Vào sáng sớm ngày hôm sau, một số học giả lớn có trách nhiệm chấm điểm các bài thi khoa cử đã đến bên ngoài cung phòng của Hoàng đế.

Sau khi được thông báo, Hoàng đế mời những người này vào Điện Dưỡng Tâm.

Các học giả trình lên danh sách đã được niêm phong và đưa cho Hoàng đế xem. Với sự giúp đỡ của người hầu, Hoàng đế đứng dậy, tựa vào gối, nhận lấy danh sách và ngay lập tức ngạc nhiên khi nhìn thấy nó: “Thật không ngờ tất cả đều xuất sắc như vậy!”

Ba vị học giả đồng loạt cúi đầu thừa nhận.

Một trong những vị học giả uy tín nhất nói: “Bài thi của Công Tử Chu thuộc Hộ Quốc Công Phủ và con trai cả của quan Tuần phủ Giang Châu, gia đình Sư, mặc dù mỗi người đều có những điểm mạnh riêng, nhưng cả hai đều rất xuất sắc. Phong cách viết và quan điểm của họ đều mang tính độc đáo, thực sự là những tác phẩm tuyệt vời. Chúng tôi ba người đã thảo luận suốt ba ngày liền mà vẫn không thể xác định ai xuất sắc hơn ai, cuối cùng chúng tôi đều đồng ý rằng tất cả đều ngang nhau.”

Hoàng đế gật đầu: “Các bạn đã mang theo bài thi của họ chưa?”

“Đã mang theo rồi,” một vị học giả đáp.

Hoàng đế hỏi: “Tại sao lại có ba bài thi?”

“Còn có một người nữa, đó là cháu trai ruột của Thành Quốc Công Phủ, tên là Lục Phong Nghiêm. So với hai người kia, anh ta hơi kém một chút và xếp thứ hai,” vị học giả khác giải thích. “Chúng tôi ba người đã quyết định mang theo bài thi của anh ta để xin Hoàng thượng xem xét.”

Hoàng đế lại gật đầu, lấy ba bài thi đó ra. Trước tiên, ông xem bài thi của Lục Phong Nghiêm và sau khi đọc xong, ông liên tục gật đầu, đánh giá: “Khá tốt, rất có tài năng, thật hiếm có.”

Sau đó, ông đặt bài thi của Lục Phong Nghiêm xuống và tiếp tục đọc bài thi của Tô Hành Tắc. Sau khi đọc xong, ông vỗ tay và khen ngợi ba lần.

Tiếp tục, ông cầm bài thi của Tô Hành Tắc và đọc thêm một lúc lâu mới đặt nó xuống. Cuối cùng, ông nhìn bài thi của Chu Cố và không khỏi bật cười: “Cuối cùng thì ta cũng hiểu tại sao các ngươi lại kết luận rằng tất cả đều xuất sắc như nhau. Hóa ra Chu Cố đã không lãng phí thời gian ở Đông Cung trong những năm qua, và công sức dạy dỗ của Tần Thái Phó cũng không uổng phí.”

Ba vị học giả đồng loạt đáp lại: “Vâng, thưa Hoàng thượng.”

Hoàng đế lại xem bài thi của Chu Cố thêm một lúc, rồi lắc đầu nói: “Đứa bé này thực sự có khả năng.”

Ông đặt bài thi xuống và nhìn ba người: “Thái tử đã xem danh sách và bài thi này chưa?”

Ba người đồng loạt lắc đầu.

Hoàng đế hỏi tiếp: “Còn Tần Thái Phó thì sao?”

Ba người cũng lắc đầu.

Hoàng đế hài lòng và nói: “Thì cứ theo danh sách các ngươi đã soạn sẵn mà công bố vào ngày mai đi!”

Ba người vội vàng cúi đầu tán thành.

Sau khi ba người rời đi, hoàng đế ra lệnh: “Mời Thái tử đến gặp ta.”

Yên Hồi Âm đã dự đoán rằng hôm nay hoàng đế chắc chắn sẽ triệu kiến mình, vì vậy anh ta cũng xuất hiện đúng giờ bên ngoài Điện Dưỡng Tâm để báo cáo tình hình như ngày hôm qua. Cùng với anh ta còn có Hoàng tử thứ hai, Hoàng tử thứ tư và những người khác.

Sau khi ba vị đại học giả ra khỏi đó, người hầu riêng biệt mời Thái tử vào bên trong. Hoàng tử thứ hai Yên Lân gần như nghiền nát răng vì tức giận; mặc dù anh ta biết rằng thời buổi này không giống như trước kia và mình cần phải kiềm chế, nhưng những năm gần đây, anh ta và Yên Lễ được hoàng đế yêu quý quá mức, nên anh ta thực sự không thể chấp nhận sự thay đổi này. Khi nhìn thấy Yên Hồi Âm bước vào và người hầu đóng cửa lại, anh ta gần như méo mặt vì tức giận.

Bên trong đại điện, Yên Hồi Âm vẫn bình tĩnh như mọi khi, cung kính chào hỏi hoàng đế một cách đúng mực, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn quá mức.

Nhìn con trai mình đứng trước mặt, hoàng đế cảm thấy mình đã già đi; ông luôn sợ tuổi tác và sợ rằng sẽ có người chiếm đoạt quyền lực từ tay mình. Nhưng vụ án Quý phi Trân đã khiến ông đau khổ vô cùng và khiến ông bị ốm liền. Sau một ngày nghỉ ngơi hôm qua, đến hôm nay, ông vẫn không thể ngồd dậy được.

Ông không nói gì, và Yên Hồi Âm cũng im lặng.

Một lúc sau, hoàng đế mới nói: “Ta nghe nói rằng con không xem bài thi của các thí sinh, cũng không xem danh sách. Vậy con đoán xem, ai là người đứng đầu?”

Yên Hồi Âm lắc đầu: “Con không dám đoán.”

“Nhưng ta muốn con phải đoán!”

Yên Hồi Âm hạ mắt và trả lời: “Là Giang Châu – con trai cả của Thái thú phủ Tô Hành Tắc.”

Hoàng đế hỏi: “Con đã có tiếp xúc với anh ta trước đây chưa? Con hiểu rõ về anh ta chứ?”

Yên Hồi Âm lắc đầu: “Con chưa có nhiều tiếp xúc với anh ta lắm; chỉ gặp mặt nhau một vài lần tại Thành Quốc Công Phủ hoặc trong các buổi yến tiệc mà thôi. Con không biết nhiều về con người anh ta, nhưng những bài viết mà anh ta đã công bố, con đều đã đọc hết và thấy anh ta rất có tài năng.”

Hoàng đế gật đầu: “Tại sao con không đề cử Chu Cố? Chẳng lẽ những b

Yến Hồi Âm lắc đầu và nói: “Thánh phụ hẳn biết rằng, Chu Cố bình thường không viết văn. Bài viết gần nhất của ông ấy được công bố cũng là ba năm trước.”

Hoàng đế ngạc nhiên.

Yến Hồi Âm tiếp tục: “Một người không thường xuyên viết văn như vậy… Dù con đã quen biết ông ấy nhiều năm, dù hiểu rõ tính cách của ông ấy, con cũng không dám khẳng định rằng ông ấy có thể vượt qua Tô Hành Tắc.”

Hoàng đế khẽ phàn nàn, rồi đưa danh sách cho Yến Hồi Âm: “Cứ tự mình xem đi!”

Yến Hồi Âm nhận lấy danh sách, liếc nhìn một cái đã thấy ngạc nhiên. Anh ta ngẩng đầu nhìn hoàng đế; hoàng đế cũng nhìn lại anh ta. Sau đó, Yến Hồi Âm tiếp tục đọc danh sách và thấy rất nhiều tên quen thuộc. Trong kỳ này, Giang Châu là nơi có nhiều sinh viên tham gia nhất; trong số đó, có một số người là những người mà Chu Cố đã được Tô Hành Tắc giúp đỡ để kết bạn khi ông ấy đến Giang Ninh.

Danh sách này cho thấy ba vị đại học giả đã đánh giá rất công bằng; theo những gì Yến Hồi Âm biết, nếu những người này thi đấu bình thường, thì thứ hạng của họ cũng chính xác là như vậy.

Sau khi đọc xong danh sách, ánh mắt Yến Hồi Âm dừng lại trên những tờ giấy được trải ra bên cạnh hoàng đế. Hoàng đế vẫy tay, cho phép anh ta lấy những tờ giấy đó để đọc. Yến Hồi Âm lấy ba tờ giấy, đọc từng tờ một; hiếm khi nào anh ta lại mỉm cười trước mặt hoàng đế như lần này. “Nếu Thái Phủ nhìn thấy tờ giấy này của Chu Cố, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Hoàng đế gật đầu và nhận xét: “Không uổng công Thái Phủ đã dành nhiều công sức cho cậu ấy.”

Sau khi nói xong, thấy ánh mắt Yến Hồi Âm đầy niềm vui, hoàng đế không biết phải nghĩ gì, liền nói với anh ta: “Ta đã ra lệnh rằng sẽ công bố danh sách này vào ngày mai. Ba tờ giấy này cũng sẽ được treo lên để mọi người có thể đọc.”

Yến Hồi Âm gật đầu.

Hoàng đế ra hiệu cho anh ta ngồi xuống. Mỗi lần gặp hoàng đế trước đây, Yến Hồi Âm chỉ nghe xong lời dạy hay chỉ thị rồi mới rời đi; nhưng lần này, vì hoàng đế mời anh ta ngồi, anh ta biết rằng hoàng đế muốn nói điều gì đó, nên liền ngồi xuống theo lời yêu cầu.

Sau khi Yến Hồi Âm ngồi xuống, hoàng đế nhìn anh ta và nói: “Hôm qua, ta đã hỏi ngươi về mẫu hậu… Suốt bao nhiêu năm qua, ta đã lãng quên bà ấy; liệu bà ấy có oán giận không? Bà ấy nói rằng không.”

Bây giờ, bệ hạ cũng muốn hỏi ngài như vậy: Suốt nhiều năm qua, bệ hạ luôn có những ý kiến không tốt về ngài; ngài có oán giận gì không?

Yên Hồi Âm nhìn thẳng vào mắt hoàng đế và hỏi: “Thái tử muốn nghe sự thật, hay chỉ muốn nghe những lời dối trá?”

“Tất nhiên là sự thật.”

Yên Hồi Âm nói một cách bình tĩnh: “Con cho rằng mình chưa bao giờ làm điều gì trái với địa vị của một thái tử, nhưng suốt nhiều năm qua, con lại phải chịu sự la mắng và lạnh lùng từ phía Thái tử… Con tự nhiên là có oán giận.”

Hoàng đế cau mày: “Ngươi dám nói ra điều đó sao?”

“Nếu Thái tử dám hỏi, con cũng sẽ dám nói.” Giọng Yên Hồi Âm vẫn bình tĩnh: “Việc Hoàng hậu không oán giận không có nghĩa là con cũng không oán giận.”

Hoàng đế hít một hơi thở dài, khuôn mặt trở nên u ám: “Ngươi thành thật hơn Hoàng hậu… Có thể Hoàng hậu cũng oán giận, chỉ là bà ấy không dám nói ra trước mặt bệ hạ mà thôi.”

Ánh mắt Yên Hồi Âm nhẹ nhàng, anh ta đáp lại: “Chẳng lẽ việc con oán giận là sai sao? Con là con trai của bệ hạ, là người mà bệ hạ đã chính thức phong làm thái tử… Từ khi nhỏ, bệ hạ luôn ở bên cạnh con, dạy con cách làm một thái tử tốt… Khi nào bệ hạ bắt đầu không ưa con nữa?”

Hoàng đế im lặng.

Có vẻ như Yên Hồi Âm cũng không có ý định nói thêm gì nữa… Thấy hoàng đế im lặng, anh ta cũng ngừng nói, chờ đợi hoàng đế tiếp tục lời.