Vào ban đêm, tại doanh trại của quân đội Kế Bắc, có người nhận thấy điều gì đó bất thường.

Sau khi ăn tối và uống nước, hầu hết mọi người đều cảm thấy tay chân yếu ớt, toàn thân mệt mỏi đến mức không thể cầm lên được con dao.

Khi mời bác sĩ quân y đến kiểm tra, ông ta ngay lập tức kết luận: “Có vẻ như là bị đầu độc.”

“Độc gì vậy?” Trương Thừa hoảng sợ.

“Có vẻ là loại thuốc làm mềm cơ bắp.” Vị bác sĩ này khá am hiểu về các loại độc dược.

Trương Thừa biến sắc, liếc nhìn xung quanh – hầu hết mọi người đều nằm trên đất, không thể cử động được. Ông hỏi: “Làm sao lại bị đầu độc?”

Bác sĩ quân y cũng không biết.

“Hãy kiểm tra ngay!” Trương Thừa ra lệnh.

Bác sĩ tiếp tục kiểm tra thêm hàng chục người và khẳng định: “Tướng quân, tất cả đều giống nhau, đều bị nhiễm loại thuốc làm mềm cơ bắp này.”

Ông cũng tự hỏi, trong doanh trại của quân đội Kế Bắc, ai lại có thể âm thầm đưa độc dược vào đây một cách kín đáo như vậy.

“Loại thuốc này có chết người không?” Trương Thừa hỏi.

Bác sĩ lắc đầu: “Không phải là loại độc chết người, nhưng nếu chỉ có số ít người bị nhiễm, thì việc tìm ra phương thuốc giải độc khá dễ dàng. Tôi có thể chuẩn bị được công thức, bởi đây chỉ là loại thuốc thông thường. Nhưng nếu có quá nhiều người bị nhiễm, dù tôi có công thức giải độc, cũng không thể sản xuất đủ số lượng cần thiết. Nếu có thuốc giải, chỉ cần uống một bát là sẽ hồi phục ngay; còn nếu không có, có lẽ phải mất đến ba ngày mới khỏi hẳn.”

Ý ông muốn nói là, việc tấn công hay chiến đấu sẽ rất khó khăn.

Trương Thừa nhìn quanh, thấy khoảng bảy, tám phần mười số người đã ngã gục, và vẫn còn người tiếp tục bị ảnh hưởng.

Ông tức giận: “Đã tìm ra nguyên nhân chưa?”

Không ai trả lời ông; vẫn chưa tìm ra được.

Kiềm chế cơn giận, ông nhanh chóng đi đến lều của Trương Vận và thấy anh ta nằm trên giường, mặt tái nhợt. Ông hoảng sợ: “Anh cũng bị nhiễm rồi à?”

Trương Vận gật đầu và chỉ vào bữa ăn trên bàn nhỏ: “Chú hai, là do bữa ăn đó.”

Trương Thừa nhớ ra rằng mình vì bận rộn với việc sắp xếp đội ngũ và chăm sóc binh sĩ bị thương mà chưa kịp ăn, trong khi Trương Vận bị thương nặng hơn và không phải là tướng chỉ huy, nên không cần ông lo lắng cho những việc đó, v

Khuôn mặt ông ta trở nên rất tức giận, “Tôi đã ra lệnh cho người đi điều tra rồi.”

“Có lẽ khoảng bảy tám phần mười binh sĩ đã bị nhiễm độc phải không? Hiện nay, việc cấp bách nhất là phải ra lệnh cho những người chưa được ăn uống gì thì tạm thời đừng ăn uống nữa.” Trương Vận nói.

Trương Thừa gật đầu, “Tôi sẽ ra lệnh ngay bây giờ.”

Và thế là, Trương Thừa rời khỏi lều của Trương Vận và ban hành lệnh yêu cầu toàn quân tạm thời không được ăn uống gì cả.

Bác sĩ quân y nhanh chóng đến khu vực cung cấp thức ăn để kiểm tra, và sau khi xem xét nước uống được mang đến, họ xác nhận rằng thức ăn và nước uống đều có độc, nguyên nhân xuất phát từ nước.

Bác sĩ quân y báo cáo với Trương Thừa, “Thưa tướng, vấn đề nằm ở nguồn nước.”

Trương Thừa đột nhiên biến sắc, “Là con sông kia à?”

“Có lẽ vậy.” Bác sĩ quân y cũng không ngờ rằng ai đó lại dùng con sông để đầu độc; một con sông rộng lớn như vậy, vào mùa đông khi lớp băng phủ dày trên mặt nước và dòng chảy chậm lại, cần phải bao nhiêu độc tố mới có thể làm nhiễm độc toàn bộ nguồn nước trong con sông?

“Ngay lập tức dẫn người đi kiểm tra con sông đó.” Trương Thừa ra lệnh.

Và thế là, mọi người lập tức đi kiểm tra con sông gần đó.

Binh sĩ lấy nước từ con sông về, và sau khi kiểm tra, bác sĩ quân y nhanh chóng kết luận, “Thưa tướng, vấn đề thực sự nằm ở con sông này.”

Khuôn mặt Trương Thừa tái nhợt; ông ta không thể tin nổi rằng lại có người tinh vi đến mức có thể làm nhiễm độc cả một con sông như vậy… Phải mất bao nhiêu ngày để lên kế hoạch? Mình lại không hề hay biết gì cả, thật sự đã bị lừa rồi.

Ông ta tức giận vô cùng, trở về và thảo luận với Trương Vận: “Chính con sông đó có vấn đề; toàn bộ nguồn nước trong con sông đều đã bị đầu độc. Hàng hai trăm nghìn binh sĩ của chúng ta ở miền Bắc Ký, tất cả đều cần ăn uống… Ngay cả những con ngựa chiến trong quân đội cũng không thể thiếu nước.”

Trương Vận nghe nói vậy liền nói: “Con sông đó bị đầu độc cả… Thật là tàn nhẫn.”

Trương Thừa gật đầu.

“Chắc chắn là Chu Cố,” Trương Vận nói.

Trương Thừa cũng nghĩ vậy, nhưng sau hai ngày tìm kiếm khắp nơi mà vẫn không thấy dấu vết của hắn. Bây giờ, hắn lại bất ngờ xuất hiện và không biết từ khi nào đã đầu độc con sông đó. Phải dùng bao nhiêu độc dược? Bao nhiêu loại thảo dược mới đủ để gây ra hậu quả như vậy? Họ thật sự không dám tưởng tượng nổi.

“Chú ơi, bây giờ còn bao nhiêu người trong chúng ta là khỏe mạnh?” Trương Vận hỏi.

“Chưa đầy năm mươi nghìn người. Vẫn còn nhiều người đang dần bị ảnh hưởng bởi độc tố,” Trương Thừa trả lời. Anh ta cảm thấy tự trách mình vì sự bất cẩn – do bữa ăn được chuẩn bị theo từng đợt, các binh sĩ cũng ăn uống theo từng nhóm, nên những người còn lại phải ăn muộn hơn.

“Dù chỉ có chưa đầy năm mươi nghìn người, nhưng vẫn đủ để tấn công thành phố,” Trương Vận nói.

Trương Thừa ngạc nhiên và nhấn mạnh thêm lần nữa: “Vẫn còn nhiều người đang bị ảnh hưởng, nên hiện tại chúng ta chỉ có thể ước lượng số lượng một cách sơ bộ.”

“Nhưng thành phố Nam Bình sau hai lần bị tấn công, đã rất yếu đuối rồi,” Trương Vận nói tiếp: “Chú ơi, hãy đi tìm hiểu ngay xem còn bao nhiêu người chưa bị nhiễm độc. Nếu chúng ta có thể chiếm được thành phố Nam Bình, các bác sĩ quân y sẽ có thể pha chế thuốc giải độc từ các hiệu thuốc trong thành phố.”

Trương Thừa suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Phượng Lăng đã ra lệnh cho người của mình theo dõi sát sao mọi hoạt động tại doanh trại quân đội ở Kinh Bắc. Khi tin tức về việc các binh sĩ bị nhiễm độc lan truyền vào ban đêm, ông ta cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và báo cáo với Tô Dung và Chu Cố.

Tô Dung cùng Chu Cố cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Hai trăm nghìn binh sĩ Kinh Bắc… Nếu không phải trong thời kỳ khẩn cấp và phải áp dụng những biện pháp đặc biệt, họ thực sự không thể bị chặn đứng được.

Chu Cố ra lệnh: “Hãy tiếp tục điều tra xem quân đội Tây Bắc có bao nhiêu binh sĩ bị nhiễm độc. Nếu họ phát hiện ra ngay rằng nước có độc, chắc chắn họ sẽ cản trở một số binh sĩ khỏi tham gia chiến dịch.”

   Phượng Lăng gật đầu; anh ta cũng đã dự đoán đến điều này và đã sai người tiếp tục điều tra.

   Tô Dung suy nghĩ: “Dù sao thì ‘Thuần cân tán’ cũng chỉ là một loại độc dược thông thường mà thôi. Chỉ cần các bác sĩ quân y trong quân đội Tây Bắc có chút kiến thức, họ hoàn toàn có thể phát hiện ra điều này. Nếu có nửa số binh sĩ của họ không bị ảnh hưởng, thì thành Nam Bình vẫn sẽ rất nguy hiểm.”

  “Đúng vậy,” Chu Cố nhấn mạnh, “Ngay cả nửa số binh sĩ cũng đủ để tấn công thành Nam Bình rồi.”

  “Nếu chúng ta chiếm được thành Nam Bình, chúng ta sẽ có thể thu thập được một lượng lớn thảo dược thông thường trong các hiệu thuốc trong thành để giải độc,” Tô Dung thở dài, “Nhưng e rằng vẫn cần phải tìm cách khác.”

  “Trước hết, hãy kiểm tra tình hình hiện tại trong doanh trại của quân đội Tây Bắc! Sau đó, hãy gửi một bức thư cho Ninh Trì, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải cố gắng bảo vệ thành Nam Bình, không được để quân đội Tây Bắc xâm nhập vào thành và tìm thảo dược để giải độc,” Chu Cố nghĩ. Nếu thực sự không thể làm được gì khác, và số lượng binh sĩ còn lại của quân đội Tây Bắc ít, ông sẽ phải dẫn người đi cùng để bảo vệ thành.

  Hoặc… có lẽ ông nên tìm cơ hội giết chết Trương Thừa và Trương Vận?

  Cũng không phải là không thể.

  Do hầu hết các binh sĩ trong doanh trại quân đội Tây Bắc đều đã bị tiêm ‘Thuần cân tán’, tình hình trong doanh trại trở nên hỗn loạn ngay lập tức. Những tên lính đặc vụ giỏi ẩn náu và điều tra đã nhanh chóng báo cáo lại rằng có khoảng bảy, tám phần mười số binh sĩ trong quân đội Tây Bắc đã bị nhiễm độc; chỉ có khoảng vài vạn binh sĩ không bị ảnh hưởng, con số cụ thể thì không thể xác định được.

  Chu Cố ước lượng sơ bộ: “Khoảng bốn, năm vạn binh sĩ.”

  “Con số này có vẻ thấp hơn một chút, nhưng so với quy mô của thành Nam Bình, vẫn còn là một con số đáng kể,” Tô Dung nói.

  Chu Cố gật đầu: “Nhưng cũng may mà con số không quá l