Bộ trưởng Hộ bộ đã nhanh chóng lấy ra các sổ sách chi tiêu của bộ trong ba năm qua và đưa cho Hoàng đế xem xét vào ngày hôm sau.

Hoàng đế lật xem các sổ sách, càng xem mặt ông càng tối sầm lại. Nếu không thực sự kiểm tra kỹ lưỡng thì không biết được, nhưng khi kiểm tra xong, ông mới giật mình: chỉ trong vòng ba năm này, Nam Bình Hầu Phủ và Bình Tây Tướng Quân Phủ đã tiêu tốn gần mười triệu lượng bạc.

Số tiền khổng lồ như vậy, làm sao mà những năm qua ông lại mù quáng đến mức đồng ý phê duyệt những khoản chi tiêu đó?

Hoàng đế ném các sổ sách xuống đất, nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Hãy gọi Yên Lễ và Yên Lân đến đây.”

Eunuch Nguyễa chắc hẳn đã lập tức điều người đi gọi họ.

Dù hôm qua Yên Lễ và Yên Lân vẫn chưa tìm ra lý do rõ ràng, nhưng họ đã đạt được sự đồng thuận: dựa vào sự hỗ trợ của Nam Cung Gia và các thành viên hoàng gia của Nam Chu để đối phó với Yếch Quyết Tuyết và Tô Dung【Tô Đông】, từ đó tiến tới đối phó với Chu Cố__【Chu Cố】 cùng Hộ Quốc Công Phủ và Đông Cung. Bởi ai cũng thấy rõ rằng Chu Cố__【Chu Cố】 đã chủ động can thiệp vào vụ án liên quan đến Tô Dung【Tô Đông】, và hai lần ông ta gặp nguy hiểm, suýt mất mạng, đều là nhờ sự cứu giúp của Tô Dung【Tô Đông】. Mặc dù hai người đã hủy bỏ hôn ước, nhưng họ vẫn còn có những mối ràng buộc khó có thể giải thoát được.

Vì Yếch Quyết Tuyết không đồng ý hợp tác, Nam Chu vẫn còn rất nhiều người sẵn lòng hợp tác với họ.

Sau khi hai anh em chuẩn bị xong, họ bắt đầu hành động riêng biệt: một người tìm đến Nam Cung Gia, người kia tìm đến các thành viên hoàng gia của Nam Chu.

Tuy nhiên, trước khi họ kịp có kết quả, họ đã được Hoàng đế triệu vào cung.

Hai người gặp nhau ở cửa cung, nhìn nhau một cái, đều cảm thấy rất bối rối. Nhưng khi nghe nói rằng hôm nay Bộ trưởng Hộ bộ lại vào cung, họ đoán liệu có liên quan đến vấn đề của bộ hay không?

Yên Lân có vẻ nhạy bén hơn, tiến lại gần Yên Lễ và thì thầm: “Anh trai, tôi cảm thấy hôm nay cha chúng ta triệu chúng ta vào cung, tôi có một linh cảm không lành…”

Yên Lễ liếc nhìn anh mình và nói: “Đừng nói lung tung.”

Yên Lân thực sự cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vì không bị ốm đau gì, nên khi Hoàng thượng triệu tập, ông cũng không thể từ chối được. Nếu lúc này mà báo ốm, thì càng không biết rằng trong lúc mọi người không hay biết, đã xảy ra chuyện gì. Vì vậy, ông chỉ có thể cắn răng và theo Yên Lễ đến gặp Hoàng đế, trong lòng mong rằng mình chỉ đang lo lắng quá mức mà thôi.

   Hoàng đế đang chờ hai người trong phòng đọc sách của mình. Khi họ đến, khuôn mặt Hoàng đế trở nên u ám, ông ném cuốn sổ kế toán của Bộ Hộ khẩu vào tay họ và nói: “Các ngươi hãy tự xem đi.”

   Yên Lễ và Yên Lân đều cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập, cùng nhau cầm lấy cuốn sổ kế toán. Một lát sau, họ cùng nhau ngẩng đầu lên và Yên Lễ thận trọng hỏi: “Thưa Hoàng thượng, đây là cuốn sổ kế toán của Bộ Hộ khẩu… Tại sao Ngài lại cho chúng con xem?”

   “Tại sao? Các ngươi hãy tự xem đi. Trong ba năm qua, nhà của hai ngươi đã chiếm đoạt bao nhiêu bạc từ kho bạc quốc gia?” Hoàng đế nói với giọng nghiêm khắc, “Các ngươi thật sự rất giỏi… Các ngươi hãy nói cho ta biết, các ngươi muốn làm gì bằng cách làm trống rỗng kho bạc của ta? Các ngươi muốn nổi loạn à?”

   Yên Lễ và Yên Lân hoảng sợ, khuôn mặt biến sắc, cùng nhau quỳ xuống đất và nói: “Chúng con dám đâu!”

   “Dám đâu? Thật là dám đấy! Ta thấy các ngươi rất dám đấy.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào hai người, “Nhà Nam Bình Hầu Phủ quản lý một vùng đất, chỉ có khoảng ba vạn binh sĩ, nhưng mỗi năm lại yêu cầu kho bạc quốc gia cung cấp tới ba triệu lượng bạc. Còn nhà Bình Tây Tướng Quân Phủ thì còn táo bạo hơn nữa, chỉ trong một năm này đã yêu cầu thêm tám triệu lượng bạc, trong khi họ chỉ có mười vạn binh sĩ mà thôi. Hai ngươi hãy nói cho ta biết, nếu không phải là muốn nổi loạn, thì các ngươi muốn gì?”

   “Chúng con thực sự rất sợ hãi…” Hai người cùng nhau kêu oan.

   Hoàng tử thứ nhất Yên Lễ nói: “Thưa Hoàng thượng, nhà Nam Bình Hầu Phủ vì gần đây liên tục xảy ra thiên tai, nên mới xin Hoàng thượng cấp kinh phí từ kho bạc quốc gia.”

   Hoàng tử thứ hai Yên Lân vội vàng tiếp lời: “Thưa Hoàng thượng, việc này không liên quan gì đến con cả. Những yêu cầu của nhà Bình Tây Tướng Quân Phủ đều do Ngài phê duyệt, con chẳng hề can thiệp gì cả… Ngài không thể đổ lỗi cho con sau này được.”

“Hoàng đế bỗng nghẹn lại.

Yên Lân vô tội nói: “Thưa Cha, xin hãy suy nghĩ kỹ lại. Đây không phải là ý kiến của con đâu. Nếu Ngài không phê duyệt, Thượng thư Bộ Hộ không thể cấp tiền cho Nam Bình Hầu Phủ được.”

Hoàng đế mặt đen như mực, không biết phải nói gì.

Yên Lân tiếp tục nói: “Thưa Cha, hãy suy nghĩ kỹ xem. Tại sao Ngài lại cấp tiền cho Bình Tây Tướng Quân Phủ chứ? Điều này thực sự không liên quan gì đến con cả.”

Hoàng đế hiểu rõ rằng việc này không liên quan nhiều đến Yên Lân, mà là vì Tướng quân Bình Tây Trương Bình đã nói với ngài rằng, nếu Ngài muốn kiềm chế Hộ Quốc Công Phủ, chỉ dựa vào 100.000 binh sĩ của ông ta thì không đủ so với 100.000 binh sĩ của triều đình và 30.000 binh sĩ của Nam Bình Hầu Phủ. Dù sao thì Hộ Quốc Công Phủ cũng nắm giữ trong tay 300.000 binh sĩ. Vì vậy, Ngài cần phải hỗ trợ ông ta một cách bí mật. Nếu lấy đi quyền chỉ huy quân đội của Hộ Quốc Công Phủ, chắc chắn sẽ gây ra xáo trộn trong triều đình. Còn nếu không lấy đi quyền đó mà để Bình Tây Tướng Quân Phủ tăng cường quân lực thì cũng không có lý do gì, và chắc chắn sẽ bị Thái tử cùng Hộ Quốc Công Phủ ngăn cản. Dù sao thì việc nuôi dưỡng 600.000 binh sĩ cũng đã là một gánh nặng lớn đối với triều đình rồi. Vì vậy, ngài chỉ có thể giúp đỡ ông ta bí mật nuôi thêm quân sĩ mà thôi.

Hộ Quốc Công Phủ nắm giữ quân đội mạnh mẽ, đó là một nỗi lo lớn của Hoàng đế. Còn Chu Cố xuất thân từ Hộ Quốc Công Phủ và lại làm người học kèm cho Thái tử, điều này càng khiến Hoàng đế lo lắng hơn. Hoàng đế biết rằng, giữa ông ta và Thái tử, Hộ Quốc Công Phủ chắc chắn sẽ chọn Thái tử.

Vì vậy, sau nhiều ngày do dự, Hoàng đế đã đồng ý với Trương Bình và bí mật nuôi thêm 100.000 binh sĩ nữa. Trong số đó, 50.000 binh sĩ sẽ là kỵ binh – chi phí để nuôi dưỡng kỵ binh còn cao hơn nữa.

Trong lúc này, Hoàng đế không biết phải nói gì, chỉ nhìn hai người và nói: ‘Bộ Hộ đang thiếu hụt tiền bạc. Từ hôm nay trở đi, các ngươi hãy tìm cách bổ sung ngân khố cho đất nước.’

Yên Lễ và Yên Lân đồng thời ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn Hoàng đế.

Hoàng đế mặt mày u ám: ‘Các ngươi không muốn góp sức cho đất nước à?’

Nhìn thấy Hoàng đế đang kiềm chế c

Hoàng đế rất hài lòng, vẫy tay bảo hai người: “Các ngươi xuống đi!”

Hai người cúi chào và rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế.

Khi ra khỏi cung điện, Yên Lân lau mồ hôi trên trán và hỏi Yên Lễ: “Anh trai, anh nghĩ cha chúng ta có ý định gì vậy? Tại sao lại đột nhiên quan tâm đến chúng ta như vậy? Phải chăng là muốn làm đầy kho bạc quốc gia?”

Yên Lễ đã có suy nghĩ riêng trong đầu, nhưng vẫn không kiên nhẫn trả lời: “Mày tự suy nghĩ đi!”

Yên Lân cảm thấy không hài lòng: “Anh trai, chúng ta đã thỏa thuận với nhau mà, sẽ cùng nhau hợp tác phải không? Những ngày gần đây, anh luôn tỏ thái độ lạnh lùng với em, tại sao vậy? Em có làm gì sai trái đâu?”

Yên Lễ nghĩ rằng việc anh ta luôn trốn tránh trách nhiệm vào những lúc quan trọng chính là đã làm anh tức giận, nhưng lúc này, hai anh em phải đoàn kết với nhau mới có lợi. Anh ta nhẹ giọng nói: “Chắc hẳn cha đang chuẩn bị cho cuộc chiến.”

“Ah? Chuẩn bị cho cuộc chiến?” Yên Lân ngạc nhiên.

Yên Lễ nhìn anh ta một cái và nói: “Thật không biết mày là ngốc thật hay giả vờ ngốc… Bây giờ thiên hạ đang yên bình, tại sao cha lại đột nhiên chú ý đến bộ tài chính như vậy? Ngoài việc chuẩn bị cho cuộc chiến, còn có lý do gì khác được chứ? Chắc không phải là để xây dựng công trình lớn, bởi vì bây giờ đã vào mùa đông rồi.”

Yên Lân tất nhiên không phải là ngốc thật; anh ta chỉ là hay lo lắng và muốn có người đứng ra đối mặt với khó khăn thay mình, hy vọng có cơ hội thu lợi. Anh ta giấu những suy nghĩ của mình lại và để người khác nói trước. Nghe Yên Lễ nói như vậy, dù bề ngoài anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng bên trong đã bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng: “Lời này xuất phát từ đâu vậy? Có phải là chúng ta sắp phải đối đầu với Đại Ngụy không? Ban đầu chúng ta đã ký hiệp ước hòa bình ba mươi năm, mà bây giờ mới chỉ qua mười sáu năm thôi.”

“Bởi vì Tô Dung…” Yên Lễ quyết định không quan tâm đến những suy nghĩ của anh ta nữa; dù sao thì lần này, anh ta không thể tiếp tục trốn tránh trách nhiệm được nữa. “Hãy nghĩ xem, nếu thông tin về xuất thân của cô ấy bị tiết lộ ra ngoài, cả thiên hạ sẽ biết hết… Đại Ngụy có thể chịu đựng được điều đó không?”

Yên Lân gật đầu, “Vậy thì, cha muốn nói điều gì? Muốn công nhận Tô Dung##[Tô Dung]## sao? Để chờ đợi cuộc chiến bắt đầu à?”

  “E là cha không thể không công nhận được đâu. Cậu xem Tô Dung##[Tô Dung]## đã làm những gì kể từ khi đến kinh thành này? Đầu tiên cô ấy ở trong Thanh Bình Công Chủ Phủ, sau đó hủy hôn với Chu Cố##[Chu Cố]##, và giờ đang sống tại gia đình ông Shen. Cô ấy có mối liên quan với Thuỵ An Vương Phủ, Hộ Quốc Công Phủ, thậm chí cả Đông Cung nữa. Hơn nữa, theo những gì tôi biết về Dạ Tương Phủ, thái độ của họ cho thấy Vua Nam Chu và Dạ Tương Phủ đều đã công nhận cô ấy rồi. Trong tình hình như này, cha còn có thể làm gì được nữa chứ? Đừng quên, ngày xưa, Công chúa Chân Minh đã hy sinh bản thân để bảo vệ Đại Liang… Dù đã qua bao nhiêu năm, mọi người vẫn nhớ điều đó. Nếu cha muốn trở thành kẻ phụ bạc ân nghĩa, e là sẽ không thể thành công đâu.”

  “Thật là phiền phức… Giết cô ta đi thì xong mọi chuyện.” Yên Lân##【Yên Lân】 nói.

   Yên Lễ##【Yên Lễ】 tức giận nhìn anh trai mình, “Nói hay lắm nhỉ… Nhưng tại sao anh lại không hành động?”

   Yên Lân##【Yên Lân】 đáp: “Anh trai, không phải tôi không muốn hành động đâu. Nhưng kinh thành này không phải là nơi thích hợp để ra tay. Tại sao chúng ta không kiên nhẫn một chút, và sai người giết cô ta trên đường cô ấy trở về Nam Chu nhỉ? Biết đâu, ở kinh thành có rất nhiều người bảo vệ cô ấy… Nhưng khi cô ấy rời khỏi đây, mọi chuyện sẽ khác đi.”

   Yên Lễ##【Yên Lễ】 buộc phải thừa nhận: “Lời anh nói cũng có lý.”