt mới biết rằng anh ta còn quý giá hơn cả những gì người ta nói về anh ta.”

   Tô Dung tính cả lần này, thì cô ấy đã gặp Trương Vận tổng cộng bốn lần: một lần ở quán trọ, một lần khi Nam Cung Vũ chặn cô lại, một lần nữa là khi quân đội Bắc Kỳ thất bại bên ngoài thành Nam Bình… Và giờ đây, là lần thứ tư.

   Mỗi lần gặp gỡ, Trương Vận đều mang đến cho cô ấy những ấn tượng hoàn toàn khác nhau.

   Đó là một người có thể thích nghi tuyệt vời với mọi hoàn cảnh. Dù không nói rằng anh ta có “vạn khuôn mặt”, nhưng chắc chắn anh ta là người hiểu rõ cách đánh giá tình hình và biết rõ mình nên làm gì, muốn gì. Thật là hiếm có.

   Cô ấy cười nói: “Vậy thì bạn hãy cố gắng trao đổi nhiều hơn với anh ấy nhé; chắc chắn anh ấy sẽ có rất nhiều điều đáng học hỏi.”

   Giang Trục gật đầu liên tục: “Bản thân tôi cũng đang nghĩ như vậy.”