Giang Ninh – Huyện này cách kinh đô hàng nghìn dặm, cưỡi ngựa nhanh thì chỉ mất năm ngày là đến được.

Quản Gia mà Mẹ Vua giới thiệu, con trai của ông ta tên là Li Yên, rất đáng tin cậy. Anh ta làm lính canh tại phủ Thái thú của Giang Ninh, thường xuyên đi ra ngoài nên có rất nhiều kinh nghiệm. Trên đường đi, Li Yên không gặp phải bất kỳ rắc rối gì và đã dễ dàng vào được kinh đô. Thay vì ngay lập tức đến bảo vệ phủ của Quốc Công##[Quốc Công]##, anh ta lại tìm đến một quán trọ, tắm rửa sạch sẽ rồi mới đến các quán trà và quán rượu.

Đây cũng là lời dặn của Đại phu nhân: yêu cầu anh ta hãy tìm hiểu trước về chàng trai nhỏ của gia tộc Châu, người đang được bảo vệ tại phủ của Quốc Công##[Quốc Công]##.

Thực ra cũng không cần phải tìm hiểu nhiều, trong những ngày gần đây, khắp kinh đô đều đang lan truyền câu chuyện về việc chàng trai nhỏ của gia tộc Châu, Chu Cố##[Chu Cố]##, và Công Tử của Thuỵ An Vương Phủ, Tạ Lâm##[Tạ Lâm]##, đã đánh nhau trên đường để giành lấy một người phụ nữ.

Người phụ nữ đó được cho là Tần Loan##[Tần Loan]##, con gái thứ hai của Quan viên kiểm sát Trung thư Qin Yuan – người vừa bị xử tử gần đây. Sau khi Qin Yuan bị chém đầu, các thành viên nữ trong gia đình Qin đều bị biến thành nô lệ. Tần Loan##[Tần Loan]## vừa xinh đẹp, vừa am hiểu văn học nghệ thuật, được coi là một nữ tài tử nổi tiếng ở kinh đô. Chu Cố##[Chu Cố]## và Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## từ lâu đã để mắt đến cô ấy. Khi nghe tin người đẹp này gặp nạn, họ lập tức muốn đưa cô ấy về nhà mình.

Vì vậy, hai bên đã đụng độ trên đường, không ai chịu nhượng bộ, và cuộc ẩu đả bắt đầu.

Người ta nói rằng Chu Cố##[Chu Cố]## đã một mình đối đầu với một nhóm lính canh của Thuỵ An Vương Phủ, đánh bại họ hoàn toàn; không những thế, anh ta còn đánh bại Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## và ngạo mạn tuyên bố rằng bất cứ thứ gì anh ta muốn, dù là người hay vật, Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## đều không được phép xen vào.

Tạ Lâm##[Tạ Lâm]## tức giận đến mức không biết phải làm sao, nhưng cũng không thể làm gì được trước Chu Cố##[Chu Cố]##, đành phải chịu đựng việc người đẹp bị đưa đi.

Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây thì cũng chẳng có gì để nói nữa; chắc chắn chỉ là một câu chuyện hài hước về hai anh chàng nhà giàu lợi dụng gia thế của mình để gây ra rắc rối mà thôi.

Nhưng oái, mọi chuyện lại không dừng lại ở đó. Chu Cố mang người trở về nhà, vừa đến cửa nhà thì thấy người giám hộ Quốc Công đang đứng đó với cây gậy quân sự, sẵn sàng đánh anh ta ngay khi anh ta về đến. Sau khi đánh xong, người giám hộ Quốc Công đã cảnh báo anh ta rằng anh ta đã có hôn ước, và nếu dám đưa người phụ nữ khác vào nhà trước khi lễ cưới diễn ra, anh ta sẽ bị đánh chết. Lần này chỉ đánh cho anh ta bị thương nặng mà thôi, vì anh ta vẫn chưa đưa người đó vào nhà.

Người giám hộ Quốc Công không cho Chu Cố cơ hội chống cự, bắt anh ta được đưa vào trong nhà, sau đó ra lệnh cho người ta đưa Tần Loan – người mà anh ta đã có ý đồ với – vào cung, nói rằng hãy để Hoàng Thượng quyết định số phận của cô ấy. Dù sao thì chính cô ấy cũng là người gây ra những rắc rối lớn như vậy, Hoàng Thượng chắc chắn không thể không biết chuyện này.

Hoàng Thượng tất nhiên đã biết về chuyện này, và muốn trách móc cả hai người vì đã gây ra rối loạn, nhưng một người thì bị đánh đập nặng nề, người kia cũng không thoát khỏi hậu quả, bị đánh đến mức suýt chết. Hoàng Thượng cũng không còn gì để nói thêm nữa, chỉ yêu cầu Vương tử Rui và người giám hộ Quốc Công phải dạy dỗ con cái mình cho tốt; việc tranh giành phụ nữ trên đường phố và gây ra những rắc rối như vậy thật là không thể chấp nhận được!

Vì vậy, Hoàng Thượng đã quyết định xử lý vụ việc một cách nhẹ nhàng, không trừng phạt Tần Loan, mà thay vào đó bổ nhiệm cô ấy làm cung nữ, nói rằng bên cạnh Thái tử vẫn còn thiếu người phục vụ, để Hoàng Hậu dạy dỗ cô ấy và gửi cô ấy đến Đông Cung phục vụ Thái tử!

Thái tử là người có địa vị cao cả; như vậy thì cả hai người đều không cần phải tranh giành gì nữa!

Thủ đô và Giang Ninh cách xa nhau hàng nghìn dặm, việc truyền tin thông không thuận tiện; khi tin tức đến Giang Ninh, chỉ có phần đầu mà thôi, phần sau thì bị mất đi.

Sau khi biết rõ diễn biến của sự việc, Li Yan cũng đã lén lút tìm hiểu về tính cách và hành vi thường ngày của Chu Cố.

Người ta nói rằng: “À, Công Tử nhà họ Chu này, năm nay mười sáu tuổi rồi, trông rất đẹp trai. Mỗi khi anh ấy xuống phố, các cô gái trẻ đều thích nhìn anh ấy lắm. Hiện tại thì anh ấy vẫn chưa phát triển hoàn thiện về ngoại hình, nhưng hai năm nữa thì chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ điển trai đấy.”

Người ta cũng bàn tán rằng: “Cậu ấy là con út trong gia đình Quốc Công mà, có ba người anh trai lớn hơn. Vợ của Quốc Công sinh ra cậu ấy không lâu sau đó, thì ông ấy đã hy sinh trên chiến trường. Vì vậy, bà ấy rất yêu thương cậu ấy. May mắn thay, người cha dạy dỗ cậu ấy rất nghiêm khắc, nên cậu ấy cũng không hề kiêu ngạo hay bắt nạt người dân. Chỉ thỉnh thoảng mới đùa giỡn với con cái của các quan lại mà thôi. Cũng chưa ai nghe nói cậu ấy lui tới những nơi tụ tập của phụ nữ xinh đẹp đâu. Cậu ấy chỉ thích đua ngựa vào ban đêm, đi đi về về ngoài thành phố; tiếng móng ngựa ầm ĩ đến nỗi chúng ta không thể ngủ được.”

Còn có người nói: “Nghe nói từ nhỏ, Công Tử nhà họ Chu đã muốn nhập ngũ, nhưng người cha của cậu ấy không cho phép. Thay vào đó, bà ấy bắt cậu ấy học các sách kinh điển và tham gia các buổi học cùng với các hoàng tử khác. Nhưng Công Tử nhà họ Chu luôn gây rối trong lớp học: hoặc là kéo mọi người đi đấu dế, hoặc là gấp giấy để làm phao bay chơi… Các thầy giáo rất tức giận và đã báo cáo về hành vi này với Hoàng đế. Cuối cùng, Hoàng đế đã buộc cậu ấy phải đến Đông Cung để học cùng với Thái tử. Các thầy giáo của Thái tử đều rất nghiêm khắc, và Thái tử cũng là người hiền lành, nên Công Tử nhà họ Chu dần trở nên ngoan ngoãn hơn.”

Có người cũng hỏi: “Trước đây chúng ta chưa bao giờ biết rằng Công Tử nhà họ Chu có bạn hôn phu cả. Chỉ là sau khi người cha của cậu ấy trách mắng Chu Cố, mọi người mới biết điều này. Không biết đó là cô gái nhà giàu có nào, mới xứng đáng với Công Tử nhà họ Chu đây…”

“Gia đình Quốc Công rất giữ kín thông tin, ài, chúng ta đều rất tò mò muốn biết cô gái nào đã được định hôn với Công Tử nhà họ Chu từ nhỏ đây…”

Vì vậy, Lý Diên đã có kế hoạch trong đầu. Khi tìm hiểu được ngày Quốc Công sẽ đến phủ, anh ta liền đến cửa phủ của Quốc Công##【Quốc Công】.

Sau khi báo cáo danh tính, người gác cổng nhìn anh ta từ trên xuống dưới một cách ngạc nhiên, rồi vội vàng đi báo tin. Không phải chờ lâu, Quản Gia của phủ Quốc Công##【Quốc Công】 đã tự mình ra đón anh ta vào bên trong.

Lý Diên lặng lẽ quan sát phủ Quốc Công##【Quốc Công】, thầm nghĩ rằng nơi này thật hùng vĩ, có thể sánh ngang với mười phủ của các Thái thú ở Giang Ninh##【Giang Ninh】. Quả nhiên, đây là một phủ Quốc Công##【Quốc Công】 đúng nghĩa.

Quốc Công##【Quốc Công】 già tiếp đón anh ta trong phòng đọc sách. Lý Diên trình bày lá thư, và sau khi đọc xong, ông cười nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh, hóa ra cô bé kia sắp đến tuổi trưởng thành rồi.”

Ông nói: “Cậu hãy nghỉ ngơi trong phủ trước đã, để ta suy nghĩ kỹ lại rồi sẽ trả lời thư cho phu nhân của cậu.”

Lý Diên đáp lại rằng ông sẽ làm theo lệnh.

Quốc Công##【Quốc Công】 già yêu cầu Quản Gia sắp xếp chỗ ở cho Lý Diên, đồng thời cử người gọi Chu Cố##【Chu Cố】 đến phòng đọc sách.

Chu Cố##【Chu Cố】 đã bị Quốc Công##【Quốc Công】 già đánh mạnh, nên phải nằm viện trên giường suốt bảy ngày. May mắn thay, vì sức khỏe của anh ta vốn dĩ tốt, sau bảy ngày anh ta đã có thể đi lại được. Giờ đây, đã qua nửa tháng, vết thương của anh ta gần như đã lành hẳn.

Anh ta đã ở trong phủ suốt nửa tháng, và ngày hôm đó, không thể chịu đựng được nữa, muốn ra ngoài chơi. Vừa đi đến chuồng ngựa để lấy con ngựa yêu quý của mình, anh ta nghe thấy người ta gọi mình đến phòng đọc sách.

Chu Cố##【Chu Cố】 buông dây cương ngựa xuống và nói: “Nửa tháng qua tôi chẳng đi đâu cả, chú tôi có chuyện gì cần tôi điều tra không?”

“Ôi, già rồi mà tóc đã bạc hết, sao vẫn cứ thích quản lý tôi như vậy chứ?” anh ta vừa đi vừa lẩm bẩm.

Người hầu muốn nói rằng ai mới là người khiến người khác phải phiền lòng nhất chứ… Những vị Công Tử khác đâu có bướng bỉnh như ông đâu. Thực ra, con cháu của các gia đình quân sự thường hay nghịch ngợm hơn so với con cháu của các gia đình quan lại, nhưng ông thì quá đà rồi… Từ nhỏ đến lớn, ông luôn gây rắc rối hơn mọi người.

Chu Cố đến phòng đọc sách của vị Lão Hộ Quốc Công, lười biếng chào hỏi: “Ông nội!”

Vị Lão Hộ Quốc Công thấy cậu ta liền tức giận, chỉ vào cậu ta và nói: “Nhìn xem mày kìa… Đứng không ngay ngắn, ngồi không đúng tư thế, lười biếng như không có xương vậy… Ba người anh trai của mày thì mỗi người càng lúc càng ngoan nề, còn mày? Càng lớn càng trở nên hư hỏng… Một đứa cháu không đáng kể, làm ô nhục dòng họ của ta…”

Chu Cố bất ngờ phản bác: “Ông nội, ba người anh trai của tôi từ nhỏ đã lớn lên trong quân đội, nơi mà kỷ luật rất nghiêm ngặt… Vì thế họ mới được dạy dỗ tốt như vậy. Còn tôi thì sao? Bây giờ ông không thích tôi, nhưng ban đầu ông lại cố tình không cho tôi lớn lên trong quân đội cùng họ… Bây giờ lại đổ lỗi cho tôi à? Điều này có hợp lý không?”

Vị Lão Hộ Quốc Công bất ngờ im bặt, khuôn mặt già nua của ông trở nên đỏ bừng: “Phòng đọc sách là nơi nghiêm túc như thế nào… Sao mày lại không chịu học hành? Đông Cung là nơi như thế nào… Bao nhiêu thầy giáo nghiêm khắc bên cạnh Hoàng Thái Tử cũng không thể kiểm soát được mày… Nếu biết trước rằng mày sẽ trở thành như thế này, ngay khi mày mới sinh ra, tôi lẽ ra nên giết chết mày…”

Chu Cố nhếch mép: “Nói hay lắm nhỉ… Nếu ông giết chết tôi, bà nội và mẹ tôi sẽ làm gì đây?”

Vị Lão Hộ Quốc Công đau lòng, hối tiếc vì những gì đã qua: “Ài, tất cả đều là vì họ nuông chiều mày quá mức…”

“Học cái gì cũng không tốt… Chỉ biết học theo người khác để tranh giành phụ nữ… Ngày xưa, khi mày làm loạn trong phòng đọc sách, ông còn không giận dữ đến thế đâu…”

Ông nhìn Chu Cố – cái mũi không giống mũi, đôi mắt không giống mắt… “Hoàng đế đã ban Tần Loan cho Hoàng Thái Tử rồi… Mày đừng mong đợi gì nữa.”

Chu Cố thở dài một tiếng, không nói gì thêm.

   Lão hộ vệ Quốc Công trợn mắt lên: “Biểu cảm của ngươi là cái gì vậy? Tần Loan kia chỉ đọc vài tập thơ, viết vài bài về hoa cỏ mà đã được mấy thằng nhóc ở kinh thành ca ngợi quá mức rồi. Theo ý kiến của ta, cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Đừng không phục nhé… Kẻ khoang dung như Tần Nguyên kia, bị người khác lợi dụng mà còn không tỉnh táo, thật là ngu ngốc… Hủy hoại cả gia đình mình cũng là do chính hắn tự chuốc lấy… Làm sao hắn có thể nuôi dạy ra một cô con gái tốt đẹp được chứ?”

   “Ông nội, ông từng nói với con rằng không được bàn tán xấu sau lưng người khác… Ông đã quên mất rồi sao?” Chu Cố lườm lờ.

   Lão hộ vệ Quốc Công ho khan một tiếng, nhìn chằm chằm vào Chu Cố: “Những gì ta nói đều là sự thật… Nhưng những lời khác ta đã nói với con, tại sao con lại không nhớ chứ?”

   Ông ta nói một cách gay gắt: “Ta đã bảo con từ lâu rồi… Con có một cuộc hôn nhân được sắp đặt từ khi còn nhỏ… Không được phép làm bậy… Con coi như không nghe à? Ta nhắc lại lần nữa… Dòng dõi nhà hộ vệ Quốc Công này, vợ chính không được phép nhập cửa… Không được phép có thê hay tình nhân… Bất kỳ ai trong dòng họ cũng không được phép vi phạm quy tắc này… Con cũng vậy… Hiểu chưa?”

   “Hiểu rồi… Vậy thì sao?” Chu Cố cũng nói một cách không hài lòng… Anh ta cũng không hề nghĩ đến chuyện có thê hay tình nhân đâu.

   “Vì vậy… Con có cuộc hôn nhân rồi… Thì không được phép làm bậy… Không được phép tán tỉnh phụ nữ khác… Việc cướp phụ nữ từ bên ngoài càng không được phép… Nếu không… Ta sẽ đập gãy chân con.” Lão hộ vệ Quốc Công nói một cách cứng rắn.

   Chu Cố tức giận không thể chịu đựng nổi: “Ông sắp đặt cuộc hôn nhân cho con từ khi con còn nhỏ thì cũng được… Nhưng tại sao lại phải là một người con gái có địa vị thấp kém như vậy chứ? Tại sao con lại không may mắn đến thế này? Từ nhỏ không được đi theo anh em mình vào quân đội… Cuộc hôn nhân này cũng không làm con hài lòng…”

   Anh ta nói với khuôn mặt u ám: “Con có phải là một người con gái bị bỏ rơi ngoài đường để ông muốn làm gì thì làm không? Tại sao ông lại để con gánh chịu mọi rắc rối một mình nhỉ?”

   Lão hộ vệ Quốc Công cũng trở nên tứ