Sau khi rời khỏi Đông Cung của Yến Hồi Âm, Chu Cố cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa nặng nề.

Nhẹ nhõm là bởi vì anh không ngờ Yến Hồi Âm lại đồng ý với ý tưởng và kế hoạch của mình. Nặng nề là bởi vì, như Yến Hồi Âm đã nói, với tư cách là hậu duệ của gia tộc bảo vệ Quốc Công, và vì mang họ Chu, anh không thể làm tổn hại đến danh dự của gia tộc này.

Anh không đi xe ngựa, mà đi bộ suốt quãng đường về phía dinh thự của Quốc Công.

Trên đường, anh tình cờ gặp chiếc xe ngựa của Yếp Quý Tuyết trở về dinh thự vào ban đêm. Nhìn thấy trời vẫn còn sớm, anh dừng lại để nhường đường cho xe ngựa đó đi qua.

Khi xe ngựa tiến gần, người lái ngựa giữ chặt dây cương và dừng lại. Yếp Quý Tuyết kéo rèm xe ra và nhìn xuống, gọi Chu Cố: “Công Tử Thứ Năm.”

Chu Cố đáp lời bằng cách cúi chào: “Công Tử Dịch.”

Yếp Quý Tuyết hỏi: “Tại sao Công Tử Thứ Năm lại đi một mình vậy?”

“Vừa rời khỏi Đông Cung, muốn đi dạo một chút.”

Yếp Quý Tuyết gật đầu, nhìn thấy bộ quần áo mỏng manh của anh, liền nói với giọng ân cần: “Thời tiết lúc này quá lạnh rồi. Trong mùa đông, vết thương trên người Công Tử chắc vẫn chưa lành hẳn. Phải cẩn thận mới được. Con đường từ đây về dinh thự còn rất xa, và Công Tử đã đi một quãng đường dài như vậy… Sao không lên xe để tôi đưa Công Tử về nhà nhỉ?”

Chu Cố nhìn Yếp Quý Tuyết và nói: “Làm sao có thể làm phiền thời gian của Công Tử Dịch được? Tôi đi bộ một mình cũng được mà.”

Yếp Quý Tuyết lắc đầu: “Không phiền đâu.”

Chu Cố cười và cảm ơn: “Vậy thì xin cảm ơn Công Tử Dịch rồi.”

Cuối cùng, Chu Cố lên xe ngựa của Yếp Quý Tuyết.

Người lái ngựa quay đầu và tiếp tục hành trình về phía dinh thự của Quốc Công.

Mã Xa rất thoải mái và ấm áp; vào buổi tối khi trở về nhà, Yê Quái Tuyết đưa cho Chu Cố một chén trà nóng, “Công Tử thứ tư hãy uống để ấm lòng đi.”

Chu Cố nhận lấy và cảm ơn: “Cảm ơn Công Tử thứ hai.”

Anh không biết phải nói gì; anh và Yê Quái Tuyết dường như không thể trở thành bạn bè… Anh ngưỡng mộ con người như Yê Quái Tuyết, nhưng vì Tô Dung, anh chỉ có thể dừng lại ở sự ngưỡng mộ mà thôi. Thậm chí, anh không biết liệu một ngày nào đó, họ có phải đối đầu với nhau hay không… Bởi vì anh không thể từ bỏ Tô Dung, và việc cô ấy hiện là vị hôn thê của Tô Dung khiến anh cảm thấy ghen tị.

Chu Cố chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ghen tị với danh hiệu “vị hôn thê của Tô Dung” này.

Khi anh từng được mang danh hiệu đó, lúc đó anh không quan tâm lắm; trước khi gặp cô ấy, anh thậm chí muốn thoát khỏi cái danh hiệu đó… Nhưng không ngờ rằng một ngày nào đó, người khác lại được mang danh hiệu đó, và anh bắt đầu quan tâm đến nó đến mức muốn trở lại và đánh đập chính bản thân mình ngày xưa – kẻ đã không trân trọng nó.

Nhưng Yê Quái Tuyết lại đối xử với Chu Cố như bạn bè, rất ân cần. Cô ấy hỏi anh: “Nghe nói kỳ thi khoa cử sắp công bố kết quả rồi, Công Tử thứ tư chắc chắn sẽ có tên trong danh sách, xin chúc mừng trước nhé.”

Chu Cố nhếch mép cười: “Cảm ơn.”

Có vẻ như ngoài lời cảm ơn ra, anh không biết phải nói gì thêm nữa.

Yê Quái Tuyết mỉm cười: “Hôm nay tôi đã trò chuyện học thuật với anh Hành Tạ, và anh ấy rất ngưỡng mộ tài năng của Công Tử thứ tư. Bây giờ chúng ta vẫn còn một đoạn đường dài phía trước; nếu Công Tử thứ tư không phiền, tôi rất mong được trao đổi thêm với ngài.”

Chu Cố gật đầu: “Tất nhiên là không phiền. Tôi đã lâu nghe nói đến danh tiếng của Công Tử thứ hai, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp mặt… Hôm nay thật là may mắn.”

Và thế là, hai người bắt đầu trao đổi về học thuật.

Yê Quái Tuyết đã đọc kỹ các cuốn sử sách, và Chu Cố cũng vậy… Trong lúc không hay, họ đã đi qua một đoạn đường dài. Khi xe ngựa dừng lại trước cổng dinh của Quốc Công, tiếng người lái xe vang lên, và Chu Cố mới tỉnh táo trở lại.

Anh ta dừng lại và chào tạm biệt với Yê Quái Tuyết: “Hôm nay xin cảm ơn Công Tử Nhị, trời đã tối rồi, không tiện mời ngài vào phủ nữa. Khi khác tôi sẽ mời ngài dùng rượu.”

Yê Quái Tuyết gật đầu: “Hôm nay được tranh luận học thuật với Công Tử Thứ Năm, tôi thực sự rất học hỏi được.”

“Công Tử Nhị quá khiêm tốn rồi… Tôi cũng nhận được rất nhiều điều bổ ích.” Chu Cố xuống khỏi Mã Xa, nhưng không ngay lập tức vào phủ, mà đứng nhìn chiếc Mã Xa của Yê Quái Tuyết khuất dần ở cuối con phố, mãi khi nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, anh mới quay người trở vào phủ.

Quản Gia ra đón Chu Cố: “Công Tử Thứ Tư, sao ngài lại cho xe trở về sớm vậy? Ngài đi về như thế nào vậy? Thật sự là đi bộ về à?”

Chu Cố lắc đầu: “Là Công Tử Nhị đưa tôi về.”

Quản Gia ngạc nhiên: “Sao… ngài lại gặp được Công Tử Nhị vậy?”

“Đơn giản chỉ là tình cờ thôi.” Chu Cố không muốn nói thêm gì nữa.

Quản Gia gật đầu và nói: “Thế tử đã trở về rồi.”

Chu Cố bước chân dừng lại, ngạc nhiên: “Anh trai tôi đã trở về à? Anh ấy về từ khi nào vậy? Bây giờ đang ở đâu?”

“Công Tử Đại đã trở về trước buổi trưa, đã gặp ông Quốc Công và Công Chúa Đại rồi. Bây giờ anh ấy đang đợi ngài trong sân nhà ngài.”

Chu Cố gật đầu và vội vàng bước về phía sân nhà mình.

Người hộ vệ của Quốc Công và Thế tử Chu Vệ, dù cùng một mẹ sinh ra nhưng do thường xuyên ở trong doanh trại quân sự, nên vẻ ngoài của anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn so với Chu Cố; thân hình cũng gọn gàng và săn chắc hơn. Đặc biệt là sau khi Chu Cố ly hôn với Tô Dung, anh ta trở nên gầy yếu đi rất nhiều, và sau khi bị thương nặng, càng thêm hiện rõ vẻ yếu đuối của mình.

Vì vậy, khi Chu Vệ nhìn thấy Chu Cố, anh suýt nữa không nhận ra người đó, “Em thứ tư à?”

Chu Cố đã vài tháng không gặp Chu Cố rồi, nhưng vẫn rất vui mừng khi được gặp lại anh trai mình, “Anh trai.”

Chu Vệ xác nhận rằng đúng là Chu Cố, anh cau mày và hỏi: “Sao em lại gầy đi nhiều vậy? Tôi nghe nói em vẫn chưa khỏi hẳn chứ, sao lại bỏ ra ngoài phủ nhỉ?”

Chu Cố lắc đầu: “Vết thương của em đã không còn nghiêm trọng nữa. Có lẽ anh trai cũng gầy đi vì gần đây phải luyện tập quân sự rất vất vả phải không?”

Chu Vệ gật đầu: “Ông nội đã sớm sai người thông báo cho tôi rằng cần phải luyện tập chăm chỉ vì e rằng Đại Ngụy sẽ có chiến tranh. Thực sự là gần đây rất vất vả.”

Nói xong, anh nhìn Chu Cố và hỏi: “Tôi nghe dì em nói rằng gần đây em không khỏe lắm phải không?”

Chu Cố cười và trả lời: “Không sao đâu.”

Chu Vệ quan sát khuôn mặt của anh trai mình và thấy rằng anh ta không hề có vẻ u ám như lời dì mình miêu tả. Ngoài việc gầy đi một chút, trông anh ta vẫn khỏe mạnh. Anh ta yên tâm hơn và nói với Chu Cố: “Tôi nghe ông nội nói rằng sau khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, em dự định sẽ rời kinh đi du lịch phải không?”

“Ừm,” Chu Cố gật đầu.

Chu Vệ đồng ý: “Ra ngoài đi dạo thì tốt lắm. Thực ra, vài năm trước, em đã nên đi rồi… Nhưng vì phải làm bạn đọc cho thái tử nên bị giam cầm trong Đông Cung. Dù giờ đã muộn một chút, nhưng em đi không phải vì bản thân mình, mà là vì tương lai—để trở thành một cộng sự đắc lực cho thái tử. Thời gian vẫn còn dài, nên vẫn chưa quá muộn đâu.”

Chu Cố không nói gì, cũng không đề cập đến việc mình không còn muốn trở thành cộng sự của thái tử nữa.

Chu Vệ hỏi tiếp: “Sau khi rời kinh, em dự định sẽ đến đâu đầu tiên?”

“Nam Bình.” Chu Cố nói.

Chu Vệ gật đầu và hỏi: “Biết khi nào sẽ công bố kết quả không?”

Chu Cố trả lời: “Các nhà học giả đã chấm điểm xong và lập danh sách rồi. Ngày mai, sau khi Hoàng thượng xem xét qua, kết quả sẽ được công bố ngay, chắc không quá một hai ngày nữa.”

Chu Vệ ngạc nhiên: “Vậy là trong vài ngày tới, con sẽ rời kinh thành à?”

Chu Cố gật đầu.

Chu Vệ nói: “Bên ngoài rất nguy hiểm, số vệ sĩ bảo vệ bên cạnh con có lẽ chưa đủ. Con muốn tôi cử thêm vài người đi cùng con không?”

Chu Cố lắc đầu: “Mẹ tôi đã mượn thêm một số người từ gia tộc Thanh Hà Chu để hỗ trợ con. Anh yên tâm, số người đó đã đủ rồi.”

Chu Vệ nghe vậy liền cười: “À đúng rồi, tôi quên mất mất… Bên ngoài nguy hiểm như vậy, mẹ con chắc chắn không yên tâm, nên đã chuẩn bị sẵn người hỗ trợ cho con trước rồi. Mẹ con thật là chu đáo.”

Anh ta thở dài, rồi nói tiếp: “Con trai út của anh, con phải cẩn thận nhé. Nếu con gặp chuyện gì, mẹ con sẽ không thể sống nổi đâu. Khi con ra ngoài, hãy luôn nhớ rằng, ở nhà, ông bà, mẹ và anh đều đang chờ con trở về.”

Chu Cố áp môi vào má: “Anh ơi, con biết mà.”

Anh ấy biết rằng có những người thân yêu đang mong chờ anh trở về an toàn, nhưng anh cũng biết rằng điều duy nhất mình có thể cam kết là cố gắng bảo đảm an toàn cho bản thân mình. Còn việc có thể trở về nhà hay không… anh cũng không biết.

Bởi vì nơi anh phải đến là Nam Chu… Anh muốn gắn bó với nơi đó, nhưng điều này lại trái hoàn toàn với kỳ vọng của họ.

“Những người thân yêu ơi, hãy ủng hộ Chu Cố nhiều hơn nữa nhé! Các bạn chắc chắn hiểu ý tôi đấy…”