Sau bữa tiệc, mọi người đều tản đi.

Chu Cố và Tô Dung đi về phía nơi ở của họ. Đến nửa đường, khi thấy không còn ai xung quanh, Chu Cố liền nắm lấy tay Tô Dung và hỏi: “Sao cả đêm qua hai người lại có nhiều chuyện để nói với nhau vậy? Nói về những gì vậy?”

Tô Dung liếc nhìn anh ta rồi hỏi: “Say rượu à?”

Chu Cố lắc đầu: “Không.”

Thấy anh ta nói rõ ràng và đi thẳng tắp, dù còn mùi rượu trên người nhưng rõ ràng không hề say, Tô Dung nói: “Nhìn kỹ đi, ba anh của em mới là người say đấy.”

“Đúng vậy, anh ấy say rồi… Anh ấy uống rượu không giỏi bằng em đâu.” Chu Cố tiếp tục hỏi: “Còn em thì sao? Em vẫn chưa trả lời câu hỏi của anh đâu.”

Tô Dung nhìn quanh một lần nữa, chắc chắn không còn ai, rồi nói khẽ với anh: “Bà Hoa Thượng đã gặp hai anh em các bạn, và nhớ ra trong Hộ Quốc Công Phủ còn có một cô công chúa thứ năm – nghe nói cô ấy vẫn đang độc thân – nên bà ấy muốn nhờ em giúp đỡ, hỏi ý kiến em xem liệu em có thể làm trung gian được không.”

Chu Cố im lặng một lúc, sau đó dừng bước lại và nhìn chằm chằm vào Tô Dung.

Tô Dung cảm thấy bối rối trước ánh mắt của anh: “Anh nhìn em như vậy làm gì vậy?”

Chu Cố thành thật trả lời: “Em biết không, bà Hoa Thượng không hiểu sao một cô gái nhỏ như em lại có thể đảm nhận vai trò làm trung gian trong chuyện này…”

Chu Cố nắm lấy tay cô ấy và tiếp tục đi về phía trước, lẩm bẩm: “Chị gái thứ năm của tôi thực ra là do bà nội tôi đặc biệt dành riêng cho Thái tử. Nếu Đông Cung không quan tâm đến cô ấy, họ có thể tìm người khác cho cô ấy.”

Tô Dung nháy mắt; cô thật sự đã đoán đúng rằng cô gái tên Chu Cố này là một trong những ứng cử viên tiềm năng để trở thành phi tần của Thái tử. Cô thì thầm: “Tôi cũng đã nói chuyện này với bà Hầu phu nhân. Bà ấy nói rằng bà không quen biết nhiều với các cô gái đang ở kinh thành, vì vậy tôi đã đề xuất rằng chúng ta nên giúp đỡ họ trong việc tìm kiếm người phù hợp. Khi Ninh Trì vào kinh thành và được xem xét kỹ lưỡng, sau đó mới quyết định.”

Cô tiếp tục: “Giống như những chị gái của tôi vậy.”

Chu Cố nói: “Bây giờ, cô ấy thực sự rất tận tâm với Ninh Trì.”

Tô Dung cười: “Vào ngày quân đội từ Giá Bắc tấn công thành phố, Ninh Trì đã cứu Ninh Trạch, đối với bà Hầu phu nhân mà nói, điều đó giống như Ninh Trì đã cứu mạng bà ấy vậy.”

Chu Cố nhận định: “Từ nay trở đi, Nam Bình Hầu Phủ sẽ không còn những cuộc tranh đấu nội bộ nữa; điều này rất có lợi cho Ninh Trì, và cũng là điều tốt đẹp đối với Thái tử.”

Tô Dung gật đầu đồng ý.

Đi được vài bước, Chu Cố bỗng nhiên dừng lại và quay đầu nhìn cô ấy, ánh mắt anh ta rất nghiêm túc và trang trọng: “Còn tôi thì sao?”

“Cái gì cơ?”

Chu Cố lại dừng bước, quay đầu nhìn cô ấy và nói: “Lệnh của cha mẹ, lời nói của người mai mối… Dù đối với em, những điều này có vẻ không quan trọng lắm, nhưng em không thể để tôi chỉ mang theo một tờ giấy hôn nhân mà phải sống trong bí mật được chứ?”

Tô Dung im lặng…

Lời nói này… Lúc nào cô ấy lại sống trong bí mật với anh ta chứ?

Cô nhìn anh ta và nói: “Không hề có chuyện lén lút gì đâu. Ngày mai khi lên đường, anh sẽ đi cùng tôi phải không? Chúng ta sẽ cùng nhau vào kinh thành, phải không? Tôi sẽ dẫn anh gặp mẹ tôi.”

Chu Cố suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Sau khi giải quyết xong Trương Bình, tôi sẽ đi trước đến Nam Chu để loại bỏ một số trở ngại cho em. Tôi sẽ không đi cùng em về kinh thành đâu.”

Tô Dung nhìn anh ta và nói: “Vậy thì cũng không còn cách nào khác rồi… Em có thể thông báo giúp anh được không?”

Cô vẫn muốn đi vào kinh thành một lần.

Chu Cố không hài lòng lắm: “Không chỉ là mẹ em, mà em còn phải tự mình đến Hộ Quốc Công Phủ, để thông báo với ông nội, bà nội và mẹ em nữa.”

Tô Dung im lặng.

Cô nhìn Chu Cố và hỏi: “Anh nghĩ việc này thích hợp không?”

Cảm giác như cô đang đi đề nghị kết hôn vậy.

“Tại sao lại không thích hợp chứ? Khi hủy hôn với tôi, em cũng đã tự mình đến đấy mà.” Chu Cố nhướng mày.

Tô Dung im bặt.

Chu Cố nhìn cô và nói: “Sao vậy? Em không dám à? Vậy mà lại dám lén lút với tôi.”

Tô Dung đưa tay kéo anh ta: “Ai đã lén lút với anh chứ? Anh say rồi, mau về đi.”

Chu Cố bị cô kéo mạnh, tỏ ra rất không hài lòng và lẩm bẩm: “Tô Dung… Dù đã có giấy hôn thú, nhưng tôi vẫn cần sự đồng ý của cha mẹ và lời mai mối.”

Tô Dung bật cười: Lúc này mới nhận ra rằng Chu Cố không hề say đâu; anh ta chỉ hơi say một chút thôi. Dù sao thì so với những lần trước, anh ta cũng có vẻ nghiêm túc hơn một chút. “Được rồi, hai điều anh nói, em đều đồng ý. Thậm chí sau này, chúng ta còn sẽ công bố cho mọi người biết nữa, được chứ?”

Chu Cố nghe vậy cuối cùng cũng hài lòng: “Được rồi.”

Bầu trời đang phủ đầy tuyết trắng, mặt đất cũng được phủ một lớp tuyết mỏng. Gió lạnh cuốn lên áo của hai người, khiến những ống tay áo quấn vào nhau.

Khi trở về nơi ở, Chu Cố không đi tắm như mọi khi, mà kéo Tô Dung lên giường ngay lập tức. Anh ta không làm gì xấu cả, chỉ ôm lấy cô và nói liên tục những câu như “Đây là của tôi”, rồi mới ngủ thiếp đi.

Tô Dung lần đầu tiên chứng kiến anh ta hành xử như vậy, cảm thấy khá buồn cười, nên cũng ngủ cùng anh ta luôn.

Ngày hôm sau, Tô Dung cùng với Chu Cố, mang theo 150.000 binh sĩ đã thu phục được, cùng với 100.000 binh sĩ do Chu Triệt dẫn dắt, rời khỏi Nam Bình.

Ninh Trạch、【Giang Trục】 cùng các anh em trong 18 trại và Trương Mậu cũng ngồi trên Mã Xa và đi theo họ.

Ninh Trì đưa họ ra ngoài thành khoảng mười dặm, rồi cúi chào Chu Cố và Tô Dung: “Anh Chu, cô Tô, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Chu Cố gật đầu: “Yên tâm.”

Rồi anh ta nói thêm: “Cậu hãy chăm sóc sức khỏe cho tốt. Khi việc của Trương Bình được giải quyết xong, Thái tử chắc chắn sẽ triệu cậu về kinh đấy.”

Ninh Trì gật đầu.

Tô Dung suy nghĩ một lát, rồi quyết định nói với anh ta: “Hôm qua, phu nhân Hầu đã nhờ tôi đưa ra ý kiến về chuyện hôn nhân của hoàng tử. Tôi nghĩ sẽ tốt nhất nếu nhờ bà Shen ở Bộ Hành chính giúp hoàng tử tìm bạn đời. Phu nhân Hầu có lòng tốt, nếu hoàng tử đã có cô gái mình yêu thích, tốt nhất nên nói ra sớm, để tránh việc lãng phí công sức.”

“   Ninh Trì ngập ngừng một chút rồi cười nói: ‘Bây giờ tôi chưa có cô gái nào mình thích cả, cảm ơn Công chúa thứ bảy đã quan tâm đến tôi.’”

Ngay lúc này, ông ta cũng coi như đã đồng ý với lời đề nghị đó.

   Tô Dung gật đầu: “Được thôi, vậy thì thế đi, chúng ta đi thôi.”

   Ninh Trì lại cúi chào một lần nữa: “Chúc các ngài may mắn trên đường.”

Hai trăm năm sáu mươi nghìn binh sĩ rời khỏi thành Nam Bình, giống như dòng thủy triều đang rút đi, và thành Nam Bình lại trở lại yên bình như trước.

   Ninh Trì đứng tại chỗ nhìn theo đội quân cho đến khi không còn thấy bóng dáng của họ nữa, mới quay trở vào trong thành.

Nam Bình Hầu không đi xa ra khỏi thành, mà đợi ở trong phòng đọc sách. Khi thấy Ninh Trì trở về, ông hỏi: “Tất cả đều đã đi rồi à?”

“Đã đi hết rồi.”

Nam Bình Hầu thở dài: “Công chúa Tô Thất trong chuyến đi này đến Nam Bình, có lẽ thu được nhiều thứ hơn cả Hoàng tử đấy.”

Ninh Trì nhìn về phía Nam Bình Hầu.

Nam Bình Hầu tiếp tục nói: “Nếu Giang Trục, Trương Mậu… và thậm chí cả Trương Vận【Trương Vận】 cũng quy phục bà ấy, thì ba người này đều không phải là người tầm thường đâu. Tất cả đều là những nhân tài xuất sắc của Đại Lương, nhưng giờ họ đều đã sang Nam Chu. Nếu bà ấy trở thành nữ hoàng, tương lai của Nam Chu sẽ vô cùng rực rỡ.”

Ninh Trì mỉm cười nhắc nhở: “Ngài quên mất rồi, còn có em trai thứ hai nữa.”

“Zé à…” Nam Bình Hầu cũng cười: “Kể từ khi anh ta quy phục Công chúa Tô Thất, anh ta dường như đã thay đổi hoàn toàn. Sau này, chúng ta không cần lo lắng về anh ta nữa đâu.”

Ông thở dài: “Dù mẹ của anh ta chỉ là một người phụ nữ, nhưng bà ấy lại có tầm nhìn xa trông rộng hơn cả cha chúng ta.”

Ninh Trì không bình luận gì về Phu nhân Hầu gia. Từ nhỏ, cô ấy đã không có mẹ, và nhiều lúc, cô ấy thực sự rất ngưỡng mộ Ninh Trạch. Dù Phu nhân Hầu gia trước đây đã làm gì, bây giờ vẫn làm gì, điều đó không quan trọng… Nhưng một điều chắc chắn là, bà ấy là một người mẹ tuyệt vời.

“Những đứa con yêu quý của mẹ, vé hàng tháng đây…”