Tô Hành Tắc tìm đến sân của Tô Dung, thấy phu nhân đang cùng cô ấy ăn cháo.

Phu nhân vốn đã ăn sáng xong, nhưng vì lo lắng cho Tô Dung, nên chỉ ăn được vài miếng. Thấy cô ấy ăn liên tục từng bát cháo một, dù có vẻ lười biếng nhưng lại ăn rất ngon, phu nhân cũng bỗng thấy thèm ăn và bắt đầu ăn cháo cùng cô ấy.

Tô Hành Tắc gặp Tô Dung cũng hỏi điều tương tự như phu nhân. Khi nghe cô ấy trả lời: “Tôi đã trả lại bùa hộ mệnh của mười vạn binh sĩ cho Yê Quý Tuyết rồi,” ông ta cũng giật mình và hỏi: “Tại sao vậy?”

Tô Dung không nói gì.

Phu nhân biết cô ấy quá lười biếng để nói lại, nên đã trả lời thay cô ấy.

Nghe xong, Tô Hành Tắc im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Những việc của con, con tự quyết định là được. Tôi thực sự không ngờ, con và Công Tử Nhị vẫn chưa đến Nam Chu mà đã hủy bỏ cuộc hôn nhân với anh ta.”

Phu nhân gật đầu: “Đúng vậy, ai có thể ngờ được chứ?”

Tô Hành Tắc tự nhận mình khá hiểu Tô Dung, biết rằng khi cô ấy đã quyết định điều gì đó, thì không ai có thể thay đổi ý định của cô ấy được. Từ nhỏ cô ấy đã như vậy, vì vậy ông ta càng không ngờ rằng Chu Cố lại có thể thuyết phục cô ấy thay đổi quyết định, điều này thực sự khiến ông ta rất ngạc nhiên.

Ông ta hỏi: “Chu Cố bây giờ đã biết chuyện này chưa?”

“Chưa biết đâu.” Tô Dung lắc đầu.

Phu nhân nói với Tô Hành Tắc: “Hôm qua cô ấy trở về và ngủ đến bây giờ, vẫn chưa gặp Chu Cố, nên anh ấy tất nhiên vẫn chưa biết chuyện này.”

Nhưng đừng đi nói với anh ta nhé.”

   Tô Hành Tắc hỏi: “Tại sao ạ?”

   Anh ta đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Chu Cố đã phải sống trong khổ sở như thế nào trong thời gian này. Bây giờ khi em gái tôi cũng hủy bỏ cuộc hôn nhân với Nghệ Quyết Tuyết, đối với Chu Cố mà nói, đây quả là tin tốt phải không? Anh ta sẽ không còn phải chịu đựng nữa mà.

   Bà lớn trừng mắt nhìn Tô Hành Tắc và nói không hài lòng: “Còn có lý do gì nữa chứ? Cậu đúng là người ngốc à? Nếu bây giờ thông báo cho Chu Cố biết, chắc chắn anh ta sẽ vui mừng đến phát điên đấy! Hơn nữa, đứa bé kia đã có được lợi ích lớn như vậy, làm sao có thể không thử xem nó sẽ làm gì tiếp theo chứ? Con gái nhà chúng ta đã hy sinh đến mức đó vì nó, hãy xem nó cuối cùng có thể làm được những gì. Nếu không, ai lại muốn kết hôn với nó chứ? Mất đi Nghệ Quyết Tuyết, cũng không phải không có người khác đâu; có rất nhiều người muốn trở thành Vương Phu mà.”

   Tô Hành Tắc nhìn bà lớn và hỏi: “Mẹ, mẹ không thích Chu Cố phải không ạ?”

   “Bây giờ thì không thích nữa.” Bà lớn lẩm bẩm: “Nếu không vì hắn ta, em gái cậu có phải phải chịu khổ như vậy không? Nếu không hủy bỏ cuộc hôn nhân với Nghệ Quyết Tuyết, em ấy sẽ yên bình và thoải mái biết bao! Bây giờ nếu em ấy quay trở về Nam Chu mà không có sự hỗ trợ của Dạ Tương Phủ, không biết sẽ gặp phải bao nhiêu hiểm nguy đang chờ đợi cô ấy! Nếu Dạ Tương Phủ biết chuyện này, liệu họ có vì tình thương mà giúp đỡ cô ấy loại bỏ những trở ngại đó không? Tại sao chứ? Những kẻ xấu xa kia chắc chắn sẽ tìm đến cô ấy mà… Bắt cô ấy tự mình giải quyết mọi chuyện sao? Thật nguy hiểm quá!”

   Tô Hành Tắc không biết nói gì thêm.

   Thấy cậu im lặng, bà lớn hỏi: “Con nghĩ mẹ nói sai à?”

   Tô Hành Tắc gật đầu: “Mẹ nói đúng, nhưng…”

   “Đủ rồi, đừng còn bênh vực đứa bé kia nữa.” Bà lớn vẫy tay ngăn cậu lại: “Những điều tốt đẹp của nó, mẹ đã thấy rõ rồi. Em gái con thích nó, thì chỉ có thể chấp nhận thôi. Hãy xem sau này nó sẽ cư xử như thế nào mà!”

   Tô Hành Tắc chỉ đành nuốt lời lại.

Bà lớn hừ một tiếng: “Ai đối xử tốt với con gái ta, ta sẽ chọn người đó. Bây giờ em gái cậu đã từ bỏ cuộc hôn nhân chỉ vì anh ta rồi, thế là đủ rồi đấy. Đừng tiếp tục ủng hộ anh ta nữa.”

Tô Hành Tắc thở dài: “Được rồi.”

Tô Dung lặng lẽ nghe hai người nói chuyện, không bày tỏ ý kiến gì, chỉ tiếp tục ăn cháo trong bát của mình.

Thấy Tô Hành Tắc thở dài, bà lớn không hài lòng: “Cậu đang bất mãn với mẹ à?”

“Không dám.” Tô Hành Tắc lắc đầu, nhắc nhở bà lớn: “Mẹ ơi, con chỉ muốn nói rằng, đừng khuyên bảo em gái thứ bảy quá nhiều. Những việc của cô ấy, hãy để cô ấy tự quyết định.”

“Nếu mẹ khuyên bảo, cô ấy sẽ nghe theo sao?” Bà lớn nhướng mày: “Cô ấy có bao giờ nghe theo lời mẹ từ khi còn nhỏ đến nay đâu? Lần nào cũng là do cô ấy tự quyết định mà thôi. Việc cô ấy từ bỏ cuộc hôn nhân với Chu Cố, sau đó lại chọn Chu Cố và từ bỏ cuộc hôn nhân với người kia… Tất cả những điều này, không phải đều do cô ấy tự quyết định sao?”

Tô Hành Tắc chỉ biết im lặng, bởi vì những lời nói của mẹ mình quả thực có lý.

Thấy Tô Hành Tắc không còn gì để nói, bà lớn lại hừ một tiếng: “Chu Cố còn quá trẻ, tính cách chưa ổn định, có quá nhiều yếu tố không chắc chắn… Những lời mẹ nói cũng không phải không có lý. Chỉ khi anh ta trải qua những thử thách và thực sự trưởng thành lên, anh ta mới có thể hiểu rõ liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không, và có nên kiên trì đến cùng hay không. Nam Chu lại là nơi đầy rủi ro và nguy hiểm như vậy… Nếu anh ta thực sự quyết tâm theo đuổi em gái thứ bảy, thì mẹ cũng không có gì phàn nàn nữa. Dù sao thì con đường của họ vẫn còn dài lắm, cần gì phải vội vàng chứ?”

Tô Hành Tắc gật đầu, thừa nhận rằng những lời này quả thực có lý.

Bà lớn tiếp tục nói: “Những chàng trai còn quá trẻ thì luôn đầy rủi ro và biến số; có thể lúc này họ chỉ yêu thích em gái thứ bảy thôi, nhưng sau khi trải qua nhiều điều, khi họ được chứng kiến thế giới rộng lớn hơn và gặp được người mình yêu thích, có lẽ họ sẽ thay đổi ý định.”

Nhưng nếu thực sự như vậy…

Tô Dung từ bỏ ý định trở về vào ban đêm, chẳng phải tất cả chỉ là công việc vô ích sao? Quyết định của cô ấy quá vội vàng đến mức ngay cả bà mẹ mình cũng không biết liệu điều đó có tốt hay xấu, và bà rất lo lắng.

Tô Dung cuối cùng cũng lên tiếng: “Mẹ và anh yên tâm đi.”

Yên tâm về điều gì? Cô ấy không nói ra, nhưng bà lớn và Tô Hành Tắc nhìn cô ấy, đều hiểu rằng quyết tâm mà cô ấy đã đưa ra là không thể thay đổi. Nếu sau này, người mà cô ấy chọn để cùng sống không phải là Chu Cố, thì cô ấy cũng không còn gì để nói nữa.

Vì câu nói của Tô Dung, bà lớn và Tô Hành Tắc đều im lặng, không nói thêm gì nữa.

Tô Hành Tắc ngồi một lúc, sau khi Tô Dung và bà lớn dùng xong bữa sáng, ông nói rằng mình muốn đến Đông Cung để gặp Thái tử và hỏi Tô Dung liệu cô ấy có thể đi cùng không.

“Anh không đến Đông Cung hôm qua à?” Tô Dung hỏi.

Tô Hành Tắc lắc đầu: “Hôm qua Thái tử bận rộn với công việc triều đình; sau khi tôi sai người gửi thư mời, hoàng tử nói hôm nay mới có thể đón tiếp.”

Tô Dung suy nghĩ một lát rồi nói: “Thì em sẽ đi cùng anh nhé!”

Đúng lúc đó, cô ấy cũng đang muốn hỏi xem nếu mình đến Kỷ Bắc cùng anh trai, liệu việc giúp anh ấy giải quyết vấn đề liên quan đến Trương Bình sẽ thế nào.

Và thế là, hai anh em cùng nhau đi xe ra khỏi khu phố Đông Tứ Hàng, đến Đông Cung.

Còn bà lớn thì cùng với sáu cô con gái, theo lời mời của Thanh Bình Công Chủ Phủ, cũng đi xe đến đó.

Hoàng đế đã nhiều ngày không tham gia buổi triều sáng, ông luôn bị ốm; dù có hơi đỡ hơn một chút, nhưng bệnh tình lại trở nên nghiêm trọng hơn. Có vẻ như trong thời gian ngắn nữa, ông sẽ không thể tham gia triều đình được nữa. Các quan lại đều rất lo lắng và bất an.

Dù sao thì, hoàng đế vẫn còn ở độ tuổi sung mãn; chưa bao giờ trong những năm qua, ông lại gặp phải tình trạng ốm yếu kéo dài như thế này.

Mặc dù ông ta là một vị hoàng đế chưa từng có công lao lớn nào, nhưng ông vẫn luôn tham gia triều đình đúng giờ, có thể coi là rất chăm chỉ. Bây giờ, ông bỗng nhiên ốm đau và không thể tham gia triều đình trong nhiều ngày liền; đây là lần đầu tiên như vậy.

Đối với các quan lại triều đình, điều này chính là một tín hiệu.

Nó cho thấy sức khỏe của hoàng đế thực sự không tốt lắm.

Tín hiệu này có nghĩa là sự thay đổi chính quyền mới-cũ có thể sẽ xảy ra sớm hơn so với những gì họ tưởng tượng.

Phe phái Đông Cung đã bị kìm nén trong nhiều năm; khi thấy Thái tử ngày càng có quyền lực, họ đều cảm thấy hy vọng. Tình trạng sức khỏe hiện tại của hoàng đế càng khiến họ tin rằng vị trí của Thái tử chắc chắn sẽ được củng cố. Dù sao thì, hiện nay, mọi việc triều đình đều do Thái tử quản lý khi hoàng đế không thể tham gia vào công việc chính trị. Nếu tình hình này tiếp diễn, ngay cả khi hoàng đế bình phục, ông cũng có lẽ sẽ không còn sức lực để kiểm soát Thái tử nữa. Dù sao thì, sau khi Hoàng tử Đại qua đời, triều đình đã rơi vào tình trạng không ổn định; còn Hoàng tử Nhị thì hiện tại vẫn ổn, nhưng một mình ông ta không thể đối đầu với Thái tử được.

Các phe phái trung lập thì không cần phải nói gì nữa; việc thay đổi chính quyền mới-cũ dù khiến họ lo lắng, nhưng cũng không quá sợ hãi. Những người đối lập với Thái tử mới là những người thực sự hoảng sợ; sự hoảng sợ đó thể hiện rõ qua việc họ hoàn toàn không muốn hoàng đế gặp phải bất cứ chuyện gì. Bây giờ, khi hoàng đế gặp nguy nan, theo thời gian trôi qua, họ một người một người bắt đầu lo lắng và suy nghĩ về những kế hoạch dự phòng; thậm chí có người còn bắt đầu đứng về phía Đông Cung.

Hoàng tử Nhị Yên Lân thật sự rất tức giận, nhưng ông ta không thể làm gì được; bây giờ, ông ta thậm chí còn không thể gặp hoàng đế nữa.

Bên trong Đông Cung, Yến Hồi Âm đã tiếp đón hàng loạt quan lại triều đình vào buổi sáng; sau khoảng thời gian một canh giờ, khi nghe tin Tô Dung và Tô Hành Tắc đã đến, ông ta không tiếp đón ai nữa, mà cố tình dành thời gian riêng cho hai anh em họ.

Khi Tô Dung gặp Yến Hồi Âm, ông không ngạc nhiên trước vẻ mặt mệt mỏi của anh ta; dù sao thì, việc lấy được thông tin quan trọng đó từ miệng Phi Tử Quý và mang đến trước mặt hoàng đế, hoàng đế làm sao có thể chịu đựng nổi chứ?

Vì tình trạng sức khỏe của hoàng đế ngày càng xấu đi, mọi việc triều đình