Vào tối hôm đó, Nam Bình Hầu Phủ đã tổ chức một bữa yến tiệc.

  Chu Triệt cảm thấy vô cùng xấu hổ; ông đến muộn, không thể giúp Nam Bình thoát khỏi nguy cơ, nhưng lại cùng mọi người tham gia bữa tiệc mừng chiến thắng.

  Dù vết thương của Nam Bình Hầu rất nặng, nhưng ông đã có thể đi lại được và đã tham dự bữa tiệc này. Nhìn thấy hai người con trai của mình, ông cảm thấy mình thật sự vô dụng trong lần nguy cấp này; thành phố Nam Bình là nhờ vào sự cùng quyết của hai người con trai mà mới được bảo vệ. Ông vừa xấu hổ vừa thấy an lòng; từ nay trở đi, ông thực sự có thể yên tâm rồi.

  Phu nhân của Nam Bình Hầu cũng rất xúc động. Bà không ngờ rằng, vào lúc nguy cấp nhất, chính là Ninh Trì đã ra tay cứu Ninh Trạch. Bà cũng cảm thấy xấu hổ về bản thân mình trong quá khứ và quyết tâm từ nay trở đi sẽ coi Ninh Trì như con ruột của mình.

  Ngoại trừ Chu Cố và Chu Triệt, mọi người vẫn đang trong thời gian hồi phục nên không thể uống rượu; vì vậy, mọi người đều dùng trà thay cho rượu và nhìn hai người anh em cùng nhau uống trà.

  Ninh Dao đang trong thời gian nghỉ ngơi sau khi sinh nên không thể tham dự bữa tiệc. Phu nhân của Nam Bình Hầu cùng với Tô Dung – hai người phụ nữ – ngồi lại với nhau và trò chuyện thầm thì.

  Phu nhân của Nam Bình Hầu đối với Tô Dung giờ đây vừa kính trọng vừa thân thiện. Bà hỏi: “Cô Tô Dung, các cô có dự định lên đường đến Ký Bắc không?”

  Tô Dung lắc đầu: “Không đến Ký Bắc đâu; có lẽ chúng tôi sẽ quay về kinh đô.”

  Phu nhân của Nam Bình Hầu ngạc nhiên: “Không phải đến Ký Bắc à? Vậy thì Trương Bình…?”

  “Nếu như suy đoán của tôi không sai, thì Trương Bình và Trương Thừa có lẽ sẽ chia làm hai nhóm: một nhóm đi về kinh đô để tranh giành quyền lực, nhóm còn lại sẽ đến Nam Bình để chiếm lấy vùng đất này và mở rộng thế lực của mình.” Tô Dung nói: “Bây giờ nguy cơ đối với Nam Bình đã qua, nhưng e rằng kinh đô vẫn đang gặp nguy hiểm.”

Bà Hầu giật mình, liếc nhìn Chu Triệt đang uống rượu cùng Chu Cố, và hỏi: “Quân đội ở kinh thành có đủ không? Tôi nghe nói ngoài số mười vạn binh sĩ do Công Tử Chu Ba mang đến, thì Công Tử Chu Nhị của gia tộc Chu cũng sẽ tiếp tục điều động mười vạn binh sĩ đến Nam Bình hỗ trợ, phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Dung lắc đầu: “Vì vậy, dĩ nhiên là không đủ. Kinh thành tối đa chỉ có hai trăm vạn binh sĩ, trong đó mười vạn binh sĩ thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của Hoàng đế.” Cô tiếp tục: “Ngài ấy… bà cũng biết mà, số mười vạn binh sĩ đó không mấy mạnh mẽ, chủ yếu chỉ để trang trí mà thôi. Còn Trương Bình thì được cho là có đến hai trăm lăm vạn binh sĩ; ngay cả khi huy động toàn bộ quân đội kinh thành, vẫn sẽ không đủ, chúng ta sẽ bị thiệt thòi.”

Nghe vậy, bà Hầu hỏi: “Vậy là các người sắp lên đường ngay sao?”

“Ừm, chúng tôi dự định sẽ rời Nam Bình vào ngày mai.” Tô Dung trả lời.

Bà Hầu có vẻ lưu luyến: “Các người vẫn chưa kịp nghỉ ngơi thoải mái được bao lâu đã phải đi rồi.”

Tô Dung hiểu rằng bà thực sự lo lắng cho con trai mình, liền đề nghị: “Hay là để Ninh Trạch ở lại Nam Bình cùng bà vài ngày? Dù sao thì tôi cũng không vội vàng đến Nam Xứ trong thời gian này; khi tôi trở về từ kinh thành và đi đến Nam Xứ, anh ấy sẽ gặp tôi sau.”

Bà Hầu lập tức lắc đầu: “Không cần đâu, việc anh ấy đi theo các người sẽ giúp anh ấy học hỏi và trưởng thành nhiều hơn. Nếu để anh ấy ở nhà quá lâu, cuộc sống quá thoải mái sẽ chỉ gây hại cho anh ấy thôi. Thà để anh ấy đi theo các người còn hơn!”

Tô Dung cười và nói: “Tình yêu của cha mẹ dành cho con cái luôn sâu sắc và chu đáo. Bà là một người thông minh, biết yêu thương con cái như vậy. Vậy thì để anh ấy đi theo tôi đi; bà yên tâm, tôi sẽ đảm bảo rằng anh ấy vừa được sử dụng vào những việc cần thiết, vừa được bảo vệ một cách cẩn thận.”

Bà Hầu gật đầu liên tục: “Tôi rất tin tưởng vào khả năng của Cô Chín.”

Tô Dung nói tiếp: “Nhưng bà cũng biết đấy, hành trình đến Nam Xứ vẫn rất nguy hiểm.”

“Tôi hiểu điều đó.” Bà Hầu lại gật đầu và thở dài: “Nhưng nếu cứ ở nhà mãi, không trải qua bất kỳ khó khăn hay nguy hiểm nào, cuộc sống sẽ trở nên nhàm chán biết bao…”

Nguy hiểm thì cứ nguy hiểm đi, tôi sẽ hàng ngày cầu phúc cho anh ấy.”

Anh ta nhìn về phía Ninh Trạch, thấy anh ta tiến lại nói chuyện với Ninh Trì; hai anh em không biết đã nói gì mà đều bật cười. Từ nhỏ đến lớn, quan hệ của họ chưa bao giờ tốt đẹp đến thế này. Cô cũng cười theo, rồi quay sang nói khẽ với Tô Dung: “Cô Chủ Nhỏ, có một việc.”

“Cô cứ nói đi.”

Bà Hầu nói vào tai cô: “Nghe nói cô con gái thứ năm của gia đình bảo vệ Quốc Công vẫn chưa kết hôn phải không?”

Tô Dung gật đầu: “Đúng vậy, vẫn chưa kết hôn.”

“Vậy theo cô, con trai út nhà tôi có thể xin cưới cô ấy không?” Bà Hầu hỏi.

Tô Dung nhìn bà một cách lưỡng lự.

Bà Hầu cũng không muốn mất mặt, liền nói thấp giọng: “Chuyện trước đây, cô cũng biết mà… Dù sao thì anh ấy cũng không phải là con ruột của tôi. Anh ấy là con trai cả và được thừa kế gia sản, tôi luôn lo lắng và muốn tìm cho con trai mình người vợ tốt nhất. Vì vậy, tôi không chỉ chăm sóc anh ấy hết mình mà còn cố tình gây trở ngại cho anh ấy. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác rồi. Dù tôi là mẹ kế, nhưng từ xưa đến nay, việc kết hôn vẫn phải theo ý cha mẹ và sự mai mối của người ta. Mẹ kế cũng là mẹ mà. Con trai tôi đã đến tuổi lập gia đình rồi; không thể để anh ấy tự mình đi xin cưới người khác được. Tôi nghĩ mãi mà không biết ai mới thích hợp với anh ấy… Hôm nay khi thấy hai vị công tử nhà Chu, tôi nghĩ đến việc liệu trong nhà họ Chu có cô con gái nào chưa kết hôn không, và từ đó mới nảy ra ý định này.”

“Con trai tôi có biết ý định của cô không?” Tô Dung hỏi.

“Tôi cũng vừa nghĩ đến điều này, nên muốn hỏi cô trước. Dù sao thì cô cũng quen biết gia đình bảo vệ Quốc Công hơn.” Bà Hầu nói: “Gia đình Quốc Công có dòng dõi cao quý; không biết liệu họ có thích hợp không…”

Tô Dung suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy hỏi con trai tôi trước đã, có thể xin thử xem.”

Cô ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng khi tôi ở kinh thành, tôi nghe nói rằng vào mùa xuân năm sau sẽ có cuộc tuyển chọn để chọn vợ cho Thái tử và cũng để tìm người phụ nữ cho các hoàng tử khác. Hoàng tử thứ tư cũng đã đến tuổi lấy vợ nhưng vẫn chưa kết hôn.”

Bà Hầu nhân bỗng nhiên suy nghĩ, giọng điệu trở nên thấp xuống: “Ý cô là, cô gái trong gia tộc của Quốc Công có thể sẽ trở thành phi tần của Thái tử hay Hoàng tử thứ tư?”

“Điều đó tôi cũng không biết nữa. Nếu nói về ứng viên cho vị trí phi tần của Thái tử, thì cô gái thứ năm trong gia tộc của Quốc Công quả thực rất phù hợp. Tần Thái Phó đã hai lần nhắc đến cô ấy trước mặt Thái tử, nhưng Thái tử vẫn chưa đưa ra quyết định, nói rằng không vội vàng.” Tô Dung lắc đầu.

“À…”, bà Hầu nhân suy nghĩ mãi, nhìn Tô Dung và hỏi: “Tôi không quá hiểu biết về các cô gái trong các gia tộc ở kinh thành. Ngoại trừ cô gái thứ năm, liệu còn ai khác có phẩm chất và nhan sắc tốt hơn không?”

Tô Dung cười và nói: “Có rất nhiều người đấy, chỉ là tôi ở kinh thành không lâu, nên tiếp xúc với không nhiều cô gái, và cũng không có nhiều dịp gặp gỡ họ. Tôi chỉ quen biết rõ nhất với Công Chúa Phủ – Công chúa Đoan Hoa.”

“Nghe nói Công chúa Đoan Hoa tính cách khá kiêu ngạo phải không?” Bà Hầu nhân hiện đang thực sự muốn giúp đỡ Ninh Trì, nên không dám nghĩ đến việc liên quan đến Công chúa Đoan Hoa.

Tô Dung cười và nói: “Công chúa Đoan Hoa quả thực có tính cách kiêu ngạo một chút, nhưng cô ấy cũng rất đáng yêu.”

Thấy bà Hầu nhân thực sự muốn giúp đỡ Ninh Trì trong việc tìm bạn đời, cô ấy đề xuất: “Việc kết hôn này, ngoài sự sắp đặt của cha mẹ và lời mai mối, thì yếu tố tình cảm giữa hai người cũng rất quan trọng. Mẹ tôi hiện đang ở kinh thành và đang lo liệu việc kết hôn cho các chị gái tôi. Vì bà ấy cũng không quá am hiểu về kinh thành, nên bà Shen – mẹ vợ của Bộ trưởng Lục bộ – đã giúp đỡ bà ấy. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, bà ấy đã giúp ba chị gái tôi tìm được bạn đời. Bà Shen rất giỏi trong việc nhận định con người. Sao chúng ta không nhờ bà ấy giúp đỡ, để bà ấy tìm cho Thái tử một số ứng viên? Khi Thái tử đến kinh thành, chúng ta có thể sắp xếp riêng để gặp gỡ họ, và cuối cùng để Thái tử tự quyết định