Chu Cố trở về phủ của Quốc Công, lúc đó đã là lúc bốn giờ sáng. Vì không có thói quen trèo tường, nên anh ta đi qua cổng chính.

Hôm nay là ngày mùng một, có cuộc họp triều lớn. Người hầu già của Quốc Công dậy sớm để đi dự cuộc họp này, và tình cờ nhìn thấy Chu Cố trở về trong tình trạng lạnh lẽo, liền hỏi ngay: “Con đi đâu về muộn thế?”

Chu Cố nhìn người hầu già rồi đáp: “Con đã đến Quán Tiếp Khách.”

Người hầu già không ngửi thấy mùi rượu trên người anh ta, nên tỏ ra nghi ngờ.

Chu Cố bước vào trong và giải thích qua loa: “Con không uống rượu đâu, chỉ đi đó ngồi một lát thôi.”

Người hầu già hỏi một cách sắc bén: “Con đi với ai vậy?”

Chu Cố không trả lời, mà tiếp tục đi vào trong phủ.

Người hầu già hiểu ra rằng Quán Tiếp Khách bán loại rượu gọi là “Rượu Hoa Say” – thứ rượu sản xuất từ huyện Giang Ninh. Trước đây ông không biết ai là người kinh doanh loại rượu này, nhưng bây giờ ông đã biết rằng đó là Tô Dung. Vậy là Chu Cố đã đi gặp Tô Dung sao? Chỉ có thể là vì đi gặp Tô Dung mà anh ta mới không trả lời câu hỏi của người hầu già.

Người hầu già có ý định theo sau để hỏi rõ, bởi vì Chu Cố vừa trở về sau một đêm dài, nhưng sợ rằng sẽ bỏ lỡ giờ khai mạc cuộc họp triều, nên đành kiềm chế lại và lên Mã Xa để đi dự họp.

Khi trở về Viên Sương Lâm, vào lúc nửa đêm, Zǐ Yíng đã đón anh ta: “Công Tử, con đi đâu về vậy? Sao lại bỏ thần thiếp lại trong phủ?”

Trước đây, dù Công Tử đi đâu, cũng luôn mang theo Zǐ Yíng; gần đây, Zǐ Yíng thực sự cảm thấy mình dường như không còn là người bạn thân thiết bên cạnh Công Tử nữa…

Thật không ngờ, ngay cả lúc nào Công Tử rời đi cũng không ai biết.

  Chu Cố liếc nhìn Ziyue một cái, không nói gì, rồi bước vào phòng.

  Ziyue vội vàng theo sau, thấy ông ta đang run rẩy vì lạnh, liền hỏi một cách cẩn thận: “Công Tử, để bếp mang nước đến cho ngài tắm chứ ạ?”

  “Không cần.”

  “Hay là nấu một chén canh gừng để ngài uống? Đêm nay trời lạnh quá, thấy ngài lạnh cóng hết rồi, sợ bị cảm lạnh đấy.” Ziyue lo lắng.

  “Không cần.”

  Ziyue lại đề xuất một cách khác: “Vậy thì lấy cho ngài một cái ấm tay để giữ ấm chứ ạ?”

  “Đừng.” Chu Cố giơ tay ngăn cản những câu hỏi liên tiếp của anh ta, rồi ra lệnh: “Phái hai người đến Nam Chu điều tra về gia đình Yê Hạ và Yê Quý Tuyết. Tôi muốn biết hết mọi thông tin về họ.”

  Ziyue nghe xong, “À?” một tiếng.

  Chu Cố dừng lại, nói một cách quyết đoán: “Tìm hai người đáng tin cậy, ngày hôm nay liền lên đường.”

  Ziyue gãi đầu, muốn hỏi tại sao, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Chu Cố, anh ta vẫn gật đầu: “Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

  Chu Cố “Ừm.” một tiếng.

  Ziyue rời khỏi phòng, căn phòng trở nên yên tĩnh. Chu Cố nằm xuống giường, thậm chí không cởi áo ngoài, và ngủ ngay trong bộ đồ đó.

  Buổi triều hôm nay khác với những buổi triều thường lệ vào ngày đầu tiên và ngày mười lăm mỗi tháng. Trong buổi triều này, các vấn đề quan trọng được thảo luận, bao gồm việc chấm thi khoa cử; hoàng đế đã yêu cầu các giám khảo nhanh chóng hoàn thành công việc. Ngoài ra, vụ ám sát Công Chúa Thanh Bình cũng được đề cập một cách nghiêm túc; quan lớn của Tòa Án Đại Lý bị chỉ trích vì không giám sát chặt chẽ, khiến kẻ phạm tội tự sát trong nhà tù. Điều này thực sự là điều vô lý. Hoàng đế ra lệnh từ hôm nay trở đi, Bộ Hình sẽ tham gia cùng ba cơ quan khác để điều tra lại vụ án này một cách kỹ lưỡng.

  Sau buổi triều, hoàng đế sai người mời Vị Lão Hộ Mệnh Quốc Công đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia để trò chuyện.

  Vị Lão Hộ Mệnh Quốc Công đã già, trong suốt một năm, chỉ có những buổi triều lớn mới phải đến cung. Hoàng đế cũng hiếm khi gặp ông ta trong tháng; bởi vì thông thường, khi không có chuyện quan trọng gì, ông ta thường xin nghỉ, kể cả trong các buổi triều lớn.

Kể từ ngày Lão Hộ Quốc Công ra triều hôm nay, Hoàng đế đã hai tháng không gặp ông ấy rồi.

Lão Hộ Quốc Công bước vào phòng đọc sách của Hoàng đế, cúi chào một cách lễ phép. Hoàng đế vội vàng đỡ tay ông ấy lên, nói: “Lão Quốc Công, xin đừng khách sáo. Hai tháng nay ta không gặp ngài, sức khỏe của Quốc Công thế nào?”

Lão Hộ Quốc Công ho khan một tiếng, thở dài: “Cảm ơn Hoàng thượng quan tâm. Thân thể này của lão già, mỗi khi vào mùa thu, lại trở nên yếu ớt hơn. Những vết thương cũ từ những năm trước, mỗi đêm vẫn đau nhức âm ỉ… Đó là những căn bệnh cũ rích, không phải là vấn đề nghiêm trọng gì, nhưng thực sự khiến người ta phiền lòng và khó có thể ngủ được.”

Hoàng đế lập tức nói: “Hãy để Viện Y Thái Gia kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu cần thuốc tốt, trong kho báu riêng của ta luôn có.”

Lão Hộ Quốc Công gật đầu: “Các thầy lang thường xuyên đến thăm và kiểm tra sức khỏe của lão, nhưng đối với những căn bệnh cũ từ lâu, họ cũng không biết phải làm thế nào. Họ chỉ bảo lão phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận… À, lão đã chăm sóc bản thân như vậy nhiều năm rồi, nhưng càng chăm sóc thì càng đau đớn hơn.” Nói xong, ông ấy vẫy tay: “Nhưng Hoàng thượng yên tâm, thân thể này của lão vẫn còn chịu đựng được.”

Hoàng đế nói: “Kể từ khi Thái y Lão Trần từ giã kinh thành để nghỉ hưu, những thầy lang còn lại trong Viện Y Thái Gia thực sự là một lũ vô dụng. Theo ý kiến của ta, vẫn nên treo thông báo công khai để tuyển người vào Viện Y Thái Gia. Chắc chắn phải tìm được những người có tài năng y khoa thực sự mới đáng tin cậy. Mấy ngày trước, Quý Phi cũng than phiền với ta rằng các thầy lang hiện nay không đáng tin cậy; cô ấy bị cảm lạnh nhẹ, mất gần nửa tháng mới khỏi.”

Lão Hộ Quốc Công vuốt râu và nói: “Nghe nói cháu trai của Lão Trần đang rất có triển vọng… Hoàng thượng có thể cử người đi hỏi xem liệu anh ta có muốn gia nhập Viện Y Thái Gia không? Nếu anh ta được truyền thừa những kiến thức y thuật của lão, chắc chắn sẽ rất tốt.”

Hoàng đế vỗ tay và nói: “Nếu không có ngươi nhắc, ta đã quên mất cháu trai của Lão Trần rồi… Được thôi, sau này ta sẽ cử người đi hỏi.”

Sau khi trò chuyện một lúc, Hoàng đế bắt đầu đề cập đến vấn đề chính, hỏi Lão Hộ Quốc Công: “Ta nghe nói con gái của Tiết sứ Tô Húc ở Giang Châu【Giang Châu】… Nhiều người thấy cô ấy đề

Lão Hộ Quốc gật đầu, “Thực sự có hơi giống.”

Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Lão Quốc Công, hãy nói thật với bệ hạ. Ban đầu, tại sao ngài lại đồng ý kết hôn giữa hai gia đình này với Tô Húc?”

Lão Quốc Công nhìn Hoàng đế và trả lời: “Bệ hạ nghĩ sao?”

Hoàng đế muốn nói rằng làm sao bản thân mình có thể biết được? Ngài quản lý rất nhiều việc trong phủ của mình, nhưng bệ hạ cũng không hề hay biết gì cả. Ông cảm thấy không hài lòng, nhưng không biểu hiện ra ngoài, chỉ nói: “Chính vì không thể nghĩ ra lý do, bệ hạ mới hỏi ngài. Khi phủ của ngài và gia đình Sư có lời hứa kết hôn, Tô Húc vẫn chỉ là một viên quan nhỏ ở huyện Giang Ninh; sự chênh lệch về địa vị xã hội giữa hai gia đình quá lớn. Trừ khi có lý do đặc biệt, làm sao có thể liên kết với nhau được?”

Lão Hộ Quốc gật đầu, “Bệ hạ nói đúng, chắc chắn phải có lý do đặc biệt.”

Hoàng đế đợi ông tiếp tục nói, nhưng thấy Lão Quốc Công im lặng không nói thêm gì nữa. Ông tức giận: “Lão Quốc Công! Sao vậy? Ngay cả bệ hạ cũng không được biết à?”

Giọng nói của hoàng đế trở nên nặng nề hơn: “Nếu chỉ là một cô con gái dân thường, bệ hạ cũng không muốn biết. Nhưng vì cô ấy giống với Công chúa Chân Minh, bệ hạ tự nhiên muốn tìm hiểu rõ ràng. Hay ngài muốn bệ hạ cử người đi điều tra về cô ấy?”

Lão Quốc Công nghĩ trong lòng, chắc hẳn hoàng đế đã cử người đi điều tra rồi, chỉ là cho đến nay vẫn chưa tìm ra gì cả, nên mới hôm nay mới ép bức bệ hạ phải hỏi. Nhưng đây cũng chính là mục đích mà ông tham gia buổi họp triều hôm nay.

Vì vậy, ông cố tình để hoàng đế chờ đợi một lúc, sau đó mới giả vờ thở dài một cách bất đắc dĩ và nhìn về phía Dư An đang đứng bên cạnh phục vụ.

Dư An bất ngờ run lên, nhìn về phía hoàng đế. Hoàng đế gật đầu với anh ta, và anh ta vội vàng rút lui, đồng thời khéo léo đóng chặt cửa phòng sách của hoàng đế.

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, chỉ còn lại hai người: hoàng đế và vị quan già Quốc Công. Vị quan già này mới bắt đầu nói: “Về chuyện này, theo lý thường thì, lão thần đã hứa với công chúa Chân Mẫn rằng sẽ không tiết lộ cho đến ngày cô ấy được đưa vào quan tài. Nhưng tình hình bây giờ đã khác xưa. Khi Tô Dung【Tô Đống】 lớn lên, cô ấy trở nên giống công chúa Chân Mẫn đến mức không thể che giấu được nữa.”

Hoàng đế lập tức ngồi thẳng dậy và hỏi: “Ý ông là gì?”

Vị quan già Quốc Công thở dài và nói: “Tô Dung【Tô Đống】 là con gái của công chúa Chân Mẫn và vua Nam Chu. Trước khi qua đời, công chúa đã tìm đến lão thần và nhờ lão thần bảo vệ con gái mình. Vì vậy, lão thần đã cùng cô ấy thảo luận và đặt ra lời hứa hôn giữa Tô Dung【Tô Đống】 và Chu Cố.”

“Ông đang nói gì vậy?” Hoàng đế đứng dậy bất ngờ và hỏi. “Năm đó, cô ấy không phải đã chết ở Đại Ngụy sao? Làm sao có thể…”

Vị quan già Quốc Công thấy hoàng đế tỏ vẻ kinh ngạc, liền gật đầu chắc chắn và nói: “Sau khi công chúa Chân Mẫn sang Đại Ngụy để kết hôn, cô ấy phát hiện mình đã mang thai. Sợ bị phát hiện, cô ấy đành giả vờ chết để trốn thoát và sống ẩn dật. Cựu hoàng và hoàng thái hậu cũng biết chuyện này.”

Hoàng đế ngẩn ngơ: “Tại sao ta không hề biết? Tại sao không ai nói với ta?”

“Công chúa Chân Mẫn và bệ hạ có mối quan hệ rất thân thiết, có lẽ cô ấy không muốn bệ hạ lo lắng cho mình. Chỉ là sau khi công chúa Chân Mẫn qua đời, lão thần mới biết rằng cô ấy thực ra chưa bao giờ chết, mà đã ẩn náu tại huyện Giang Ninh.” Vị quan già kể lại chi tiết về việc công chúa Chân Mẫn đã tìm đến mình và đặt ra lời hứa hôn như thế nào.

Hoàng đế lùi lại một bước, vẫn còn ngẩn ngơ, dường như bị bí mật này làm cho đầu óc anh ta choáng váng và không thể suy nghĩ được gì. “Cô ấy đã đi từ tám năm trước sao?”

Vị quan già Quốc Công gật đầu: “Không lâu sau khi lời hứa hôn được đặt ra, cô ấy đã rời đi.”

Hoàng đế im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi tiếp: “Nếu lời hứa hôn được đặt ra trước khi cô ấy qua đời, vậy tại sao Tô Dung【Tô Đống】 lại hủy bỏ nó?”

Những ngày gần đây, việc Tô Dung và Chu Cố huỷ hôn đã khiến cả kinh thành xôn xao, và tin tức này cũng đã đến tai Cung Lý, người vốn đã nghe nói về chuyện này từ lâu rồi.

Vị quan già Quốc Công không khỏi lo lắng, liền nói ra chuyện này một cách thành thật, như thể đang trò chuyện thẳng thắn với Hoàng đế: “Hoàng tử Tô Dung không muốn huỷ hôn. Nhưng Ngài biết đấy, hiện nay Vua Nam Chu không có con trai nào, và Tô Dung là người con gái duy nhất của ông ta. Suốt nhiều năm qua, Vương hậu Nam Chu luôn cử người ám sát Tô Dung, và gần đây tình hình còn trở nên nghiêm trọng hơn nữa. Trong quá trình cô ấy đi đến kinh thành, thậm chí còn bị một số đội quân của Nam Chu chặn đường và tấn công. Trong hoàn cảnh như vậy, liệu Tô Dung có thể tiếp tục sống cuộc sống bình thường được không? Điều đó là không thể. Vì vậy, việc cô ấy huỷ hôn cũng chỉ là do không còn lựa chọn nào khác. Nếu cứ tiếp tục như this, rồi một ngày nào đó cô ấy sẽ phải trở về Nam Chu để giành lại vị trí của mình… Nếu không, suốt đời cô ấy sẽ phải sống trong cảnh bị người khác luôn dõi theo và ám sát, phải không? Chỉ khi ngồi vào vị trí đó, cô ấy mới có thể thoát khỏi tình trạng bị người khác chi phối, phải không ạ?”

Nghe xong, Hoàng đế dần bình tĩnh lại và hỏi: “Vậy nghĩa là, cô ấy muốn đến Nam Chu để giành lấy quyền lực? Còn Chu Cố….”

Vị quan già Quốc Công đáp: “Thưa Ngài, Chu Cố không quan tâm đến chuyện kết hôn. Dù là Công chúa Đại Liang hay Vương Nữ Nam Chu, ông ấy cũng không hề quan tâm.”

Không phải vì ông ấy muốn nói thẳng thắn đến thế, mà bởi vì trước đây Hoàng đế từng có ý định cho Chu Cố kết hôn với một công chúa, nhưng sau khi bị từ chối, Hoàng đế lại để mặc cho các nàng như Thanh Bình và Đoan Hoa tiếp tục theo đuổi Chu Cố… Có lẽ Hoàng đế cũng mong muốn rằng Chu Cố sẽ bị buộc phải kết hôn với một vị công tước hay quận công nào đó.

Hoàng đế im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục hỏi: “Vậy Vương hậu Nam Chu làm thế nào mà biết được sự tồn tại của Tô Dung?”

“Vị cựu thái giám Quốc Công lắc đầu và nói: ‘Thần cũng không biết. Theo lời Tô Dung, từ nhiều năm trước đã có người muốn sát hại bà ấy; sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng kẻ đó đến từ nhà Vương hậu của Nam Chu.’”

Hoàng đế biểu hiện vẻ lo lắng: “Ngài muốn gặp Tô Dung.”

Vị cựu thái giám Quốc Công gật đầu rồi lại lắc đầu, đưa ra lời khuyên: “Bệ hạ, thần nghĩ ngài không nên vội vàng gặp Tô Dung. Một khi ngài gặp bà ấy, danh tính thực sự của bà ấy sẽ được xác nhận một cách chắc chắn, và nhiều rắc rối cũng sẽ theo đó mà xuất hiện. Trước khi ngài chuẩn bị đầy đủ, không nên triệu kiến bà ấy. Khi nào ngài sẵn sàng, việc gặp bà ấy cũng chưa quá muộn.”

Hoàng đế im lặng một lúc.

Vị cựu thái giám Quốc Công không nói thêm gì nữa; ông tin rằng hoàng đế chắc chắn sẽ hiểu ý ông.

Hoàng đế tự nhiên là hiểu. Là một vị hoàng đế, ông đã rất thành thục trong các chiêu trò chính trị. Chỉ cần bình tĩnh suy nghĩ, ông sẽ nhanh chóng nhận ra rằng một khi danh tính thực sự của Tô Dung được công nhận, nhiều vấn đề phức tạp sẽ phát sinh, và những lợi ích cùng rủi ro liên quan đến điều này đều cần được cân nhắc kỹ lưỡng – không biết điều đó cuối cùng có phải là điều tốt hay điều xấu.

Hiện tại, ông thực sự chưa nên gặp Tô Dung. Dù ông đã biết danh tính thực sự của bà ấy, dù hiện nay đã có rất nhiều người trong kinh thành đã gặp bà ấy và bắt đầu nghi ngờ về bà ấy, thậm chí nghi ngờ rằng bà ấy chính là con gái của Công chúa Chân Minh… Nhưng miễn là ông chưa gặp bà ấy, danh tính của bà ấy vẫn chỉ là đối tượng của những suy đoán của mọi người mà thôi, chứ chưa ai có thể khẳng định chắc chắn rằng bà ấy chính là con gái của Công chúa Chân Minh.

Ông là hoàng đế; mỗi hành động của ông đều thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Còn Tô Dung… dù hiện tại bà ấy chỉ là một cô gái dân thường, nhưng bà ấy đã có liên quan đến nhiều gia tộc lớn, và vì giống hệt Công chúa Chân Minh, mọi hành động của bà ấy cũng đang thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Hoàng đế cũng im lặng một lúc, coi như đã đồng ý với lời khuyên của vị cựu thái giám Quốc Công. “Hiện nay, trong kinh thành này, ngoài những người trong phủ của vị cựu thái giám Quốc Công【Quốc C

“Vị cựu thái giám Quốc Công lắc đầu và nói: ‘Thần cũng không biết, nhưng Tô Dung##[Tô Dung]## đã ở tại Thanh Bình Công Chủ Phủ trong thời gian dài; công chúa Thanh Bình cũng lớn lên cùng với công chúa Trân Mẫn từ nhỏ, nên có lẽ chuyện này khó mà giấu được. Hiện nay, Tô Dung##[Tô Dung]## lại chuyển đến sống tại dinh thự của Thẩm Hiển##[Thẩm Hiển]##, và vì Thẩm Hiển##[Thẩm Hiển]## có mối quan hệ thân thiết với Tạ Viễn##[Tạ Viễn]##, nên cũng khó mà nói trước được.’”

Hoàng đế không quan tâm đến những người sống trong Công Chủ Phủ hay dinh thự của gia tộc Thẩm, mà là đến các hoàng tử của mình, đặc biệt là thái tử. Vì vậy, ông liền hỏi thẳng: “Còn thái tử thì sao?”

Vị cựu thái giám Quốc Công##【Quốc Công】 nghĩ rằng bất kể lúc nào, Hoàng thượng cũng luôn coi chừng người con ruột của mình này, và ông cũng không biết câu trả lời. Ông lắc đầu và nói: “Thần không biết.”

“Nếu Chu Cố##[Chu Cố]## đã biết chuyện này, tại sao không báo cho thái tử biết?” Hoàng đế hỏi.

Vị cựu thái giám Quốc Công##【Quốc Công】 trả lời: “Thần luôn giấu chuyện này với Chu Cố; mãi đến những ngày gần đây, anh ta mới biết. Sau kỳ khoa cử, Chu Cố chưa từng đến Đông Cung và cũng chưa có dịp nói chuyện với thái tử.”

Cuối cùng, vị cựu thái giám Quốc Công##【Quốc Công】 nói thẳng ra: “Nếu Hoàng thượng không muốn thái tử biết, thần sẽ trở về và yêu cầu Chu Cố phải giữ bí mật này.”

Hoàng đế dừng lại một chút, suy nghĩ rằng thái tử rất thông minh; nếu ngay cả ông cũng bắt đầu nghi ngờ, thì e rằng không thể giấu được chuyện này. Việc ông hỏi như vậy chỉ là để kiểm tra mối quan hệ giữa vị cựu thái giám Quốc Công##【Quốc Công】 và thái tử mà thôi. Khi đã biết được điều đó, Hoàng đế liền gật đầu và nói: “Không cần phải như vậy đâu. Thái tử là người sẽ kế vị ngai vàng; chuyện này quả thực rất quan trọng. Sẽ tìm cơ hội thích hợp để bàn bạc với thái tử.”

Vị cựu thái giám Quốc Công##【Quốc Công】 gật đầu và nói: “Đúng vậy, Hoàng thượng nói đúng. Chuyện này quả thực là việc quốc gia, cần phải được xem xét một cách cẩn thận.”

“Xin dành vé hàng tháng nhé… Hẹn gặp lại ngày mai!”