Chu Vệ vâng lời lấy những củ khoai lang nướng ra khỏi đống than hồng. Những củ khoai lang nóng hổi ấy, vỏ đã cháy đen, khi ném xuống đất trông giống như những quả than đen.

  Lão hộ vệ Quốc Công đặt bản đồ xuống, cầm lên một củ khoai lang, gọt vỏ cho Chu Vệ xem: “Nhìn này, kỹ năng nấu ăn của ta có phải vẫn còn không nhỉ? Phần ruột vàng óng ánh thế này, chỉ cần nhìn là biết ngon rồi.”

  Chu Vệ đã nhiều năm không được ăn khoai lang như thế này rồi. Anh nhớ lại, khi còn nhỏ, ông nội từng dẫn họ đi luyện tập ở những ngọn núi hoang vu vào mùa đông. Lúc đó, họ cũng nướng khoai lang bên đống than hồng. Ông nói rằng, trong cái lạnh giá của mùa đông, chỉ cần một miếng khoai lang nướng, cũng đủ để họ có sức lực chiến đấu suốt nhiều ngày liền.

  Chu Vệ cười gật đầu, cũng cầm lên một củ khoai lang gọt vỏ và cắn một miếng: “Ừm, kỹ năng nấu ăn của ông nội vẫn như xưa, vị ngon vẫn y hệt những gì tôi từng ăn khi còn nhỏ.”

  Lão hộ vệ Quốc Công cười ha hả: “May mà con vẫn nhớ. Điều đó chứng tỏ những gì ta dạy con, con chưa bao giờ quên.”

  Anh ăn khoai lang nướng trong lúc nói với Chu Vệ: “Em trai con hiện đang ở Nam Bình, còn cô bé Tô Dung kia cũng đã đến đó. Chỉ cần có hai người họ ở đó, dù Nam Bình có đến ba vạn binh sĩ, họ cũng sẽ tìm cách bảo vệ thành phố, giữ cho Nam Bình yên bình.”

  “Còn ở Bắc Ký, có đến hai trăm nghìn binh sĩ, nghe nói là do Trương Thừa chỉ huy.” Chu Vệ vẫn cảm thấy lo lắng.

  Lão hộ vệ Quốc Công nói: “Con phải tín rằng, trong những lúc nguy cấp, tiềm năng con người có thể được phát huy tối đa. Em trai con, những năm qua, do thiếu kinh nghiệm ở Đông Cung, việc anh ấy rời kinh thành đi rèn luyện là đúng đắn.”

  Chỉ tiếc là, đứa cháu trai tốt bụng của ta… cuộc rèn luyện này có lẽ sẽ không trở về nữa. Chỉ cần cô bé Tô Dung đó không ngốc, chắc chắn cô ấy sẽ giữ anh ấy lại bên mình, không buông tha, và để anh ấy ở lại Nam Chu.

  Ài…

  Bản thân ta, sau bao năm vất vả dạy dỗ, đứa cháu trai kia lại bỏ đi… Giờ đây, ta lại phải dạy dỗ đứa cháu trai lớn của mình.

Đứa cháu trai này tuy có tiềm năng, nhưng vẫn còn thiếu sự rèn luyện và khả năng đọc suy nghĩ của người khác; ông chưa dạy nó những điều đó. Ban đầu, ông nghĩ rằng chỉ cần các con trai mình thông minh là đủ, vì có Chu Cố ở triều đình, họ sẽ tự giải quyết mọi việc. Nhưng không ngờ, bây giờ lại phải bắt đầu lại từ đầu.

  Thôi thì hãy bắt đầu bằng việc đối đầu trí tuệ với Trương Bình trước khi xảy ra chiến tranh! Nếu thành công, đó sẽ là bài học quý báu nhất.

  Sau khi ăn hai củ khoai lang, vị lão gia Quốc Công vỗ bụng và nói: “Giờ già rồi… Hồi trẻ, tôi có thể ăn được bảy tám củ liền một lúc; bây giờ, chỉ ăn được hai củ thôi là đã no không xuống được nữa.”

  Ông vẫy tay với Chu Vệ và nói: “Cậu cầm hết đi… Tối nay hãy nghỉ ngơi cho thoải mái; sáng mai, chúng ta sẽ đến Changzhou. Khi đến nơi đó, chúng ta sẽ không hành động gì cả.”

  Chu Vệ ngạc nhiên: “Ông nội ơi, Changzhou cách Lũng Tây Quận còn hàng trăm dặm… Làm sao chúng ta lại không hành động gì cả?”

  “Nếu chúng ta vội vàng đến Lũng Tây Quận trong tình trạng mệt mỏi, làm sao có thể đánh bại được Trương Bình chứ? Hơn nữa, ông ta còn có đến hai trăm năm mươi vạn binh sĩ nữa.” Vị lão gia Quốc Công nói: “Khi đến Changzhou, chúng ta sẽ đóng quân ở đó, chuẩn bị kỹ lưỡng để đợi Trương Bình đến tấn công… Lúc đó mới có cơ hội thắng. Còn nếu không… với số quân hai trăm năm mươi vạn này của chúng ta…” Ông lắc đầu tiếc nuối.

  Chu Vệ im lặng một lát, rồi đáp: “Con nghe theo lời ông nội.”

  Vị lão gia Quốc Công vẫy tay, rồi bỗng nhiên nhớ ra: “Tô Hành Tắc đó đâu rồi?”

“Sao hôm nay cả ngày ta chẳng thấy cậu ta đâu?”

Chu Vệ nói: “Có vẻ như cậu ấy đang nghiên cứu bản đồ địa hình.”

Lão hộ vệ Quốc Công bảo cậu ấy: “Đừng tiếp tục làm việc nữa, cử người gọi cậu bé kia lại đây, để cậu ấy ăn cùng.”

Chu Vệ vâng lời và ngay lập tức đi gọi người.

Lều của Tô Hành Tắc không quá xa lều của lão hộ vệ Quốc Công, vì vậy cậu ấy rất nhanh đã đến. Sau khi vào lều, cậu ấy cúi chào lão hộ vệ Quốc Công và nói: “Lão Quốc Công…”

“Đây là khoai lang mới nướng đấy,” lão hộ vệ Quốc Công nói, rồi ngồi xuống uống trà và chỉ xuống mặt đất.

Tô Hành Tắc mỉm cười cảm ơn, sau đó lấy một củ khoai lang nướng lên và ngồi xuống bóc vỏ để ăn.

Cậu ấy ăn rất chuẩn mực, nhưng cách bóc vỏ thì lại rất thành thục. Khác hẳn so với Chu Vệ – người có phần vụng về trong việc này. Dù sống trong quân đội, nhưng nhờ được lão hộ vệ Quốc Công nuôi dưỡng cẩn thận, và trong thời bình không có chiến tranh, dù tập luyện vất vả, cậu ấy vẫn giữ được phong cách của một thiếu gia xuất thân từ gia đình quý tộc. Điều này cũng dễ hiểu thôi; cuối cùng thì cậu ấy có một bà ngoại là công chúa lớn và một người mẹ xuất thân từ gia đình danh giá.

“Cách cậu ăn này thật khéo léo đấy,” lão hộ vệ Quốc Công nhận xét.

Tô Hành Tắc cười và nói: “Em gái thứ bảy tôi rất nghịch ngợm, từ nhỏ đã không thích bị giam cầm trong nhà; cô ấy luôn thích leo núi hay xuống sông. Khi còn nhỏ, tôi lo lắng cho cô ấy nhưng không thể kiểm soát được cô ấy, nên đành phải đi theo cùng. Cô ấy rất thích nấu ăn trong rừng núi.”

Vị quan cận thần Quốc Công hiểu ngay và cười ha hả: “Cô gái nhỏ đó à… lúc còn nhỏ thì mạnh mẽ, hoang dã lắm; không ngờ khi lớn lên lại trở nên yếu đuối, mong manh như vậy.”

  Tô Hành Tắc cũng cười: “Đó là bởi vì ngài chưa từng thấy cô ấy đánh nhau với người khác. Khi còn ở huyện Giang Ninh, cô ấy chẳng hề giống một thiếu nữ bình thường chút nào; chỉ khi đến kinh thành này, cô ấy mới trông giống một tiểu thư quý tộc thực thụ.”

  Vị quan cận thần Quốc Công tự nhiên là chưa từng thấy cô ấy đánh nhau, nhưng người có thể thu hút được cháu trai yêu quý của mình thì chắc chắn không phải là người hiền lành đâu. Nhìn vào cách cô ấy xé đứt giấy hôn thú ngày hôm đó, cũng có thể đoán được rằng cô ấy chắc chắn là người gan dạ, sẵn sàng chiến đấu mạnh mẽ.

  Ông đưa cho Tô Hành Tắc một chén trà và nói: “Ngươi đã nghiên cứu bản đồ địa hình suốt một ngày rồi à? Hãy kể cho ta nghe đi.”

  Tô Hành Tắc vội vàng nhận lấy chén trà nóng và cảm ơn vị quan cận thần Quốc Công: “Thiển sinh đã tính toán về thời gian… Sợ rằng khi chúng ta đến nơi, Trương Bình đã dẫn đại quân chiếm giữ huyện Long Tây rồi. Vì vậy, thiển sinh đang suy nghĩ xem chúng ta nên chặn đại quân của Trương Bình ở đâu. Với 200.000 binh sĩ đối đầu với 250.000 binh sĩ, đã có sự chênh lệch về số lượng rồi; thêm vào đó, 100.000 binh sĩ từ kinh thành cũng chỉ có thể tương đương với 50.000 binh sĩ mà thôi. Như vậy, sức mạnh quân đội chênh lệch quá lớn. Nếu không chọn đúng địa điểm hiểm trở và chuẩn bị kỹ lưỡng để giành chiến thắng ngay trong trận đầu tiên, làm tăng tinh thần chiến đấu cho quân đội, e rằng nếu vội vàng tiến quân mà binh sĩ mệt mỏi, chúng ta sẽ thất bại ngay từ trận đầu tiên, mất đi lợi thế và sau đó chỉ có thể liên tục thua trận mà thôi.”

  Vị quan cận thần Quốc Công ngạc nhiên và nói: “Ngươi thật là xứng đáng được Tạ Viễn dạy dỗ.”

Ông nhìn Chu Vệ một cái và hỏi: “Ngươi có tin không?”

Chu Vệ Thật xấu hổ, “Cháu xin lỗi.”

  Anh ta biết rằng ngay từ đầu, ông nội đã sử dụng em trai mình để thử thách anh ta; anh ta đã tự kiểm điểm bản thân. Nhưng vì lớn lên trong quân đội, thường xuyên được ông nội dạy dỗ và nghiên cứu các sách về chiến thuật, anh ta lại không bằng Tô Hành Tắc – người luôn được khen là bình tĩnh và kiên định. Trong lúc quan trọng nhất, anh ta lại hoảng loạn, thực sự rất xấu hổ.

  “Bạn cũng có những điểm mạnh của mình. Suốt chặng đường này, mặc dù mệt mỏi và phải di chuyển nhanh chóng, nhưng bạn vẫn không gặp phải bất kỳ sai sót nào; đội ngũ của bạn cũng rất ngăn nắp và không hề rối loạn. Điều này rất quan trọng khi di chuyển quân đội, và bạn đã làm rất tốt. Nhưng chỉ vì bạn quá vội vàng mà đã mắc phải sai lầm. Nếu bạn bình tĩnh lại, chắc chắn bạn sẽ nghĩ ra cách giải quyết. Chúng ta đang vội vàng đến Lãng Tây Quận, nhưng rau hoa vàng đã bị lạnh hết rồi.” Lão hộ vệ Quốc Công nói: “Nếu mất Lãng Tây Quận, thì mất hết tất cả; ngay cả việc mất Thanh Nguyên, Hoài An, Bình Thành, Trường Tạ, Lạc Anh cũng chẳng là gì so với điều đó. Chỉ cần chúng ta giữ được Xương Châu, thì mới thực sự bảo vệ được kinh thành. Nếu không, chỉ cần mất một vùng đất, việc chống trả mãnh liệt cũng chỉ khiến chúng ta thất bại liên tiếp… Khi đó, chúng ta sẽ trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng ngay dưới chân hoàng đế, và đó sẽ là sự thất bại hoàn toàn.” Trương Bình nói: “Kẻ nhỏ bé đó không xứng đáng bước vào lãnh thổ kinh thành. Chúng ta hãy ở lại Xương Châu và đánh bại hắn.”

  Sau khi nói xong, anh ta hỏi Tô Hành Tắc: “Sau khi nghiên cứu suốt một ngày, bạn đã chọn Xương Châu làm điểm đến phải không?”

  Tô Hành Tắc lấy ra bản đồ địa hình và trải nó ra trước mặt lão hộ vệ Quốc Công, cười nói: “Người trẻ tuổi này cũng cho rằng Xương Châu là một địa điểm tuyệt vời.”

  Trên bản đồ đó, có một khu vực được đánh dấu rõ ràng – đó chính là dãy núi Bát Hoàn Sơn ở Xương Châu.

  Lão hộ vệ Quốc Công cười ha hả: “Khá lắm, người trẻ tuổi thật đáng ngưỡng mộ. Tạ Viễn Kẻ nhỏ đó… Sau khi nuôi dạy hai người các bạn, giờ đây nó cũng đã có người kế nhiệm rồi.”

  Ông ta tự hỏi: “Tại sao nó lại cứ ẩn mình ở Giang Châu【Giang Châu】 mãi vậy? Cha bạn