Chu Cố đi rất nhanh. Ngay sau khi nói xong, anh ta không chần chừ một giây nào, gần như lao thẳng xuống núi.

Zi Yè đi theo phía sau anh ta, trong lòng muốn hỏi tại sao nghe nói có lối đường bí mật thì lại cần xuống núi, chứ không phải là đi bắt người sao? Nhưng anh ta gần như không theo kịp bước chân của Chu Cố, vì vậy cũng không dám hỏi ra.

Ngay khi hai người vừa rời đi, một nhóm người khác đã xông vào sân nhà của Chu Cố. Nhìn thấy sân trống trải và căn nhà vẫn còn nước trà ấm áp bên trong, người đứng đầu nhóm cau mày và hỏi: “Người đâu rồi? Tại sao không ở đây?”

Người đặt câu hỏi này khoảng hơn bốn mươi tuổi, tên là Lâm Hải, có bộ ria mép dài, khuôn mặt hiểm ác, rõ ràng là người không dễ để đối phó.

Người đi theo ông ta cũng khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm rạp, tên là Phùng Giang. Nhìn thấy nước trà đang bốc hơi, ông ta nói: “Hãy đi tìm xem. Anh ta đến đây vì chuyện chiêu mộ, nhưng việc không thành công. Với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ không bỏ cuộc giữa chừng đâu. Anh ta có quan hệ tốt với Giang Trục của Thập Nhất Trại, có lẽ là đi tìm Giang Trục đó.”

“Đi!” Lâm Hải vẫy tay, dẫn nhóm người rời khỏi nhà của Chu Cố.

Nhóm người đó đến Thập Nhất Trại, nơi Giang Trục đang luyện viết chữ. Anh ta mới hai mươi tuổi, trông giống một học giả, có vẻ ngoài gầy yếu, nhưng khi bút chạm vào giấy, từng nét chữ đều mạnh mẽ và sâu sắc.

Nghe thấy tiếng người, anh ta dừng bút lại và hỏi: “Tại sao lại có nhiều người đến thế này? Ai đến vậy?”

“Báo với trưởng trại, đó là Lâm Hải của Thập Tam Trại và Phùng Giang của Thập Bốn Trại,” người đó trả lời. “Họ mang theo khá nhiều người.”

Giang Trục đặt bút xuống, nhặt tờ giấy lên, vo nó lại rồi ném vào lò sưởi trên đất. Sau đó, anh ta che miệng và ho, vừa ho vừa bước ra ngoài.

Vừa đến cửa, anh ta liền nhìn thấy Lâm Hải và Phùng Giang – hai người trông có vẻ không mấy thiện chí. Hai người này nhìn Giang Trục và cúi chào: “Trưởng trại Giang, liệu Chu Cố có ở đây không?”

Giang Trục ngạc nhiên: “Một giờ trước, hắn đã quay về nghỉ ngơi rồi.”

  “Bạn chắc chứ?” Lin Hải nhìn Giang Trục.

  Giang Trục ho khan và đáp một cách bất đắc dĩ: “Có việc gì mà không chắc được chứ? Thật sự là một giờ trước hắn đã đi rồi. Các bạn muốn tìm hắn à?”

  Lin Hải nhìn chằm chằm vào Giang Trục: “Chủ trại Giang, chủ trại chúng ta đã mời Chu Cố đến Thập Tam Trại để thương lượng các điều kiện. Chúng tôi vừa mới đến sân nhà hắn, nhưng hắn không có ở đó.”

  Giang Trục lắc đầu: “Hắn cũng không ở nhà tôi đâu. Nếu các bạn không tin, cứ tự do tìm kiếm đi.”

  Lin Hải nói: “Nếu chủ trại Giang nói vậy, thì tôi xin phép tiến hành tìm kiếm.”

  Anh ta vẫy tay ra phía sau: “Tìm kiếm!”

  Những người đi theo nhìn Giang Trục một cái, thấy ông ta chỉ ho khan mà không phản đối, liền nhanh chóng vào trong nhà và kiểm tra từng căn phòng, khắp khuôn viên sân vườn, thậm chí cả hầm ngầm cũng không bỏ qua.

  Sau khi kiểm tra xong, không tìm thấy bất cứ dấu vết nào của Chu Cố.

  Lin Hải cúi đầu: “Xin lỗi vì đã làm phiền chủ trại Giang.”

  Giang Trục lắc đầu, không nói gì, chỉ vẫy tay cho Lin Hải đi.

  Lin Hải dẫn nhóm người rời đi nhanh chóng.

  Giang Trục nghe thấy Lin Hải đang ra lệnh: “Đi, tìm kiếm ở những nơi khác. Kiểm tra hết cả Mười Tám Trại này đi. Tôi không tin là không tìm thấy hắn được.”

  Ông ta quay đầu hỏi những người đi theo: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao Lin Hải và Phùng Giang lại đột nhiên dẫn người đi tìm Chu Cố? Và trông có vẻ như họ không hề có ý tốt đâu.”

  Người đi theo lắc đầu: “Chủ trại, thuộc hạ sẽ đi tìm hiểu ngay bây giờ.”

  Giang Trục gật đầu: “Đi đi!”

  Lin Hải dẫn nhóm người kiểm tra từng ngọn núi này đến ngọn núi khác, có vẻ như họ sẽ kiểm tra hết cả Mười Tám Trại. Anh ta chắc chắn rằng Chu Cố đang ẩn náu trong số những ngọn núi này, bởi vì anh ta không nghĩ rằng Chu Cố sẽ rời khỏi Mười Tám Trại nếu chưa đạt được mục đích của mình.

Nhưng oái thật, Chu Cố lại thực sự rời khỏi Thập Bát Trại, đi đường tắt, với tốc độ nhanh nhất để xuống núi và rời khỏi khu vực này. Dưới chân núi, cách đó mười dặm, có mười ngàn binh sĩ do Ninh Trì cung cấp cho ông ta. Ông ta ra lệnh cho người chỉ huy quân đội: “Từ bây giờ trở đi, phải cử người canh gác các lối ra vào, đồng thời tìm kiếm những con đường bí mật dẫn vào trong trại. Tôi muốn biết kết quả trước khi bình minh.” Người chỉ huy tên là Trình Mục, anh ta nhìn Chu Cố một cách ngạc nhiên. Và thế là, suốt đêm hôm đó, mọi người trên núi Thập Bát Trại đều đang tìm kiếm Chu Cố, trong khi mười ngàn binh sĩ dưới chân núi, ngoài việc canh giữ các cửa khẩu, còn tiếp tục tìm kiếm những con đường bí mật lên núi. Đến nửa đêm, Zǐ Yè đã tìm cơ hội hỏi Chu Cố: “Công Tử, liệu hiện nay trên núi có nguy hiểm không ạ?” “Ừm.” Zǐ Yè hít một hơi thật sâu, nghĩ thầm may mà mình đã xuống núi. Anh ta đoán: “Là ai có thể khiến kẻ già Chen Qi đó quyết định như vậy? Và còn muốn đụng độ với Công Tử tại Thập Bát Trại nữa sao? Chẳng lẽ là phe của Hoàng tử thứ hai à?” Hiện tại ở kinh thành, chỉ có Hoàng tử thứ hai mới có thể làm được những chuyện như vậy mà thôi. “Là phe của Trương Bình,” Chu Cố nói: “Suốt những năm qua, chắc chắn có người ở Thập Bát Trại liên lạc mật thiết với Trương Bình.” Zǐ Yè suy nghĩ: “Không biết Trương Bình đã hứa gì với Thập Bát Trại mà khiến họ lại có tham vọng lớn hơn cả kế hoạch chiêu an mà Thái tử đưa ra?” Chu Cố cười nhạo: “Nếu Trương Bình có âm mưu nổi loạn, thì hắn chắc chắn sẽ hứa nhiều thứ hơn nữa… Việc phong vương hay ban tước vị chẳng phải là chuyện khó đâu.” Zǐ Yè lập tức cảm thấy rằng Thập Bát Trại quả là một vấn đề khó giải quyết. Phong vương hay ban tước vị là điều mà Thái tử đương nhiên không thể hứa được… Dù Thập Bát Trại là bọn cướp, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là bọn cướp mà thôi; họ chưa từng có công lao gì cho triều đình, vậy mà lại mơ tưởng đến chuyện được phong vương hay ban tước vị? Làm sao những người đã cống hiến hết mình cho triều đình có thể chấp nhận được điều đó chứ?

Nếu muốn làm quan, thì cấp bốn hay cấp năm đều còn dư dả lắm.

Anh ta hỏi Chu Cố: “Công Tử, bây giờ phải làm thế nào đây?”

“Tôi đoán rằng, người có thể thuyết phục được Chén Kỳ và khiến ông ta tin tưởng để chống lại triều đình, người mà Trương Bình đã cử đến, chắc chắn là một nhân vật quan trọng trong Bình Tây Tướng Quân Phủ; ít nhất thì cũng có thể đại diện cho chính Trương Bình. Vậy thì chỉ có thể…”, Chu Cố cười lạnh, “con trai ruột của Trương Bình, tức là Trương Mậu.”

Tử Dạch bỗng giật mình: “Công Tử, nếu người này thực sự đến Thập Bát Trại, chúng ta phải giữ anh ta lại.”

“Tất nhiên.” Chu Cố cau mày, “Hắn không thể trốn thoát đâu, và cũng không thể để hắn trốn thoát được.”

Ông ta ra lệnh: “Bảo các lính canh gác cẩn thận hơn nữa; một khi tìm thấy lối đi bí mật, hãy canh giữ cửa ra vào kỹ lưỡng. Nếu Trương Mậu biết Tô Dung đã đến đây, hắn sẽ không ở lại lâu đâu.”

Tử Dạch thở dài: “Công Tử, danh tiếng của cô Tô Thất hiện nay còn lớn hơn cả Ngài nữa; Trương Mậu không sợ Ngài đâu, mà ngược lại, hắn sẽ phải e ngại cô Tô Thất mới đúng.”

Chu Cố mỉm cười: “Tình hình trong triều đình bị xáo trộn từ khi cô ấy đến kinh thành; việc Thái tử nổi dậy cũng là do cô ấy mở đường. Bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc nghếch cũng có thể nhận ra sức mạnh của cô ấy. Con trai ruột của Trương Bình là Trương Mậu; so với chính Trương Bình, hắn chỉ có thể được coi là người xuất sắc hơn người cha mình mà thôi, chứ không thể nào tồi tệ hơn được.”

Tử Dạch gật đầu.

Các binh sĩ đã tìm kiếm suốt đêm nhưng vẫn không tìm thấy lối đi bí mật vào Thập Bát Trại.

Còn bên trong mười tám trại, Lâm Hải cùng mọi người đã tìm kiếm suốt đêm nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Chu Cố. Khi trời sáng, mọi người trong mười tám trại mới chợt nhận ra rằng Chu Cố có lẽ đã xuống núi rồi.

Lâm Hải trở về Thập Tam Trại và báo cáo với Trần Kỳ: “Bà chủ, chúng tôi không tìm thấy Chu Cố, có lẽ ông ấy đã xuống núi.”

Trần Kỳ năm mươi tuổi trở lên, khuôn mặt tuấn tú nhưng vẻ mặt u ám. Anh nhìn về phía người thanh niên bên cạnh – người này khoảng hơn hai mươi tuổi, có vẻ ngoài phong độ, chính là Trương Mậu.

Trương Mậu nhìn Trần Kỳ một cách lạnh lùng: “Mười tám trại lớn lao như thế này, sao lại để một kẻ vô danh như vậy thoát khỏi tay được? Đó là Chu Cố… Làm sao bà chủ không thấy điều này thật buồn cười?”