Chu Cố ra lệnh cho Zǐ Yè lại trói chặt Zhao Lão Nhân và Zhao Phi, sau đó điều các vệ sĩ thân cận của mình đến, dẫn hai người vào phòng khách và mời Hạ Chính cùng mình vào cung.

Hạ Chính không hề biết gì cả, nhưng danh tính của Chu Cố và những gì ông ta làm chắc chắn đã được Lão Hộ Quốc công cho phép, và Hoàng đế cũng yêu cầu ông ta phối hợp với ông ta, nên ông chỉ có thể tuân theo lời và hành động của Chu Cố, cùng ông ta dẫn những người đó vào cung.

Đội vệ sĩ của Chu Cố có tới hàng trăm người, trong khi Hạ Chính cũng mang theo mười mấy người nữa, vì vậy, cả nhóm bao vây chiếc Mã Xa chở Zhao Lão Nhân và Zhao Phi một cách chặt chẽ, không xảy ra chuyện gì trên đường và họ đã vào cung một cách thuận lợi.

Khi đến cổng cung, Hạ Chính sai người báo cáo với Hoàng đế. Sau khi Hoàng đế ra lệnh, Chu Cố cho các vệ sĩ quay trở lại, chỉ giữ lại Zǐ Yè bên mình, cùng với Hạ Chính dẫn những người đó đến gặp Hoàng đế.

Hoàng đế không ngờ Chu Cố sẽ đến gặp mình nhanh đến thế. Sau khi Thanh Bình rời đi, ông bị đau đầu và yêu cầu Ngự Súc Quan hỗ trợ ông xoa trán.

Ngự Súc Quan vừa xoa một lúc thì có người báo cáo rằng Công Tử Chu đang dẫn Zhao Lão Nhân vào cung để xin gặp Hoàng đế.

Hoàng đế ra hiệu cho Ngự Súc Quan ngừng lại và ra lệnh: “Cho họ vào gặp ta.”

Ngự Súc Quan vâng lời.

Không lâu sau, Chu Cố cùng Zhao Lão Nhân và Zhao Phi xuất hiện trước mặt Hoàng đế. Zhao Lão Nhân và Zhao Phi chưa bao giờ gặp Hoàng đế trước đây, nên họ không dám ngẩng đầu lên, mà ngay lập tức quỳ xuống đất.

Chu Cố chào Hoàng đế: “Bệ hạ, những việc mà Zhao Lão Nhân đã khai báo, tôi không dám trì hoãn, cần phải có sự quyết định của bệ hạ, vì vậy tôi mới đưa họ đến đây để báo cáo trực tiếp với bệ hạ.”

Ông ta từ nhỏ đã lớn lên trước mặt Hoàng đế, chưa bao giờ nhập triều, nên không cần phải gọi mình là “thần tử”, mà tự xưng là “tôi”.

Hoàng đế gật đầu: “Nói đi!”

Zhao Lão Nhân run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào.

Zhao Phi dũng cảm hơn một chút: “Cha ơi, hãy nói đi! Hãy kể cho bệ hạ biết tất cả những gì cha biết, con không muốn chết đâu.”

Nghe vậy, Zhao Lão Nhân dũng cảm hơn một chút và run rẩy kể rõ tất cả những người nào đã đe dọa ông và yêu cầu ông phải nói ra chuyện về Công chúa Trân Minh.

Hoàng đế nghe xong càng lúc càng tức giận: “Ngươi nói có người đưa cho ngươi một quyển sổ ghi chép về chuyện của công chúa Trân Mẫn? Và còn nói rằng đôi ủng của kẻ đó in họa tiết Rồng Trắng đặc biệt của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia?”

Ông Triệu gật đầu: “Đúng vậy, thần không dám lừa dối bệ hạ.”

Lúc này, Hạ Chính cũng trở nên tái nhợt. Người đang đứng bỗng quỳ xuống đất; ông hiểu tại sao Chu Cố khi gặp mình lại không hỏi gì thêm, cũng không yêu cầu ông điều tra ai cả, chỉ mời ông uống vài chén trà rồi bảo ông theo mình đến gặp hoàng đế… Hóa ra vụ việc này liên quan đến Lực lượng Vệ binh mà ông đang quản lý.

Hoàng đế nhìn Hạ Chính và hỏi một cách nghiêm khắc: “Hạ Chính, ngươi có biết chuyện này không?”

Hạ Chính vội vàng đáp: “Thần không biết.”

Hoàng đế lạnh lùng phát ngôn: “Ta cũng đoán ngươi không biết… Nếu ngươi biết mà lại làm như vậy, thì ta thật sự là mù quáng khi bổ nhiệm ngươi vào vị trí chỉ huy Lực lượng Vệ binh.”

Hạ Chính thở phào nhẹ nhõm.

Chu Cố thấy vậy, liền đưa bức tranh do ông Triệu vẽ cho hoàng đế xem: “Đây là bức tranh do ông Triệu vẽ, bệ hạ hãy xem qua.”

Hoàng đế nhận lấy, nhìn qua một cái rồi vứt lại cho Hạ Chính: “Ngươi là người quen thuộc nhất với các thành viên của Lực lượng Vệ binh… Hãy xem kỹ xem liệu người này có phải là thành viên của lực lượng đó hay không… Dù hắn được che khuất kỹ lưỡng, nhưng nếu là người quen, ngươi vẫn có thể nhận ra.”

Hạ Chính cúi đầu nhìn, khuôn mặt có chút thay đổi: “Bệ hạ, người này… thần quen biết… Hắn thực sự là thành viên của Lực lượng Vệ binh… Tên hắn là Phong Tứ.”

“Hiện giờ hắn ở đâu?” Hoàng đế hỏi. “Hôm nay hắn có đang trực ca tại Lực lượng Vệ binh không?”

Hạ Chính lắc đầu: “Ba ngày trước, hắn đã xin nghỉ.”

“Ngươi hãy nhanh chóng dẫn người đến nhà hắn tìm kiếm và mang hắn đến gặp ta.” Hoàng đế ra lệnh, sau đó nhìn Chu Cố: “Ngươi cũng đi theo.”

Chu Cố đáp lời, trong lòng nghĩ rằng dù hoàng đế nói rằng tín tưởng Hạ Chính, nhưng vẫn cần mình theo dõi từ xa… Thật là đúng là một vị hoàng đế.

Và thế là hai người cùng nhau rời khỏi cung điện, dẫn theo người của mình, theo sự hướng dẫn của Hạ Chính, đi thẳng đến nhà của Phong Tứ.

Ông Triệu và Zhao Fei thấy Chu Cố đã đi, hai khuôn mặt tái nhợt của họ muốn nói gì đó để ngăn cản, nhưng lại không dám mở miệng.

Hoàng đế ra lệnh cho Ngự sử Dư: “Hãy dẫn hai người đó xuống dưới, ngươi phải tự mình cử người canh giữ. Nếu xảy ra sai sót, ngươi sẽ phải chịu tội bằng cái chết.”

Ngự sử Dư vội vàng tuân lệnh, không dám chút sơ suất nào. Ông chọn hai thái giám tin cậy để dẫn họ đi, và liên tục nhắc nhở: “Hãy canh giữ chặt chẽ. Nếu có chuyện gì xảy ra, đầu ta sẽ bị chém, còn các ngươi cũng sẽ mất mạng.”

Hai thái giám hoảng sợ nhưng vẫn cam đoan: “Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ theo dõi kỹ lưỡng và chắc chắn sẽ canh giữ chặt chẽ.”

Nhà của Phong Tứ nằm ở khu vực phía nam thành phố, nơi sinh sống của đa số người dân bình thường. Về lý thuyết, với việc làm trong quân đội cấm vệ, Phong Tứ có mức thu nhập khá tốt và gia đình anh ấy lẽ ra nên sống sung túc hơn. Tuy nhiên, mẹ anh ấy yếu đuối và em trai anh ấy cần tiền để điều trị bệnh và học tập, nên cuộc sống của gia đình anh ấy không mấy giàu có – chỉ có ba căn nhà ngói nhỏ và một sân nhỏ thôi.

Khi Hạ Chính cùng người đi vào nhà, Phong Tứ không có ở nhà. Trên giường chỉ có một bà lão. Khi thấy nhiều người lính cấm vệ đến, bà lão hoảng sợ và cố gắng ngồd dậy: “Các ngài… là ai vậy?”

Thấy bà ấy yếu đến mức gần như không thể đứng vững được, Chu Cố đã ngăn bà ấy lại và nhẹ nhàng hỏi: “Bà ơi, Phong Tứ đâu rồi? Chúng tôi đến tìm anh ấy.”

“Phong Tứ ạ? Em trai anh ấy đánh nhau và bị thương ở chân, nên anh ấy xin nghỉ phép để đưa em trai đi gặp thầy thuốc,” bà lão trả lời.

“Tại sao không mời thầy thuốc đến nhà?” Chu Cố hỏi.

“Mời thầy thuốc đến nhà sẽ tốn nhiều tiền phí phục vụ,” bà lão nói.

Chu Cố gật đầu và hỏi: “Họ đang ở hiệu thuốc nào?”

“Không xa lắm, ở phía đông con phố, tên là Hiệu thuốc Lý Què,” bà lão trả lời. Sau đó, bà cẩn thận hỏi thêm: “Các ngài tìm anh ấy có việc gì vậy?”

“Anh ấy đang làm trong quân đội cấm vệ, còn một số việc chưa kịp hoàn thành nên mới xin nghỉ phép. Chúng tôi đến đây để hỏi han anh ấy,” Chu Cố an ủi bà lão. “Bà cứ nghỉ ngơi đi, chúng tôi sẽ đến hiệu thuốc mà bà nói để tìm anh ấy.”

Nói xong, Chu Cố ra hiệu cho Hạ Chính đi trước, và hai người cùng nhóm người rời khỏi phòng bà lão, tiến thẳng đến Hiệu thuốc Lý Què.

Lúc đó, trong hiệu thuốc Lý Què không có nhiều người; chỉ có một vị thầy thuốc già đang đi khập khiễng, đang thay

Chu Cố và Hạ Chính bước vào bên trong, Hạ Chính hỏi cậu bé: “Cậu chính là em trai của Phong Tứ phải không? Anh trai cậu đâu rồi?”

   Cậu bé có vẻ gầy yếu: “Anh tôi đã bị ai đó gọi ra ngoài.”

   “Ai gọi anh ấy đi? Đi đâu rồi?” Hạ Chính hỏi tiếp.

   Cậu bé lắc đầu: “Tôi không biết, tôi không thấy ai cả. Chỉ nghe thấy có người gọi tên anh tôi từ bên ngoài cửa sổ, sau đó anh ấy liền đi ra ngoài. Đã đi một lúc rồi.”

   Lý Kê Tử đứng bên cạnh nói: “Khoảng hai canh thức uống trà thôi.”

   Hạ Chính nhìn về phía Chu Cố.

   Chu Cố lập tức rời khỏi hiệu thuốc của Lý Kê Tử và nói với Hạ Chính: “Hãy cho mọi người tản ra để tìm kiếm. Em trai anh ta đang ở đây, chắc chắn anh ta chưa đi xa.”

   Hạ Chính cũng nghĩ như vậy, gật đầu rồi vẫy tay, bảo những người lính canh khác tản ra tìm kiếm.

   Chu Cố cũng không ở lại đó, mà cùng với Hạ Chính đi theo con hẻm đó vài bước.

   Không lâu sau, có một người lính canh đến báo cáo: “Báo cáo với lãnh đạo, Phong Tứ đã chết trong một con hẻm phía trước, dường như bị ai đó đâm một nhát vào cổ, mới chết không lâu, thi thể vẫn còn ấm.”

   Mặt Hạ Chính biến sắc.

   Chu Cố cũng có vẻ lo lắng, ngay lập tức cùng với Hạ Chính lao vào con hẻm đó. Họ thấy các binh sĩ canh đã bao vây khu vực xung quanh, không ai động đậy thi thể Phong Tứ, mọi người đều đang bảo vệ hiện trường.

   Khi hai người tiến lại gần hơn, các binh sĩ canh mới lùi ra.

   Hạ Chính cúi xuống kiểm tra thi thể, sau đó đứng dậy và nói với Chu Cố: “Quả thực, mới chết không lâu.”

   Chu Cố hỏi: “Ai là người phát hiện ra trước tiên?”

   “Là tôi và anh ta cùng nhau,” Zǐ Yè chỉ vào một người lính canh.

   Chu Cố gật đầu. Vì Zǐ Yè đã có mặt tại hiện trường, nên có thể loại trừ những người lính canh đến vào hôm nay. Anh ta nhìn quanh, không thấy dấu vết của cuộc đánh nhau, có thể đó là người quen của Hạ Chính; nếu không, họ sẽ không được gọi đến đây để báo cáo. Việc Phong Tứ bị giết bằng một nhát kiếm khiến Chu Cố quyết định: “Hãy mời người giám định tử thi đến!”

   Hạ Chính gật đầu.

   Chu Cố ra lệnh cho Zǐ Yè: “Cậu đi mời người giám định tử thi giỏi nhất đến

Đúng là nửa đêm rồi, hãy đi ngay thôi.

  Chu Cố quay lại hiệu thuốc của Lý Kê Tử và hỏi cậu bé: “Cậu nói mình không nhìn thấy ai, nhưng lại có thể gọi anh trai mình ra ngoài… Người đó chắc chắn phải là người anh trai cậu quen biết, vậy tại sao cậu không nhận ra giọng nói đó là của ai?”

  Cậu bé lắc đầu: “Giọng nói khá lạ lẫm, tôi không quen.”

  “Lão Lý này, ông thì sao?” Chu Cố hỏi Lý Kê Tử.

  Lý Kê Tử cũng lắc đầu: “ Sao vậy? Các người vẫn chưa tìm thấy người đó à? Lão đang bôi thuốc cho cậu bé này mà cũng không thấy ai cả.”

  “Anh trai tôi chắc chắn chưa đi xa đâu… Mỗi khi thay thuốc xong, anh ấy luôn đỡ tôi trở về nhà; việc thay thuốc chỉ mất vài phút thôi.” Cậu bé nhìn vào bộ trang phục sang trọng và vẻ quý phái của Chu Cố, cẩn thận nói: “Hay là ông hãy kiên nhẫn chờ một chút?”

  Chu Cố nhìn cậu bé, lòng thật sự không nỡ nói với cậu rằng anh trai cậu đã bị giết… Phong Tứ là trụ cột của gia đình Gia; nếu Phong Tứ mất, mẹ cậu và cậu bé này sẽ phải sống như thế nào đây?

  Lúc này, Hạ Chính bước vào và nghe thấy những lời nói của cậu bé, liền nói với cậu: “Sau khi anh trai cậu được gọi ra ngoài, trước khi các người tìm thấy anh ấy, anh ấy đã bị giết… Anh ấy chết trong một con hẻm tối gần đó. Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Rốt cuộc là ai đã gọi anh ấy ra ngoài đó?”