Chu Cố cùng nhóm người trở về kinh thành. Nhờ có sự bảo vệ của các vệ sĩ Đông Cung, họ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa, và quãng đường 50 dặm tiếp theo diễn ra rất thuận lợi.

Hạ Chính có rất nhiều điều muốn hỏi Chu Cố, trong lòng đầy nghi vấn, nhưng thấy ông ta chỉ nói một câu rồi im lặng, khuôn mặt tái nhợt, môi khép chặt, anh cũng biết phải giữ im.

Sau khi trở về kinh thành, Chu Cố nói với Hạ Chính: “Đi thôi, chúng ta hãy kiên nhẫn chịu đựng những vết thương này trước, sau đó vào cung ngay.” Rồi ông ta cũng bảo Vân Tuyển: “Cậu cũng đi theo.”

Những vết thương của họ tất nhiên cần được Hoàng đế xem xét trước.

Dù sao thì Hoàng đế cũng biết rằng bên cạnh Thái tử có bốn vệ sĩ thân cận, đó là những người do Tần Thái Phó đề xuất, và Hoàng đế đã cho phép Thái tử tự chọn họ. Lúc đó, Thái tử còn nhỏ, Hoàng đế mới nắm quyền lực, chưa e ngại việc Thái tử còn trẻ, nên đã ban cho Thái tử mọi đặc quyền xứng đáng của một người sẽ kế vị ngai vàng.

Vân Tuyển gật đầu đồng ý.

Thế là, Chu Cố bảo Tử Dạ đưa hai vị sư đó về phòng của Quốc Công để chăm sóc trước, còn ông ta cùng Hạ Chính và nhóm người khác thì vào cung.

Hoàng đế đang nghe Bá tước Ruỵ An báo cáo tiến triển của vụ án thì nghe tin Chu Cố, Hạ Chính và các vệ sĩ thân cận của Thái tử Đông Cung đến xin gặp. Hoàng đế vẫy tay, bảo: “Cho họ vào.”

Bá tước Ruỹ An vừa hoàn thành việc báo cáo và chuẩn bị rời đi thì Hoàng đế ngăn lại: “Vụ án của cậu và vụ án mà Chu Cố đang điều tra hiện tại, mặc dù là hai vụ án riêng biệt, nhưng cũng có mối liên hệ với nhau, có thể cùng nhau nghe xem.”

Bá tước Ruỹ An hiểu ngay, ông nghĩ rằng người có liên quan đến cả hai vụ án này chính là Tô Dung, và cả hai vụ án này đều nhắm đến bà ấy. Vì vậy, ông nên đứng ở một bên.

Không lâu sau, Chu Cố cùng nhóm người bước vào phòng đọc sách của Hoàng đế. Trên áo của họ có rất nhiều vết thương do dao kiếm gây ra, áo quần đẫm máu, khuôn mặt tái nhợt vì mất quá nhiều máu.

Hạ Chính quỳ gối xuống một chân, nói: “Thưa Hoàng đế!”

Chu Cố cúi đầu chào: “Thưa Hoàng đế!”

Hoàng đế nhìn thấy vẻ mặt của hai người mà giật mình: “Các ngươi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Chu Cố mặt trắng bệch, yếu ớt trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, hôm qua chúng tôi nhận được tin tức, cách kinh thành khoảng một trăm dặm có thi thể của Đinh Mãn. Tôi và Tổng chỉ huy Hạ Chính đã dẫn người ra ngoài thành để điều tra. Sau nhiều ngày tìm kiếm, chúng tôi phát hiện ra rằng Đinh Mãn đã ở lại chùa Đại Phật vào buổi tối hôm đó. Vì vậy, chúng tôi đã tiến hành điều tra tất cả các sư sãi trong chùa trong suốt đêm, và sáng nay, chúng tôi đã tìm ra manh mối: Đại đệ tử đầu tiên của trụ trì chùa Đại Phật là Vương Súc, cùng với người phụ trách việc tuân thủ quy tắc trong chùa là Quang Chân, đều bị nghi ngờ có liên quan đến vụ án này. Vì vậy, chúng tôi đã bắt giữ hai người này và đưa họ trở về kinh thành. Nhưng trên đường trở về, cách chùa Đại Phật năm mươi dặm, chúng tôi đã bị hơn một trăm sát thủ tấn công. Khi chúng tôi rời khỏi kinh thành, chúng tôi không mang theo nhiều người; ông Hạ Chính chỉ dẫn theo mười hai binh sĩ của lực lượng vệ binh hoàng gia, còn tôi thì dẫn theo mười lính canh gác của Quốc Công… Số lượng sát thủ nhiều gấp năm lần chúng tôi…”

Hạ Chính tiếp lời: “Tôi đã yêu cầu Công Tử Chu Thứ Năm đi trước, nhưng ngài ấy đã từ chối. Nếu không, với võ nghệ của ngài ấy, chắc chắn không đến nỗi gặp nguy hiểm như vậy… Số lượng sát thủ quá đông và quá mạnh mẽ; trong tình huống nguy cấp như vậy, tôi không thể quản lý được hai vị sư sãi đó nữa, nên đã để ngài ấy tự lo cho bản thân. Nhưng không ngờ, những kẻ sát thủ đó không chỉ nhắm đến hai vị sư sãi đó, mà còn cũng nhắm đến Công Tử Chu Thứ Năm nữa, chúng quyết tâm giết chết ngài ấy. May mắn thay…”

Nghe đến đây, hoàng đế nhìn về phía Vân Trạch và hỏi: “Là lực lượng vệ binh của Đông Cung đã đến cứu các ngươi sao?”

Chu Cố trả lời: “Không phải vậy, mà là Phượng Lăng – người hầu cận bên cạnh cô Tô Thất – đã dẫn theo một nhóm người đến cứu chúng tôi. Ban đầu, Thái tử đã sai Vân Trạch ra ngoài thành để hỗ trợ, nhưng có người đã đoán trước được điều này và đã chặn đường Vân Trạch…”

Vân Trạch lúc này cúi đầu và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, những kẻ chặn đường tôi có tới hai mươi sát thủ. Theo lệnh của Thái tử, tôi đã dẫn theo một trăm lính vệ binh của Đông Cung ra khỏi kinh thành; mục đích của hai mươi sát thủ đó là cố tình chặn trở và làm chậm

Hắn tức giận hỏi: “Vậy là, tổng cộng có hai nhóm sát thủ? Một nhóm hai mươi người, một nhóm trên trăm sát thủ ư?”

  “Đó là những kẻ sẵn sàng chết vì chủ nhân.” Chu Cố sửa lại, “Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại bị người ta ghét đến mức họ sẵn lòng dùng biện pháp quyết liệt như vậy để giết tôi. Khi tôi ném hai vị sư ra ngoài, những kẻ sát thủ đó không hề tấn công họ, mà lại tập trung vào việc giết tôi.”

  Nghe vậy, hoàng đế tức giận. Mặt khác, ông lo lắng về việc bảo vệ Quốc Công, nhưng nếu Chu Cố bị giết, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp. Việc bảo vệ Quốc Công và Đại Công Chúa Thịnh An sẽ gặp rất nhiều rắc rối, và lúc đó liệu ông còn có thể yên ổn sống tiếp được không?

  “Những kẻ sát thủ đó thì sao? Có ai sống sót không?” Hoàng đế hỏi. Vì Tô Dung đã cử Phượng Lăng dẫn nhiều người đi cứu Chu Cố, và vì họ đã trở về sống, nên số lượng họ chắc chắn phải nhiều hơn số sát thủ. Nếu không biết rằng cô ấy là Vương Nữ của Nam Chu, hoàng đế cũng sẽ triệu tập cô ấy để thẩm vấn. Nhưng với việc Giang Ninh – một cô gái bình thường ở huyện Giang Ninh – lại có thể kiểm soát nhiều người như vậy, thì đó quả là một vấn đề lớn… Tuy nhiên, bây giờ thì không cần phải lo về điều đó nữa.

  Chu Cố lắc đầu: “Không ai sống sót cả. Vì đó là những kẻ sẵn sàng chết vì chủ nhân, nên việc giữ họ sống cũng chẳng có ích gì.”

  Hắn đưa tay vào áo, lấy chiếc lược ra và đưa cho hoàng đế: “Đây là thứ được tìm thấy trên người một trong những kẻ sát thủ đó. Bệ hạ xem này, có nhận ra chiếc lược này không?”

  Hoàng đế nhận lấy chiếc lược, quan sát kỹ lưỡng rồi cau mày hỏi Ngự Công Uy bên cạnh: “Dư An, ngươi xem này, có nhận ra không?”

  Ngự Công Uy đã nhìn thấy chiếc lược từ trước, bây giờ ông ta cũng cầm lấy nó và quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu, sau đó mới run rẩy miệng nói: “Bệ hạ, cái… cái lược này… có vẻ như tôi nhận ra.”

  “Ừm?” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào ông ta, “Đây là đồ sử dụng riêng của Cung Lý phải không?”

  “Đúng vậy.”

  Hoàng đế cau mặt và hỏi: “Chiếc lược này thuộc về ai?”

Ông Quan Ngự không thể nói ra lời nào được.

  Hoàng đế nghiêm giọng quát lên: “Nói đi!”

  Ông Quan Ngự vội vàng quỳ xuống đất, mặt trắng bệch: “Bẩm báo Hoàng thượng, nếu như lão nô nhớ không nhầm, cái lược này là tám năm trước, Ngài đã chọn từ số của cải hoàng gia để ban tặng cho phi tần Lệ. Vì phi tần Lệ rất thích hoa đào, nên khi thấy chiếc lược này, Ngài liền cùng với các món quà khác mà ban tặng cho bà ấy.”

  Phi tần Lệ, chính là mẹ của Thái tử thứ tư.

  Mặt Hoàng đế đã trở nên rất nghiêm nghị: “Ngươi chắc chắn chứ?”

  Ông Quan Ngự đáp: “Có ghi chép trong sổ đăng ký đấy. Lão nô chỉ cảm thấy chiếc lược này có vẻ đặc biệt… Nếu không, lão nô xin đi kiểm tra lại sổ đăng ký?”

  “Ngay lập tức đi kiểm tra!” Hoàng đế nói với vẻ nghiêm túc.

  Ông Quan Ngự đứng dậy và lập tức đi thực hiện lệnh.

  Chu Cố Không ngờ đây lại là đồ của phi tần Lệ… Ông chỉ cảm thấy chiếc lược này thật đặc biệt; hình văn khắc trên nó không giống những chiếc lược thông thường, và những bông hoa đào được khắc rất sinh động, thật là hiếm thấy.

  Trong phòng đọc sách của hoàng gia, im lặng bao trùm mọi thứ, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Hoàng đế.

  Vương gia Ruǐ An đứng đó, không dám nhìn vào mặt ai, nhưng trong lòng anh ta đang suy nghĩ… Phi tần Lệ luôn sống một cách kín đáo trong hậu cung; không ngờ giờ đây lại liên quan đến một vụ án lớn như vậy.