Vì quân đội phía bắc Hà Bắc đang tấn công thành phố, Ninh Trạch đã suốt một ngày rưỡi không xuống hầm ngục để tìm Trương Mậu nữa.

“Chắc chắn là còn ở đó thôi! Dù sao anh ta cũng không thể trốn thoát được; khi thành này bị đánh bại, anh ta sẽ chết cùng mọi người.” Ninh Trạch quyết tâm sẽ không buông tha anh ta, “Tôi sẽ đi tìm anh ta ngay bây giờ. Trong đợt tấn công tiếp theo, tôi sẽ mang anh ta theo; tôi không sợ anh ta sẽ phản bội sau lưng tôi, nhưng kỹ năng võ thuật của gã ta cũng khá tốt… Anh ta đã ăn uống miễn phí suốt nhiều ngày mà không hề bị tra tấn; có lẽ anh ta sẽ biết cách tự bảo vệ mình tốt hơn tôi.”

Nói xong, anh ta thực sự đi tìm Trương Mậu.

Bà phu nhân nhìn theo bóng dáng anh ta vội vàng ra đi, nghĩ về những trải nghiệm sinh tử mà cậu bé đã trải qua, và việc cậu ta đã trưởng thành đến mức có thể gánh vác trách nhiệm, khiến bà cảm thấy rất an tâm.

Khi Ninh Trạch đến hầm ngục, anh ta nhìn những người vệ sĩ canh gác ở đó và nghĩ rằng thật là lãng phí nhân lực… Nếu những người này được thả ra để cùng anh ta và anh trai mình bảo vệ thành phố, có lẽ anh trai mình sẽ không bị thương nặng như vậy, thậm chí có thể sẽ không bị thương chút nào… Nhưng lại phải dựa vào họ để được cứu.

Khi bước vào hầm ngục, Ninh Trạch thấy Trương Mậu đang ăn uống; bữa ăn khá đầy đủ, có ba món mặn và một món canh.

Lần này, Trương Mậu không còn bị trói vào cột nữa, mà chỉ bị xiềng bằng những chuỗi sắt dày, vẫn còn khoảng trống để di chuyển.

Vì vậy, lúc này, Trương Mậu đang phải ăn uống trong tình trạng bị xiềng bằng những chuỗi sắt nặng nề.

Khi Ninh Trạch đến, mùi máu tanh lan tỏa ra; Trương Mậu dừng lại và ngẩng đầu nhìn anh ta.

Khuôn mặt đầy ghen tị của Ninh Trạch hiện rõ: “Anh ta thật sự đang tận hưởng cuộc sống… Tôi đã đói cả một ngày mà không được ăn gì cả, trong khi ở đây, anh ta vẫn có bữa ăn no nê mỗi ngày.”

Dù bên ngoài đang diễn ra những cuộc chiến ác liệt đến mức nào, bếp ăn của Nam Bình Hầu Phủ do bà phu nhân và Quản Gia quản lý vẫn hoạt động bình thường, đảm bảo ba bữa ăn mỗi ngày… Chỉ là anh ta và Ninh Trì cùng những người khác đều không còn cảm giác thèm ăn nữa mà thô

Trương Mậu đặt chiếc bát xuống và hỏi: “Quân Giá Bắc đã tấn công thành phố rồi à?”

  “Họ đã tấn công hai lần rồi.” Ninh Trạch nói: “Nếu đêm nay họ tiến hành đợt tấn công thứ ba, thành Nam Bình sẽ không thể chống đỡ được nữa đâu.”

  Anh nhìn Trương Mậu và tiếp tục: “Em hiểu chứ? Có lẽ đây là bữa ăn cuối cùng của em…”

  Trương Mậu im lặng.

  Ninh Trạch chỉ vào cánh tay mình và nói: “Nhìn này… Cánh tay tôi suýt nữa bị chặt đứt. Ngay cả người như tôi này vẫn phải lên tháp thành để chiến đấu. Mẹ tôi nói rằng nếu không chống đỡ nổi, bà sẽ dẫn các phụ nữ lên tháp thành cùng… Nhưng em biết đấy, phụ nữ có thể mạnh mẽ đến đâu chứ? Chỉ có khoảng mười phần trăm thôi… Hầu hết họ đều không thể chống lại quân Giá Bắc… Họ chỉ có thể đi lên đó để trở thành “đệm thịt” cho kẻ thù mà thôi… Dù sao cũng không ai giống cô gái Tô Thất đó đâu…”

  “Nếu đêm nay họ tấn công lần thứ ba, trước khi sáng mai, thành Nam Bình sẽ bị phá hủy.” Ninh Trạch ngồi xuống đất và nói với anh: “Cứ tiếp tục ăn đi!”

  Trương Mậu lại cầm đũa lên và tiếp tục ăn.

  Ninh Trạch nhìn anh và nói: “Em thực sự có thể ăn được sao? Em có vui vẻ không nhỉ? Dù sao thì quân Giá Bắc cũng là quân của gia tộc Trương mà…”

  Trương Mậu vẫn không nói gì.

  Ninh Trạch tiếp tục: “Dù em vui trong lòng thì cũng chẳng ích gì đâu… Trước khi tôi chết, khi thành phố bị phá hủy, em cũng sẽ chết theo tôi mà thôi… Quân Giá Bắc có chiếm được Nam Bình thì cũng không thể cứu được em đâu… Dù sau này gia tộc Trương gặp phải chuyện gì đi nữa, em cũng chỉ là một xác chết mà thôi… Sẽ không thể hưởng thụ được gì cả…”

  Trương Mậu vẫn im lặng.

  Ninh Trạch cũng cảm thấy mệt mỏi, ngồi xuống đất và nhìn anh ăn… Nếu không phải ở đây chỉ có một cái bát và một đôi đũa thôi, anh ấy cũng sẽ thấy thật thơm ngon và có lẽ cũng sẽ không kiềm chế được mà muốn cầm đũa lên và ăn cùng anh ấy luôn…

Ninh Trạch Khi đến nơi, Trương Mậu đã ăn hết một nửa thức ăn rồi. Chỉ không lâu sau khi Ninh Trạch nói xong, Trương Mậu đã ăn hết tất cả các món ăn còn lại.

  Sau đó, anh ta đặt đũa xuống và hỏi Ninh Trạch: “Cậu mệt mà không đi nghỉ ngơi, lại đến tìm tôi để làm gì vậy?”

  “Chỉ là muốn nói chuyện với anh thôi.” Ninh Trạch bỗng nhiên có ý định đến tìm Trương Mậu, muốn kéo anh ta lên tường thành để cùng chiến đấu chống lại quân Đại Tây Bắc, nhưng khi đến nơi rồi, cô lại không còn suy nghĩ gì nữa. Bởi vì cô không thể biết được liệu anh ta có thực sự muốn đầu quân cho Tô Dung hay không; nếu thực sự đưa anh ta lên tường thành để chiến đấu, rồi sau này anh ta lại quay súng đối phó với cô và anh trai cô thì sao?

  Vẫn không nên liều lĩnh.

  Ninh Trạch thở dài: “Loại thuốc độc mà Tô Thất tiểu thư đã chuẩn bị, không biết đến khi nào mới phát huy tác dụng… Nếu đến tối nay mà vẫn không có hiệu quả, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

  Trương Mậu hỏi: “Thuốc độc gì vậy?”

  “Đó là loại thuốc được thả vào con sông bên ngoài thành phố, khiến nguồn nước uống của quân Đại Tây Bắc bị nhiễm độc.” Ninh Trạch không ngần ngại kể cho anh ta biết, “Dù sao thì thành Nam Bình hiện đang bị bao vây; với số quân ít ỏi này, làm sao có thể đối đầu được với hai trăm nghìn binh sĩ? Tiểu thư thứ bảy đã thông báo rằng chỉ cần áp dụng phương pháp này, chúng ta có thể trì hoãn cuộc tấn công trong vài ngày. Người dân trong thành đều tự mang nước về từ sớm, không dám uống nước từ giếng nữa… Nhưng quân Đại Tây Bắc bên ngoài thành thì không hề biết điều này.”

  Trương Mậu khuôn mặt biến sắc: “Hai trăm nghìn binh sĩ… tất cả đều bị đầu độc chết hết à?”

  “Thì sao nếu họ đều chết vì độc?” Ninh Trạch nhìn thấy biểu cảm của anh ta và nói: “Có vẻ như lời nói của anh rằng muốn đầu quân cho tiểu thư thứ bảy là dối trá… Vừa nghe nói đến việc cô ấy sử dụng thuốc độc, khuôn mặt anh đã thay đổi ngay lập tức.”

Anh ta đang suy nghĩ xem có nên giết chết Trương Mậu ngay bây giờ hay không.

  Khuôn mặt Trương Mậu trở nên nhợt nhạt và phức tạp: “Dù họ là quân của Kỷ Bắc, nhưng vẫn là binh sĩ của Đại Lương… Hơn nữa, lại có tới hai trăm nghìn người. Làm sao cô ấy có thể nỡ ra tay? Chỉ vì vài vạn người trong thành Nam Bình ư?”

  “À, anh đang nói về chuyện này à.” Ninh Trạch thở phào nhẹ nhõm: “Anh cũng còn chút lương tâm đấy. Nói thật với anh, Công Tử Thất không đến nỗi vô nhân đạo đâu. Loại độc cô ấy dùng chỉ khiến người ta mất sức, không gây chết chóc nhưng sẽ khiến họ yếu đuối đến mức không thể cầm kiếm được.”

  Mặt Trương Mậu dần trở lại bình thường: “Hóa ra anh chỉ đang dụ dỗ tôi thôi.”

  Ninh Trạch lườm lườm: “Tôi chỉ muốn xem liệu người con trai chính thống của gia tộc Trương như anh có lòng lương tâm hay không…” Anh ta nhếch mép: “Có… nhưng có lẽ cũng không nhiều lắm. Suốt những năm qua, với tư cách là Công Tử của gia tộc Trương, anh đã làm không biết bao nhiêu việc vì tham vọng của vợ chồng mình phải không? Nếu không phải vì anh đến Nam Bình và thất bại ngay từ đầu, thì bây giờ người đang tiến công thành phố chính là anh đấy.”

  “Đúng vậy.” Trương Mậu không phủ nhận: “Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác nữa. Từ khoảnh khắc bị bắt, tôi đã không còn là người của gia tộc Trương nữa… Tôi đã chết rồi.”

  Lời nói này rất làm hài lòng Ninh Trạch. Anh ta vỗ vỗ mông đứng dậy: “Thôi đi, chúng ta hãy đợi đến sáng mai để xem kết quả thế nào. Nếu tôi chết trên bức tường thành, tin tức sẽ lan truyền về, và sẽ có người giết chết anh. Nhưng nếu Công Tử Thất thực sự đã chặn đứng được quân Kỷ Bắc bên ngoài, thì cả hai chúng ta đều sống sót… Lúc đó mới tính tiếp sau này.”

  Trương Mậu từ từ gật đầu.

  Ninh Trạch rời khỏi ngục tối, các cánh cửa ngục được đóng lại, và Trương Mậu tựa vào cột, nhắm mắt lại.

  Anh ta không phải là kẻ ngốc; ngược lại, anh ta còn rất thông minh. Anh ta mơ hồ đoán ra lý do Ninh Trạch đến tìm mình… Không thể nào chỉ vì mệt mỏi mà đến nói chuyện với mình được; thà dành thời gian đó để ngủ còn hơn.

  Có lẽ Ninh Trạch muốn buộc anh ta trở lại bức tường thành, hoặc sử dụng anh ta để đe dọa quân K