Ninh Trạch Không ngờ được rằng mẹ mình lại muốn anh đi cùng Tô Dung đến Nam Chu.

Sau khi thoát khỏi nhà tù bí mật của Thuỵ An Vương Phủ, anh bị chị gái kéo lên Mã Xa và suốt hành trình trở về Nam Bình, anh phải trải qua biết bao nỗi sợ hãi, hoảng loạn và mệt mỏi đến mức dần trở nên thờ ơ trước mọi thứ… Suốt quãng đường đó, tâm trí anh chỉ nghĩ đến việc trở về nhà, van xin Ninh Trì tha mạng cho mình, dù phải khóc lóc hay quỳ gối, miễn là được sống.

Hôm qua, Ninh Trì đã đồng ý.

Thành thật mà nói, anh cũng cảm thấy biết ơn.

Dù sao thì suốt bao năm qua, anh cũng đã làm không ít điều khiến Ninh Trì phiền lòng; anh luôn coi người anh trai này không khác gì kẻ chiếm giữ danh hiệu mà thôi.

Dù là do tình hình buộc phải, hay vì tình ruột thịt giữa anh em, dù sao thì anh cũng đã đồng ý.

Bà Hoàng thấy Ninh Trạch im lặng suốt một lúc, với vẻ ngạc nhiên và không ngờ tới, bà đợi anh suy nghĩ kỹ hơn rồi mới tiếp tục nói: “Mẹ chỉ nghĩ rằng, tình hình ở Nam Chu rất phức tạp… Mẹ cũng biết rằng nếu con đi cùng cô Tô Thất, con cũng sẽ gặp nguy hiểm… Dù sao thì cô ấy cũng luôn sống trong môi trường đầy rủi ro mà… Nhưng nói cách khác, giàu có và quyền lực thường đến từ những rủi ro ấy.”

Ninh Trạch ngớ ngẩn hỏi: “Mẹ, mẹ muốn con trở thành quan lại cao cấp à?” Anh lắc đầu: “Dù Nam Chu là một nước nhỏ, nhưng nơi đó có rất nhiều tài năng… Nếu nói đến chuyện trở thành quan lại cao cấp, thì chỉ có Công Tử thứ hai của Dạ Tương Phủ – Yê Quý Tuyết – mới xứng đáng với vị trí đó… Chỉ cần có anh ấy ở đó, thì không ai ở Nam Chu có thể vượt qua anh ấy được… Hơn nữa, con trai mẹ cũng không có khả năng đó đâu.”

Bà Hoàng lắc đầu: “Không phải mẹ muốn con trở thành quan lại cao cấp đâu… Mẹ chỉ không muốn con một ngày nào đó rơi vào cảnh nguy nan, sợ hãi đến mức phải sống trong sự nhục nhã, và thậm chí không thể lấy được một người vợ tốt…”

Dù sao đi nữa, không có danh phận, không giữ chức vụ quan lại, lại không giỏi gì khác ngoài việc thừa kế một ít tài sản tổ tiên… Những cô gái xuất thân cao quý chắc chắn sẽ không coi trọng người như anh đâu. Chẳng lẽ anh muốn cưới một cô gái thuộc gia đình thương nhân hay một thiếu nữ từ gia đình bình thường ư?”

Ninh Trạch gãi đầu, “Nhưng dù tôi có muốn đi, Tô Thất cô ấy cũng chưa chắc đã muốn tôi đi theo đâu. Suốt chặng đường trở về, tôi cứ như một thứ vô dụng, xấu hổ vô cùng… Phượng Lăng còn coi thường tôi nữa.”

Bà Hầu nói: “Mẹ chỉ nghĩ như vậy thôi. Quan trọng là ở con. Nếu con muốn đi, hãy cầu xin Tô Thất cô ấy xem sao. Nếu cô ấy thực sự không đồng ý, thì cũng đành… Hãy tìm cách khác đi!”

Ninh Trạch gật đầu: “Được.”

Bà Hầu còn nói thêm vài câu nữa, thấy con trai mình mệt mỏi, liền bảo cậu mau đi nghỉ. Sau khi bà rời đi, Ninh Trạch không đi ngủ ngay, mà ngồi xuống bàn, lúc thì gãi đầu, lúc thì gõ trán, lúc thì cầm ấm trà rồi lại đặt xuống… Mãi sau, khi thực sự mệt lả, anh mới vào phòng ngủ.

Trong Vườn Hoa Lê, Tô Dung đang hỏi Phượng Lăng: “Hôm nay, những nơi đó, con đã ghi nhớ hết chưa?”

“Rồi ạ.”

“Hãy cử người đi điều tra kỹ lưỡng. Một khi tìm ra manh mối, hãy tiến hành ngay, trong vòng ba đến năm ngày là được.”

“Vâng.” Phượng Lăng gật đầu, “Chị yên tâm đi! Việc này, chúng ta làm rất giỏi đấy.”

Tô Dung gật đầu.

Phượng Lăng nói tiếp: “Ôi, đã một ngày rồi mà vẫn chưa có tin tức gì… Không biết thứ Năm, Công Tử và Tử tước Ninh đi đến Mười Tám Trại thì sao rồi?”

“Họ đi rất vội vàng… Nếu cố gắng tấn công một cách trực diện, chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề. Cách tốt nhất là tìm ra lối đi bí mật, sau đó dùng con đường đó để tấn công Mười Tám Trại, làm cho họ bất ngờ.”

Dù bọn cướp núi có mạnh mẽ đến đâu, nhưng rốt cuộc vẫn không bằng được quân đội chính quy được huấn luyện kỹ lưỡng. Chỉ cần tìm ra điểm yếu, chúng sẽ dễ dàng bị phá vỡ. Dù sao thì trên đời này này, cũng không có nhiều người sợ chết đâu; những kẻ cứng đầu không sợ chết thì chỉ cần giết chúng là xong, còn những người khác nếu không muốn chết thì chỉ còn cách đầu hàng mà thôi.”

Phượng Lăng nói: “Như vậy thì, chắc phải đến ngày mai mới có tin tức gì đó đấy.”

Tô Dung chỉ gật đầu một cái.

Phượng Lăng lại hỏi: “Chị, ngày mai tiếp tục đi dạo nữa nhé? Hôm nay đã đi được một nửa quãng đường, và đã phát hiện ra khoảng bảy tám nơi bất thường rồi; ngày mai, với nửa quãng đường còn lại, chắc cũng sẽ tìm thấy thêm điều gì đó đấy.”

Tô Dung gật đầu.

“Chúng ta phải loại bỏ hết những mối nguy hiểm tiềm ẩn ở Nam Bình thì mới yên tâm được.”

Sáng hôm sau, Phượng Lăng lại đi tìm Ninh Trạch.

Ninh Trạch hôm nay không cần Phượng Lăng gọi đã dậy từ sớm; khi Phượng Lăng đến, anh ta đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ.

Phượng Lăng khen ngợi anh ta một câu: “Khá lắm đấy.”

Ninh Trạch cũng cảm thấy mình tiến bộ rõ rệt; được khen ngợi như vậy, anh ta cảm thấy vô cùng vui mừng.

Ba người cùng nhau rời khỏi Nam Bình Hầu Phủ. Vừa mới đi qua một con phố thì một chiếc Mã Xa lao đến; gió thổi bay rèm xe, bên trong có một người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi. Khi nhìn thấy Ninh Trạch, cô ấy ngập ngừng một chút rồi bảo người lái xe dừng lại.

Chiếc Mã Xa dừng lại, người phụ nữ nhô đầu ra ngoài và gọi Ninh Trạch: “Anh họ.”

Ninh Trạch lập tức ngay ngắn đứng thẳng dậy và đáp: “Chị họ.”

“Hai người này là ai vậy?” Sun Shiying nhìn về phía Phượng Lăng và Tô Dung đang đứng bên cạnh Ninh Trạch.

Ninh Trạch lập tức trả lời: “Là những người bạn mới quen biết thôi.”

Anh không giới thiệu tên của Tô Dung và Phượng Lăng, mà lại nói về Tô Dung: “Cô gái này là cháu họ của dì tôi, tên là Sun Shiying, ở nhà cô ấy được xếp thứ ba trong gia đình.”

Tô Dung gật đầu và nói: “Chào cô Sun.”

“Chào cô ấy, cũng chào Công Tử nữa.” Sun Shiying hỏi: “Cháu họ định đi đâu vậy?”

“Đi dạo quanh phố thôi.”

Sun Shiying gật đầu rồi hỏi Ninh Trạch: “Dì tôi đang ở trong phủ phải không?”

“Đúng vậy.”

Sun Shiying nói: “Vậy thì tôi không làm phiền cháu họ nữa, tôi sẽ đi tìm dì tôi.”

Ninh Trạch liên tục gật đầu.

Sun Shiyeng hạ khỏi xe ngựa, và chiếc Mã Xa tiếp tục lăn bánh về hướng Nam Bình Hầu Phủ.

Sau khi cô ấy rời đi, Ninh Trạch tiếp tục dẫn Tô Dung và Phượng Lăng đi tiếp.

Phượng Lăng đặt tay lên vai Ninh Trạch và nói nhỏ với anh: “Này anh, có vẻ như mối quan hệ giữa anh và cháu họ của anh này không ổn lắm đâu!”

Ninh Trạch có vẻ hơi ngại ngùng: “Khi chúng ta còn nhỏ, dì tôi và mẹ tôi đã đùa vui và nói đến chuyện hôn nhân… Nhưng sau khi chúng ta lớn lên, trước khi tôi lên kinh để thi cử, cả hai gia đình đều không nhắc đến chuyện đó nữa.”

“Cô gái kia vừa rồi đã thấy ngón tay bị cắt của anh rồi; chỉ liếc nhìn một cái là quay đi ngay, chẳng hề tỏ ra hứng thú gì với anh cả, thậm chí còn không xuống xe nữa. Mặc dù không hề thiếu lịch sự, nhưng trông có vẻ như cô ấy không thích anh đâu.” Phượng Lăng nhìn anh và nói. “Giá như biết từ đầu rằng anh chỉ là một con hổ giấy thôi, tôi đã không nỡ lòng cắt ngón tay anh đâu… Thật tiếc, bây giờ đã muộn rồi, tôi cũng không thể gắn lại cho anh được nữa.”

Ninh Trạch liếc nhìn anh và nói: “Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

Anh ta buồn bã đáp: “Khi thẩm vấn tội phạm, các người cũng kiểm tra tôi theo cách này sao? Chẳng hề có chút kiên nhẫn nào cả… Nói cắt ngón tay là cắt luôn à?”

“Tất nhiên là không.” Phượng Lăng nhìn thấy Tô Dung đã đi về phía trước, có vẻ như bị điều gì đó thu hút, liền tiến lại gần anh ta và thì thầm vào tai: “Điều này đều là lỗi của anh đấy. Ngày chúng tôi đến thăm dinh của Đại Hoàng tử, khi anh nhìn chị gái tôi, ánh mắt anh đó là gì vậy? Chắc hẳn anh đang nghĩ đến những ý đồ xấu xa và kế hoạch độc ác gì đó… Khi thấy trong đầu anh toàn những ý xấu, tôi đã ghi nhớ anh từ lâu rồi.”

Ninh Trạch tròn mắt lên: “Các người đang trả thù cá nhân à?”

Phượng Lăng ha hè và nói: “Vậy thì tôi hỏi anh, ban đầu anh có ý đồ xấu không?”

Ninh Trạch lập tức im lặng. Sau một lúc, anh ta mới thì thầm: “Lúc đó là vì chị gái tôi và Đại Hoàng tử mà thôi… Ai bắt Yên Lễ phải đối phó với Tô Hành Tắc chứ? Khi họ không thành công, lại thêm chị em các người cũng vào kinh… Cô Tô Thất xinh đẹp và yếu đuối, tôi nghĩ sẽ dễ đối phó với cô ấy nên mới nảy ra những ý đồ xấu…”