Chu Cố Khi đến nơi, đúng lúc Tần Thái Phó ra khỏi Đông Cung, hai người gặp nhau ngay tại cổng Đông Cung.

Chu Cố Xuống ngựa và chào hỏi một cách nghiêm túc Tần Thái Phó, “Thái phó.”

Tần Thái Phó Đứng khoanh tay, nhìn Chu Cố và gật đầu: “Lâu rồi không gặp, sao em lại gầy đi thế? Vết thương đã lành chưa?”

“Đã lành rồi.”

Tần Thái Phó Gật đầu và nói tiếp: “Sắp đến lúc công bố kết quả thi rồi.”

Chu Cố Gật đầu.

Tần Thái Phó Hỏi tiếp: “Sau khi công bố kết quả, em sẽ rời kinh thành à?”

Chu Cố Lại gật đầu.

Tần Thái Phó Nhìn Chu Cố và thấy anh ta trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với trước đây. Trước đây, Chu Cố luôn kiêu ngạo và phô trương; ngay cả khi chào hỏi, anh ta cũng không tỏ ra nghiêm túc, và mỗi khi bị mắng, trên khuôn mặt anh ta luôn hiện rõ vẻ bất mãn. Nhưng giờ đây, dường như tất cả đã thay đổi. Ông ngạc nhiên trước sự thay đổi này của Chu Cố, nhưng cũng hiểu rằng có lẽ chính việc bị Tô Dung hủy hôn và trải qua những nguy hiểm sinh tử mới khiến anh ta trở nên như vậy.

Ông cho rằng đây cũng là điều tốt. Nếu con người không trải qua những gì, làm sao có thể trưởng thành được?

Ông nói với Chu Cố: “Trước khi rời kinh thành, hãy đến nhà tôi một lần.”

Chu Cố Lại gật đầu.

Tần Thái Phó Không nói thêm gì nữa, vẫy tay và lên Mã Xa. Chu Cố nhìn ông lên xe rồi nói: “Thái phó, chúc ngài đi đường bình an.”

Sau khi chiếc Mã Xa rời đi, anh ta mới bước vào Đông Cung.

Ngay sau khi tiễn quan Thái Phụ ra khỏi cửa, Yến Hồi Âm liền nghe tin Chu Cố đã đến, vì vậy bà ra lệnh mời Chu Cố vào trong.

Khi Chu Cố bước vào phòng làm việc của Yến Hồi Âm và chào hỏi theo nghi thức, Yến Hồi Âm nhìn ông và hỏi: “Quan Thái Phụ vừa rời đi, có gặp ông ấy không?”

Chu Cố chỉ đơn giản trả lời “Ừ”.

Yến Hồi Âm mời ông ngồi xuống và nói: “Quan Thái Phụ nói rằng danh sách những người thi đỗ đã được công bố. Ngày mai, các học giả sẽ đưa danh sách đó cho Hoàng thượng xem xét, sau đó kết quả sẽ được công bố.”

Chu Cố gật đầu: “Tôi tưởng phải chờ thêm vài ngày nữa…”

“Không ngờ lại nhanh đến thế.”

Yến Hồi Âm nói: “Hoàng thượng đã nhiều lần thúc giục việc công bố kết quả, rất quan tâm đến vấn đề này. Các học giả đã làm việc ngày đêm để chấm điểm, nên kết quả được công bố sớm hơn dự kiến.”

Chu Cố lại gật đầu.

Yến Hồi Âm hỏi: “Sau khi kết quả được công bố, ông sẽ rời đi sao?”

Chu Cố do dự một chút rồi nói: “Hôm nay, tôi và Tạ Lâm đã tìm hiểu được một số thông tin từ miệng Ninh Trạch và Ninh Dao… Tôi đến đây để báo cáo với ngài. Nếu ngài cần, tôi có thể ở lại thêm vài ngày để giúp ngài giải quyết những vấn đề này; còn nếu ngài không cần, tôi dự định sẽ rời đi ngay sau khi kết quả được công bố… Chỉ khoảng ba đến năm ngày thôi.”

Yến Hồi Âm “Ồ?” một tiếng và hỏi: “Cụ thể là những thông tin gì vậy?”

Chu Cố kể lại tất cả những gì họ đã tìm hiểu được về Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai.

Nghe xong, Yến Hồi Âm mỉm cười và nói với Chu Cố: “Ta cũng đã nghĩ đến chuyện đó, định gặp Ninh Trạch và Ninh Dao… Không ngờ ông đã làm điều đó trước ta.”

Không lạ gì mà Thái phụ vừa rồi còn khen ngợi em nhiều lắm trước mặt ta.”

   Chu Cố ngạc nhiên, “Thái phụ khen em?”

  “Đúng vậy, ông ấy đã khen em.”

   Chu Cố tò mò, “Khen em điều gì vậy?”

   Yến Hoàn Âm nhìn anh và thuật lại nguyên văn những lời khen ngợi của Thái phụ.

   Chu Cố Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt dần biến mất, anh im lặng xuống.

   Yến Hoàn Âm nhìn anh và hỏi: “Em xin Lão Hộ Quốc đọc các tài liệu về Nam Chu, là muốn tìm hiểu về nơi đó, có ý định đến Nam Chu, hay muốn ở lại đó sau này?”

   Chu Cố cúi mày, “Hoàng tử muốn nghe sự thật sao?”

   “Tất nhiên.”

   Chu Cố nhìn thẳng vào mắt Yến Hoàn Âm và nói: “Sự thật là, thần muốn trở thành Tô Dung【Tô Đông】’s Vương Phu, không muốn tiếp tục làm quan phụ chính cho Đại Liang nữa.”

   Yến Hoàn Âm đã đoán trước điều này, nhưng khi nghe anh nói ra bằng miệng mình, cô vẫn không khỏi thở dài: “Quả là quyết tâm đến thế sao? Vậy em có biết Tô Dung【Tô Đông】 có đồng ý không?”

   Chu Cố cúi đầu nhìn xuống mặt bàn, “Cô ấy không đồng ý, nhưng thần vẫn muốn làm vậy.”

   Yến Hoàn Âm nhìn anh và hỏi: “Em đã nghĩ đến điều này từ bao lâu rồi? Kể từ khi bắt đầu xin đọc các tài liệu về Nam Chu à?”

   “Còn sớm hơn thế nữa.”

   Yến Hoàn Âm tiếp tục hỏi: “Lão Hộ Quốc công có biết suy nghĩ và kế hoạch của em không?”

   Chu Cố lắc đầu, “Ông nội không biết.”

   Yến Hoàn Âm lại hỏi: “Vậy là em tin chắc rằng ta sẽ khoan dung cho ý định của em, và muốn ta giúp em thuyết phục Lão Hộ Quốc công phải không?”

   Chu Cố ngẩng đầu lên và lắc đầu với Yến Hoàn Âm: “Thần không dám chắc rằng hoàng tử sẽ khoan dung cho thần, cũng không dám phiền hoàng tử giúp thần thuyết phục ông nội. Chỉ là thần muốn thử một lần… So với việc trở thành một quan phụ chính danh tiếng thiên hạ, thần thực sự muốn ở bên cô ấy hơn.”

   Yến Hoàn Âm giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Khi cô ấy đến xin hủy hôn, đó chính là cô ấy từ bỏ em. Việc cô ấy đồng ý cuộc hôn nhân với Dạ Quy Tuyết cũng chứng tỏ cô ấy không muốn để lại lối thoát cho bản thân mình.”

“Dù vậy, ngươi vẫn muốn cưỡng bức?”

  Chu Cố nắm chặt lòng bàn tay mình và nói: “Phải.”

  Yến Hoàn Âm nhìn Chu Cố.

  Chu Cố cũng nhìn Yến Hoàn Âm.

  Phòng đọc yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; khói hương từ lư hương tỏa ra, than vàng quý phát ra hơi ấm dễ chịu.

  Hai người đã ở bên nhau tại Đông Cung nhiều năm, và từ lâu đã sẵn sàng đảm nhận vai trò của một vua và một thần tử. Yến Hoàn Âm chưa bao giờ nghĩ rằng Chu Cố sẽ chọn con đường khác… Trước đây, Chu Cố cũng không hề nghĩ đến điều này, nhưng khi gặp Tô Dung, anh ta không dám đánh cược vào tình cảm của mình dành cho cô ấy. Anh chỉ biết rằng, nếu suốt phần đời còn lại mà không có cô ấy, có lẽ anh sẽ không bao giờ cảm thấy hạnh phúc được nữa.

  Sau một lúc lặng lẽ, Yến Hoàn Âm nói: “Ta nghe các cao thủ bí mật báo cáo rằng, Tô Dung và Nạc Quyết Tuyết sống rất hòa thuận với nhau; họ cùng nhau cầu nguyện tại cây duyên phận ở chùa Đại Phật và buộc dây duyên phận vào nhau.”

  Khuôn mặt Chu Cố trở nên trắng bệch.

  Yến Hoàn Âm tiếp tục nói: “Ngươi đã quen biết Tô Dung khá lâu rồi; chắc hẳn ngươi hiểu cô ấy hơn cả ta. Cô ấy có tính cách kiên cường, bản lĩnh mạnh mẽ, luôn quyết đoán và kiên định trong mọi việc. Con đường mà cô ấy chọn, cô ấy sẽ không bao giờ quay đầu lại; người mà cô ấy chọn, cô ấy cũng sẽ không bao giờ dễ dàng buông bỏ. Nhà Dạ Tương Phủ ở Nam Chu hỗ trợ cô ấy, và Nạc Quyết Tuyết là người lãnh đạo họ – điều này hoàn toàn có lợi cho cô ấy. Còn ngươi… Mặc dù xuất thân từ Hộ Quốc Công Phủ khiến ngươi không hề kém cạnh Nạc Quyết Tuyết, nhưng Hộ Quốc Công Phủ vẫn là nơi đại diện cho quyền lực bảo vệ đất nước của Đại Lương; nó sẽ không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho cô ấy ở Nam Chu. Nạc Quyết Tuyết là người đến giúp đỡ cô ấy trong lúc khó khăn… Còn ngươi, thì không thể làm được điều đó.”

  Chu Cố siết chặt khóe miệng và nói một cách khó khăn: “Ta đều biết những điều đó.”

  “Dù biết như vậy, dù không thể làm được, ngươi vẫn không thay đổi ý định sao?” Yến Hoàn Âm hỏi.

  Chu Cố gật đầu và thì thầm: “Ta không th

Yến Hồi Âm im lặng một lúc, rồi đưa cho anh ta một chén trà và hỏi: “Ngoài việc kể chuyện này với ta, còn ai khác biết không?”

“Bà ngoại tôi và mẹ tôi.”

Yến Hồi Âm nhướng mày: “Hai người họ đồng ý à?”

“Vâng.”

Yến Hồi Âm thở dài nhẹ: “Rõ ràng là họ quá chiều chuộng em.”

Chu Cố không nói gì.

Yến Hồi Âm tiếp tục hỏi: “Ban đầu, em dự định đi du lịch bao lâu?”

“Ba năm.”

Yến Hồi Âm nói: “Thế này đi, ta sẽ cho em ba năm thời gian. Nếu sau ba năm, em không thể khiến Tô Dung thay đổi ý định, thì em phải trở về.”

Chu Cố ngẩng đầu nhìn Yến Hồi Âm.

Giọng nói của Yến Hồi Âm bình thường, nhưng từng lời đều trĩu nặng ý nghĩa: “Chu Cố, em là Công Tử thứ Tư của Hộ Quốc Công Phủ, là người được Lão Hộ Quốc và Tần Thái Phó dành nhiều công sức nuôi dưỡng để trở thành cánh tay phụ tá của ta. Em mang họ Chu, có thể vì tình yêu mà đánh mất lòng kiêu hãnh, có thể vì người con gái mình yêu mà đánh mất phẩm giá, nhưng không được vì tình yêu mà làm xấu danh dự của gia tộc Hộ Quốc Công Phủ. Nhân, nghĩa, lễ, trí, tín; ôn hòa, khiêm tốn, kiên nhẫn, trung thành, liêm khiết, dũng cảm… Dù sau này có phải chịu đựng nỗi đau, cũng đừng quên rằng em là người nhà họ Chu. Người nhà họ Chu từ đời này sang đời khác đã đổ máu trên chiến trường vì sự bình an của muôn dân Đại Liang. Khi đã mang họ Chu, khi đã là người nhà họ Chu, em không chỉ không được đánh mất phẩm giá, mà còn phải tránh để người khác coi thường mình.”

Chu Cố mặt tái nhợt, cảm thấy không yên tâm, trong lòng dây thần kinh căng thẳng đến mức liên tục “bùng nổ”, rồi lại căng thẳng trở lại. Sau vài lần như vậy, anh ta nhắm mắt lại và nói bằng giọng run rẩy: “Xin Hoàng thượng yên tâm.”

Dù chỉ là bốn từ, nhưng chúng nặng nề như hàng ngàn cân.

Yến Hồi Âm đặt tay lên vai anh ta, nói những lời nặng nề trước, những lời nhẹ nhàng sau, giống như mọi khi, bình tĩnh và ân cần: “Ta tin em. Người ra khỏi Đông Cung của ta, làm sao có thể kém cỏi hơn những người được Dạ Tương Phủ của Nam Chu đào tạo chứ? Những người có trái tim cứng rắn nhất, chỉ cần ta mở ra lớp vỏ cứng rắn đó, thực ra họ mới là những người yếu đuối nhất. Em là người thông minh, chắc chắn sẽ tìm ra điểm yếu của họ. Hơn nữa, hãy dùng hết khả năng của mình; có lẽ em vẫn có thể giúp đỡ cô ấy. Dạ Tương Phủ không phải là không thể thay thế… Và bản thân Dạ Quyết Tuyết…”

Yến H