Ninh Trạch không hề biết rằng mẹ mình vẫn còn hy vọng vào anh ta. Anh ta dẫn theo Tô Dung và Phượng Lăng ra khỏi Nam Bình Hầu Phủ, đưa hai người đi thăm những nơi mà anh ta cho là thú vị và ngon miệng.

Sau cả một ngày, Ninh Trạch cảm thấy lưng đau nhức, chân gần như tê liệt; trong khi đó, hai người kia vẫn bước đi nhẹ nhàng, tràn đầy sức sống. Nhìn thấy họ, anh ta chỉ biết thở dài: “So sánh với họ, mình thật sự là kẻ vô dụng.”

So với họ, dù nhìn từ góc độ nào, anh ta cũng thấy mình hoàn toàn vô ích. Chỉ cần đi bộ nhiều một chút, chân đã đau rồi.

Phượng Lăng vỗ vai anh ta: “Anh nên tập luyện nhiều hơn mới được. Như này thì không được đâu, quá yếu đuối rồi.”

Ninh Trạch gật đầu, cảm thấy mình thực sự vô dụng… Nhưng anh ta còn nghĩ rằng mình đã muộn quá để bắt đầu tập võ.

“Không muộn đâu. Tôi sẽ dạy anh một bộ quyền pháp; mỗi buổi sáng thức dậy tập một set, sau đó chạy ba vòng quanh Nam Bình Hầu Phủ, tôi cam đoan rằng sau một năm, anh sẽ trở nên mạnh mẽ, có thể đánh bại cả con bò.”

Ninh Trạch nghi ngờ: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.”

Ninh Trạch do dự: “Dậy sớm… Sớm đến mức nào vậy?”

“Vào giờ Mão.”

“Không được đâu, tôi không thể dậy được.”

Phượng Lăng bất lực: “Đã là giờ Mão rồi mà anh vẫn không thể dậy? Khi học sách trước đây, anh không bao giờ ngủ đến khi gà gáy ba canh mới đi ngủ, hay dậy lúc năm canh để tiếp tục học sao?”

Ninh Trạch lắc đầu: “Không có đâu.”

Anh ta ngượng ngùng nhìn Phượng Lăng: “Tôi thường ngủ vào giờ Thân và dậy vào giờ Tỵ mà.”

Phượng Lăng lắc đầu: “Chẳng trách gì anh lại yếu đuối như vậy.”

Anh ấy nhận xét: “Tôi nhớ lúc kết quả kỳ thi được công bố, em đứng thứ 137 trong hạng nhì phải không? Với cách học tập lười biếng như vậy mà em lại đạt được thành tích như vậy ư?”

  Ninh Trạch gãi đầu và nói: “Các thầy dạy em trước đây cũng đều cho rằng em học rất giỏi. Chỉ là việc luyện võ thì không được, không giống anh trai em – anh ấy vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ thuật.”

  Phượng Lăng cũng tiếp tục lẩm bẩm vài câu nữa.

  Ba người trở về Nam Bình Hầu Phủ vào buổi tối.

  Khi về đến sân của mình, Ninh Trạch thấy mẹ đang đợi mình trong phòng. Thấy con trai trở về, bà liền mỉm cười và hỏi: “Con đã về rồi à? Cả ngày hôm nay, con mệt lắm phải không?”

  Nhìn thấy con trai mình đi đứng mệt mỏi, nhưng lại không có vẻ u sầu hay chán nản, bà Hoàng phu nhân biết ngay là con trai mình đã vất vả.

  Ninh Trạch gật đầu, ngồi xuống và nói: “Chân con đau lắm… Con đã đi bộ suốt cả ngày, ghé qua hầu hết các con phố trong thành phố. Thực sự rất mệt.”

  Bà Hoàng phu nhân cười và nói: “Thân hình con yếu quá… Khi mẹ còn trẻ, đi dạo cả ngày cũng chẳng sao cả.”

  Ninh Trạch lẩm bẩm: “Phượng Lăng cũng nói vậy đấy.”

  Sau một lúc do dự, cậu hỏi: “Mẹ ơi, thầy Ngô trong nhà chúng ta đâu rồi? Cho con xin thầy ấy dạy con võ được không ạ?”

  Bà Hoàng phu nhân ngạc nhiên và reo lên: “Con đã lớn như vậy rồi sao?”

  Phượng Lăng nói: “Không muộn đâu.” Ninh Trạch tiếp tục: “Thầy ấy nói rằng thân hình con yếu là vì không luyện võ… Dù không thể trở nên giỏi lắm, nhưng ít ra cũng giúp con khỏe mạnh hơn, đủ sức đánh bại một con bò chứ.”

  Bà Hoàng phu nhân cười và đồng ý ngay: “Được thôi, ngày mai sẽ để thầy Ngô đến dạy con.”

  Bà thở dài và nói: “Thầy ấy từng là người dạy võ cho anh trai con… Việc tập các động tác cơ bản như tập kiễu “quỳ ngựa” thực sự rất vất vả… Anh trai con đã kiên trì hoàn thành, nhưng khi đến lượt dạy con, con lại khóc và ngất đi ba lần… Theo ý cha con, một người đàn ông mà không biết một chút võ thuật thì thật là không ổn chút nào…”

Dù có chuyện gì xảy ra thì cũng phải tiếp tục luyện tập. Cũng là lỗi của mẹ, mẹ không nỡ buộc con phải cố gắng… Người mẹ quá yêu thương con thường khiến con trai sa đọa… Vì vậy, mẹ đã để con tự do, và bây giờ, con chẳng biết gì cả… Lớn như này rồi mà vẫn phải chịu khó học hành.”

“Con không trách mẹ đâu… Chính con không xứng đáng.” Ninh Trạch cũng thở dài theo.

Bà Hầu nhìn con trai mình và nói: “Mẹ nghe nói, lần này con đi kinh thi và đã vào được hạng nhì… Dù chỉ là hạng nhì cuối cùng, nhưng mẹ vẫn rất vui… Dù sao thì con cũng không hề cố gắng học hành nhiều lắm mà.”

Ninh Trạch cũng rất vui… Thực sự, con không hề cố gắng gì cả… “Con cũng không ngờ mình lại đạt kết quả tốt như vậy.”

Khi kết quả thi được công bố, con vẫn đang bị giam trong Thuỵ An Vương Phủ… Lúc đó, con chỉ sợ rằng mình sẽ bị xử tử theo lệnh hoàng gia… Làm sao có thể nghĩ đến chuyện danh vọng được… Khi đã đến nước cùng, danh vọng cũng đã tan biến hết rồi…

Bà Hầu hỏi con: “Zé, con định sẽ làm gì sau này?”

Ninh Trạch cũng không biết… Con gãi đầu và nói: “Chắc cũng chỉ sống qua ngày thôi!”

Bà Hầu không hề tức giận với câu trả lời đó… Bà hỏi tiếp: “Con muốn lấy một người vợ như thế nào sau này?”

Ninh Trạch càng không biết nữa… Con lắc đầu và nói: “Mẹ cứ chọn cho con đi!”

Bà Hầu cười và nói: “Trước đây, con không phải thích em họ của mình sao?”

Ninh Trạch lập tức đáp: “Bây giờ thì không thích nữa.”

Bà Hầu nhìn con và hỏi: “Sao vậy? Là vì con cảm thấy mình không xứng đáng với em họ của mình nữa à?”

Ninh Trạch ho khan một tiếng và nói: “Không phải vậy đâu…”

Con nhìn quanh, thấy trong phòng không ai cả… Rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, sân vườn yên tĩnh lặng… Những người hầu đã rời đi hết rồi… Con nói nhỏ: “Mẹ ơi, con xin nói thật đây… Kể từ khi con đến kinh thành và gặp cô Tô Thất, con liền không còn thích em họ của mình nữa.”

Bà Hầu im lặng một lúc… Rồi bà hít một hơi thật sâu và nói: “Cô ấy không phải là người mà con có thể thích được đâu.”

“Con biết điều đó… Con trai của mẹ vẫn còn chút ý thức về bản thân mình… Nếu như trước đây không có những trải nghiệm này, thì bây giờ con cũng sẽ hiểu được điều đó.” Ninh Trạch nói nhỏ: “Ý con muốn nói là… bây giờ con không còn thích em họ của mình nữa thôi.”

“Còn về việc sau này mình sẽ thích ai, kết hôn với người như thế nào… tôi cũng chưa nghĩ ra được.”

Bà Hầu có vẻ lo lắng: “Cô gái như Tô Thất thì quả thực rất dễ khiến người ta yêu mến. Không chỉ đàn ông, mà ngay cả phụ nữ cũng rất quý mến cô ấy. Tôi nghe nói sau khi Công Chúa Đoan Hoa gặp cô ấy, bà ấy đã rất thích và còn mời cô ấy đến Công Chủ Phủ ở lại một thời gian dài nữa đấy.”

Ninh Trạch gật đầu: “Đúng vậy.”

Bà Hầu do dự một lát, rồi hỏi anh: “Mẹ có một ý tưởng, không biết có nên nói ra không… con hãy nghe xem.”

Ninh Trạch lại gật đầu: “Mẹ, cứ nói đi.”

Bà Hầu nói: “Mẹ nghĩ là, con cũng có khá nhiều kiến thức. Ở Đại Lương, con không thể tiếp tục đi làm quan nữa, và cũng không thể tham gia các kỳ thi khoa cử nữa… Điều đó đồng nghĩa với việc tương lai của con hoàn toàn bị đóng cửa. Mặc dù mẹ biết rằng việc con và chị gái có thể trở về an toàn đã là điều rất may mắn rồi, và con cũng nên biết ơn điều đó… nhưng mẹ vẫn thấy thật đáng tiếc cho con. Dù con không học hành chăm chỉ lắm, nhưng con cũng đã dành hàng chục năm để cố gắng học hỏi. Nếu con cứ sống một cuộc đời tầm thường, lười biếng dưới sự bảo trợ của anh trai mình… mẹ sẽ không yên lòng khi con qua đời đâu. Mẹ muốn con đến Nam Chu, cùng với Tô Thất đi thử sức xem sao.”

Ninh Trạch giật mình, mắt tròn xoe: “Mẹ… không, không phải vậy… mẹ muốn con đi cùng với Tô Dung đến Nam Chu à?”

“Đúng vậy. Con có khá nhiều kiến thức… con không thể tiếp tục con đường làm quan ở Đại Lương nữa… thì thử đến Nam Chu xem sao. Còn hơn là phải sống dưới sự bảo trợ của anh trai con.” Bà Hầu nhìn anh và nói: “Con biết đọc sách… những gì con học được từ nhỏ cũng đều là để trở thành quan lại mà. Tôi nghe nói ở Nam Chu, họ không kén chọn người tài năng… dù người đó có khuyết tật hay là phụ nữ, họ vẫn có cơ hội.”

Ninh Trạch há miệng tròn, một lúc lâu mới nói nên lời.