Tại phố hẻm Đông Tứ, trong nhà họ Tiết, bà lớn đang cùng Tô Hành Tắc trò chuyện và bày tỏ sự ngạc nhiên.

“Thật là thay đổi quá nhanh ở kinh thành này… Ban ngày có người còn ép buộc tôi phải kết hôn, còn tối lại cả gia đình tôi lại bị giam vào ngục.”

Kể từ khi Hoàng tử thứ hai bị giam, những người thuộc phe ông ta đều hoảng loạn và tìm mọi cách để thoát khỏi tình huống này. Rất nhiều người đã nhắm đến Tô Hành Tắc, nhưng ai ngờ rằng chỉ trong một đêm, Cung Lý đã giải quyết mọi chuyện một cách triệt để; Hoàng đế đã ban lệnh xử tử Hoàng tử thứ hai, và toàn bộ phe của ông ta đều bị tịch thu tài sản.

Tô Hành Tắc cũng không ngờ rằng sau kỳ thi đầu vào triều đình, mình lại giành được vị trí số một, đạt thành tích “tam nguyên kỳ đệ”. Sau bữa tiệcQuỳnh Lâm, ông định lên đường đến khu vực phía bắc tỉnh Hà Bắc, nhưng Thái tử đã yêu cầu ông chờ thêm một thời gian mới xuất phát. Và chỉ vài ngày sau, tin tức về việc Trương Bình nổi dậy đã đến.

Việc Trương Bình nổi dậy khiến cho kế hoạch của ông không thể thực hiện được… Điều này thực sự ngoài dự đoán.

Ông nhìn ra ngoài trời, nói với mẹ: “Mẹ, mẹ nghỉ ngơi đi. Con sẽ đến Đông Cung một chút.”

“Đã muộn thế này rồi… Chắc Thái tử cũng nên nghỉ ngơi rồi chứ?” Bà lớn lo lắng.

Tô Hành Tắc lắc đầu: “Tối nay, e là Thái tử sẽ không thể nghỉ được đâu.”

“Vậy con hãy mang theo nhiều vệ sĩ hơn đi… Bên ngoài chắc đang hỗn loạn lắm.” Bà lớn dặn dò.

Tô Hành Tắc gật đầu.

Bên trong Đông Cung, Yến Hồi Âm thực sự không hề nghỉ ngơi; ánh đèn trong phòng đọc sách sáng trưng, và có rất nhiều người ra vào.

Khi Tô Hành Tắc đến nơi, đã qua nửa đêm. Tại cổng, ông gặp Tạ Lâm đang bước ra ngoài. Nhìn thấy ông, Tạ Lâm lập tức chào hỏi: “Anh Hành Tắc!”

Tô Hành Tắc gật đầu và hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Tạ Lâm ôm một đống hồ sơ, thở dài: “Cuối cùng tôi cũng hiểu rồi, Bộ Hình quả thực không phải là nơi để con người sống… Kể từ khi nhậm chức, tôi bận rộn đến mức suốt hơn mười ngày liền không ngủ được ngon giấc.”

   Anh ta vừa nói vừa gật đầu ngáp: “Hôm nay, Hoàng tử thứ tư đã bắt giữ nhiều người, nên ngục tối đang kín chỗ. Nghe nói nếu không xử lý hết trong đêm nay, ngày mai sẽ tiếp tục xử lý thêm một đợt nữa, vừa để giải phóng chỗ trống trong ngục, vừa tiếp tục nhét người vào.”

   Tô Hành Tắc gật đầu hiểu ý: “Vậy thì anh cứ đi làm việc đi!”

   Tạ Lâm Dù bận rộn, nhưng vẫn có thời gian trò chuyện. Anh ta tiến lại gần Tô Hành Tắc, hạ giọng nói: “Anh Hành Tắc, anh có nhận được thư của Công chúa thứ bảy chưa? Hiện tại tình hình ở Nam Bình ra sao vậy?”

   Tô Hành Tắc lắc đầu: “Chị gái thứ bảy không viết thư về nhà; tôi còn biết ít hơn cả Hoàng tử thì đúng rồi.”

   Tạ Lâm Nghe vậy, anh ta nghĩ rằng đây chính là kiểu hành động của Tô Dung – người mà ai cũng biết là không thích viết thư. Nhìn quanh không thấy ai, anh ta tiếp tục nói thầm: “Tôi vừa nhận được một tin, không biết có đáng tin hay không… Nghe nói Vua Nam Chu đang ốm.”

   “Tin đó từ đâu đến vậy?” Tô Hành Tắc hỏi.

   Tạ Lâm không trả lời, chỉ nói: “À, đừng quan tâm tin đó từ đâu đến… Chỉ là tôi nghe nói như vậy thôi. Tôi nghĩ anh nên biết để chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Vua Nam Chu thực sự ốm, Công chúa thứ bảy chắc chắn sẽ phải vội vàng đến Nam Chu ngay.”

   Tô Hành Tắc nhéo môi, biết rằng Thuỵ An Vương Phủ có những nguồn thông tin quan trọng trong triều đình, nên Tạ Lâm – dù là một vị hoàng tử nhỏ – cũng không tiện nói ra hết. Dù sao đó cũng là nơi dựa dẫm của gia tộc họ Tô, vì vậy anh ta gật đầu: “Cảm ơn, tôi sẽ tìm cách thông báo tin này cho chị gái thứ bảy.”

   Tạ Lâm Vậy là xong, anh ta lùi lại một bước và vẫy tay: “Anh Hành Tắc, tôi đi đây.”

Nói xong, anh ta lên ngồi vào Mã Xa và rời đi.

  Tô Hành Tắc nhìn anh ta ra đi, sau đó bước vào Đông Cung.

Khi anh ta đến đây, phòng làm việc của Thái tử gần như không còn ai nữa. Trước mặt Yến Hồi Âm, có một đống giấy tờ dày cộm; vì Hoàng thượng đang ốm nặng, tất cả các tài liệu liên quan đều được chuyển về Đông Cung. Thái tử đang bận rộn đến mức gần như không có thời gian để nghỉ ngơi.

Thấy Tô Hành Tắc đến, Yến Hồi Âm cười nói: “Ta biết ngay là ngươi sẽ không yên tâm được.”

Tô Hành Tắc thở dài: “Thưa Đại vương, mọi người khác đều bận rộn với việc thi cử và bước vào đời sống chính trị, trong khi bản thân thần lại quá thanh thản. Vì vậy, thần xin được phép nhận một nhiệm vụ nào đó để bận rộn hơn.”

“Ngươi muốn chỉ huy quân đội à?” Yến Hồi Âm hỏi.

Tô Hành Tắc gật đầu rồi lắc đầu: “Dù thần đã đọc qua một số sách về quân sự, nhưng thực sự thần không có kinh nghiệm trong việc chỉ huy chiến tranh. Thần cũng không có ý định từ bỏ công việc văn phòng để gia nhập quân đội. Thần chỉ muốn, nếu Đại vương quyết định chỉ định một vị tướng để chặn đứng Trương Bình trên chiến trường, thần xin được phép đảm nhận vai trò giám quân.”

Yến Hồi Âm cười: “Không cần ngươi phải xin phép đâu. Ta cũng đang nghĩ đến việc này; việc bổ nhiệm ngươi làm giám quân thực sự rất phù hợp.”

Tô Hành Tắc thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra cuộc đi này không uổng phí.”

“Không hề uổng phí đâu,” Yến Hồi Âm nói và chỉ vào đống giấy tờ trước mặt: “Vì ngươi đã đến đây, thì hãy giúp ta gánh vác một phần công việc này đi. Ta dự định sẽ giao cho Lão Quốc Công làm tướng chính, Thế tử Chu Vệ làm phó tướng, còn ngươi sẽ đảm nhận vai trò giám quân. Sáng mai, ngươi sẽ dẫn 180.000 binh sĩ đến Quận Long Tây.”

Tô Hành Tắc ngạc nhiên: “180.000 binh sĩ ư?”

“Đúng vậy. Ban đầu ta dự định sẽ dẫn 150.000 binh sĩ, nhưng suy nghĩ kỹ lại, số lượng này vẫn còn kém xa so với 200.000 binh sĩ của Trương Bình. Nhất là đối với các binh sĩ ở khu vực Kinh Lỗ – họ còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu; e rằng sẽ khó có thể đối đầu được với những binh sĩ được Trương Mậu huấn luyện kỹ lưỡng. Nếu khoảng cách về số lượng binh sĩ còn lớn hơn nữa, ngay

Vì vậy, việc bảo vệ Quốc Công cùng với một trăm nghìn binh sĩ, cộng thêm tám mươi nghìn binh sĩ được điều động từ khu vực phía nam kinh thành và hai mươi nghìn binh sĩ ở lại kinh đô là đủ rồi.”

  Tô Hành Tắc gật đầu, “Hoàng tử suy nghĩ rất chuẩn xác.”

  Sáng hôm sau, hoàng đế không thể dự buổi triều sáng, nhưng ông vẫn ban hành một sắc lệnh thiêng liêng, yêu cầu thái tử giám quốc và thay mặt mình dự triều.

  Trong đại sảnh triều, ban đầu có rất nhiều quan lại văn võ, nhưng hiện tại, do hoàng tử cả và hoàng tử thứ hai liên tiếp gặp rắc rối, gần một nửa số quan lại cũng bị ảnh hưởng. Sau khi hoàng tử cả bị bãi nhiệm, một số người khác được bổ nhiệm thay thế, nhưng chưa đầy một tuần, hoàng tử thứ hai cũng gặp rắc rối tương tự. Vì vậy, vào buổi triều sáng hôm đó, chỉ có rất ít quan lại có mặt, khiến không khí trở nên trống trải và không ngăn nắp.

  Việc đầu tiên mà Yến Hoàn Âm đề xuất trong buổi triều sáng là bổ nhiệm lại các quan chức thay thế. Ngay lập tức, hàng chục người được thăng chức. Trước khi các quan lại kịp phản ứng, ông ta đã công bố sắc lệnh của hoàng đế về việc điều quân, chỉ định Quốc Công làm tướng chỉ huy cuộc chiến chống loạn, thái tử Chu Vệ làm phó tướng, và Tô Hành Tắc làm giám quân. Ngày mai sáng, họ sẽ dẫn theo một trăm tám mươi nghìn binh sĩ ra Lũng Tây để đánh dập Trương Bình.

  Không ai trong số các quan lại phản đối quyết định này. Sau buổi triều, thái tử đến phòng họp để thảo luận các vấn đề quốc gia, trong khi một vị quan già thuộc phe trung lập đến cung Yǎng Xīn để xin gặp hoàng đế.

  Mặc dù trong lòng hoàng đế rất lo lắng, nhưng sau khi nghe lời khuyên của các thầy thuốc và Yến Hoàn Âm, ông không dám coi thường tính mạng của mình. Việc một vị hoàng đế quý trọng sinh mạng mình cũng không phải là điều sai trái gì. Vì vậy, ông nằm trên giường để dưỡng bệnh, mặc dù vẫn lo lắng về nhiều vấn đề, nhưng ông cố gắng hết sức để hồi phục sức khỏe.

  Khi nghe tin vị quan già muốn gặp mình, hoàng đế vừa uống xong thuốc, vẫy tay cho người đó vào.

  Khi vị quan già bước vào cung Yǎng Xīn và nhìn thấy tình trạng sức khỏe của hoàng đế, ông ta thở phào nhẹ nhõm – may mà hoàng đế sẵn lòng gặp mình, có vẻ như ông không bị thái tử giam cầm, điều này khiến ông ta yên tâm hơn. Ông ta cúi chào