Đêm khuya yên tĩnh, những hơi gió se lướt qua khe cửa sổ, làm cho ngọn nến đôi khi rung chuyển. Dưới ánh nến ấm áp, Chu Cố mơ hồ nhìn thấy vẻ dịu dàng trong ánh mắt của Tô Dung. Khi anh nhìn kỹ hơn, cô gái ngồi đối diện chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt bình yên, như thể khoảnh khắc đó chỉ là ảo giác của anh mà thôi.

Anh hạ mắt xuống và hỏi bằng giọng trầm: “Có sách không? Em có thể đọc sách cùng em một lúc được không?”

Tô Dung gật đầu: “Có chứ, để em đi tìm xem.”

Cô đứng dậy, rời khỏi phòng trong, đi qua hành lang, vào căn phòng có rèm cửa ở phía sau, và quả nhiên, có một kệ sách đầy ắp các cuốn sách. Cô lấy một cuốn sách du ký và vài cuốn tranh ra, sau đó quay lại.

Cô đưa cuốn sách du ký cho Chu Cố, rồi tự mình ngồi xuống và lấy những cuốn tranh ra đọc.

Chu Cố nhận lấy cuốn sách du ký và hỏi Tô Dung: “Em có biết tại sao anh lại thích đọc sách du ký không?”

Tô Dung đoán: “Có lẽ vì anh mơ ước trở thành một hiệp sĩ dũng cảm chăng?”

Chu Cố lắc đầu: “Không, anh muốn sau khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, anh sẽ đi du lịch khắp nơi.”

Tô Dung ngạc nhiên: “Nhưng anh đã tham gia kỳ thi khoa cử rồi, sao không vào triều làm quan?”

Theo những gì cô biết, hầu hết các con nhà giàu có đều đi du lịch từ khi còn nhỏ để mở rộng kiến thức; họ thường bắt đầu đi từ khoảng tuổi mười hai, mười ba, du lịch vài năm rồi trở về, hoặc tham gia kỳ thi khoa cử, hoặc được người khác giới thiệu để làm quan, hoặc có người không muốn làm quan mà muốn kế thừa gia nghiệp… Nói chung, họ đều đi du lịch từ rất sớm.

“Những năm qua, anh luôn ở bên Hoàng tử Đông Cung để học cùng ông ấy, không có cơ hội đi du lịch. Anh luôn mong muốn được ra ngoài, tìm hiểu thêm về cuộc sống của người dân, để sau này có thể phục vụ đất nước tốt hơn.” Chu Cố nói: “Anh đã thảo luận với ông nội, Hoàng tử cũng đồng ý, và Tần Thái Phó cũng không có ý kiến gì phản đối. Vì vậy, sau khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, dù anh đạt được vị trí nào, nếu Hoàng thượng phong anh làm quan, anh sẽ tạm thời từ chối chức vụ đó. Ông nội sẽ lo liệu mọi việc với Hoàng thượng.”

Tô Dung Hiểu rồi, hóa ra cũng có thể làm như vậy được.

  “Người khác không thể, nhưng tôi thì có thể, bệ hạ chắc chắn sẽ cho phép một ngoại lệ này.” Chu Cố nói nhẹ nhàng.

  Tô Dung Nghĩ kỹ lại thấy đúng là vậy; những điều mà người khác coi là bất khả thi, đối với Chu Cố thì lại dễ dàng thực hiện hơn nhiều. Dù bệ hạ e ngại việc bảo vệ gia tộc Quốc Công, nhưng những chuyện nhỏ như thế này, chắc chắn vẫn sẽ được chấp thuận. “Vậy anh dự định du lịch trong bao lâu?”

  “Khoảng hai ba năm thôi!” Chu Cố cũng không chắc lắm, “Không chỉ đơn giản là du lịch thôi; trước tiên tôi sẽ đến khu vực phía bắc tỉnh Ký, để kiểm tra xem Bình Tây Tướng Quân Phủ có tự ý nuôi quân đội hay không. Dù đi đâu, tôi cũng sẽ làm những việc có ích cho Thái tử.”

  Tô Dung gật đầu, “Như vậy thì tốt lắm. Nếu ở lại kinh thành, ta sẽ bị gò bó và không thể phát huy hết khả năng của mình; còn khi ra khỏi kinh thành, với cái thế giới rộng lớn này, ta sẽ dễ dàng thực hiện bất cứ điều gì muốn.”

  Chu Cố thầm “Ừm” một tiếng, sau đó cúi đầu và mở cuốn sách du ký trước mặt mình.

  Tô Dung thấy anh ta im lặng, cũng lấy một cuốn sách tranh ra và bắt đầu đọc.

  Phòng trở nên yên tĩnh; hai người ngồi đối diện nhau, tiếng trang sách lật qua lật lại vang lên cùng với tiếng nến bùng cháy.

  Thực ra, Chu Cố không hề có hứng thú đọc sách, nhưng anh ta lại không muốn rời đi, cũng không muốn để Tô Dung rời đi. Nghe tiếng trang sách lật nhanh của cô ấy, anh ta cảm thấy như mình vẫn đang ở quận Giang Ninh, dường như cô ấy thực sự đang đọc sách một cách chăm chỉ, hoàn toàn không bị gì ảnh hưởng. Trong lòng anh ta, có một khoảng trống sâu thẳm, không thể lấp đầy được.

  Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không muốn rời đi.

  Trang sách lật từng trang một, rất chậm so với tốc độ của Tô Dung.

Sau một thời gian dài, tiếng gọi canh giữa đêm vang lên bên ngoài, khiến Chu Cố tỉnh giấc. Không ngờ đã đến nửa đêm rồi. Anh đặt cuốn hồi ký du lịch mà mình mới đọc được vài trang xuống, quyết định buông bỏ mình và cả Tô Dung, rồi nói bằng giọng khàn:“Hãy đi thôi!”

Tô Dung gật đầu và cũng đặt cuốn sổ vẽ xuống.

Trước khi ra khỏi phòng, Chu Cố quay đầu nhìn lại. Cuốn hồi ký của anh chỉ được đọc có bảy tám trang, trong khi Tô Dung đã lấy đi bốn cuốn sổ vẽ và đọc hết hai cuốn rưỡi.

Anh thu hồi ánh mắt và bước ra khỏi phòng.

Khi ra khỏi sân sau của nhà khách, Tô Dung quay đầu nhìn Chu Cố: “Thôi chúng ta từ đây chia tay nhau đi! Dù sao việc canh gác dinh thự của Quốc Công và nhà họ Thẩm cũng không cùng con đường với chúng ta.”

Chu Cố muốn hỏi cô ấy rằng thực ra ý cô ấy là chúng ta không cùng con đường, phải không? Nhưng những điều mà cả hai đều hiểu rõ, cần gì phải hỏi ra? Anh từ từ gật đầu: “Được.”

Tô Dung vẫy tay và bước đi trước.

Chu Cố đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng cô ấy dần khuất vào bóng đêm. Hơi thở mà anh nén lại suốt thời gian đó cuối cùng cũng thoát ra ngoài; anh dựa người vào bức tường phía sau, trong bóng đêm tăm tối và cái lạnh của bức tường, trái tim anh cũng trở nên u ám và lạnh lẽo.

Tô Dung lẩn tránh các binh lính tuần tra, trở về nhà họ Thẩm, trèo qua tường và len lỏi vào sân nhà mình.

Khi mở cửa bước vào, cô nhận thấy có người trong nhà và siết chặt thanh kiếm trên tay.

Tô Hành Tắc nói: “Là tôi đây.”

Tô Dung buông tay ra và bước vào nhà, hỏi nhỏ: “Anh trai? Sao anh không ngủ mà lại đến nhà em để canh gác cho em? Sao không thắp đèn?”

Tô Hành Tắc dùng đá lửa thắp đèn lên, nhìn cô và hỏi: “Sao em mới trở về lúc này?”

Tô Dung Thật là bất đắc dĩ… Chính vì điều này mà cô ấy không cho phép anh ta đi cùng mình đến Nam Chu. Nếu không phải vì khuôn mặt cô ấy quá giống mẹ mình, và việc Thẩm Hiển có mối quan hệ thân thiết với chú Xie đã trở thành chuyện ai cũng biết, thì việc anh em họ được cô ấy chăm sóc cũng có thể hiểu được. Thực ra, cô ấy cũng không muốn sống trong nhà họ Shen này, việc ở chung với anh trai mình thật sự rất bất tiện. Cô ấy thà sống ở Đông Cung… Mặc dù quy tắc ở Đông Cung của Thái tử Yên Hồi Âm rất nghiêm ngặt, nhưng đối với cô ấy, nơi đó lại không gây áp lực, không có gánh nặng từ sự quan tâm của anh trai, và cô ấy cảm thấy tự do hơn nhiều.

   Tô Hành Tắc Nhìn thấy vẻ mặt của Tô Dung, anh ta liền hiểu cô ấy đang nghĩ gì, và giải thích: “Không phải tôi muốn kiểm soát bạn quá mức đâu… Chỉ là ở kinh thành này, nguy hiểm quá nhiều… Tối nay tôi cũng không thể ngủ được. Khi chúng ta ở huyện Giang Ninh, bạn cả đêm không trở về nhà, tôi cũng chưa bao giờ phàn nàn gì, phải không?”

   Tô Dung Lập tức điều chỉnh lại biểu cảm trên mặt, suy nghĩ một chút rồi giải thích với anh trai mình: “Tôi đã đến Đông Cung một chút, ở lại khoảng một giờ đồng hồ… Sau khi rời khỏi Đông Cung, tôi gặp Chu Cố… Rồi tiếp tục ở lại Quán Tiếp Khách thêm hơn một giờ đồng hồ nữa mới trở về muộn.”

   Cô ấy nói với giọng nhẹ nhàng, để anh trai mình yên tâm: “Anh trai ạ, thực sự không cần phải lo lắng cho tôi đâu… Anh biết mà, tôi đã mang theo năm trăm vệ sĩ bí mật… Ở kinh thành này, trừ khi tôi gây ra những chuyện lớn lao, tôi hoàn toàn có khả năng tự bảo vệ mình.”

   Tô Hành Tắc cũng hiểu ra, anh ta xoa má và nói: “Hôm nay tôi thực sự không thể ngủ được… Tôi định đến nói chuyện với bạn, nhưng vào trong mới biết bạn đã ra ngoài… Tôi cứ nghĩ trước đây bạn không bao giờ dậy sớm đến thế… Hóa ra bạn không ở trong nhà.”

   Tô Dung cũng chưa buồn ngủ, liền ngồi xuống và nói chuyện với anh trai mình: “Vào ban ngày, Thái tử đã đến nhà của Quốc Công và nghe giọng nói của Nguyệt Quá, sau đó đoán rằng người có hôn ước với ông ấy có thể chính là tôi… Vì vậy, ông ấy đã mời tôi đến gặp mình để thảo luận một số việc.”

Lẽ ra tôi nên trở về sớm hơn, nhưng không ngờ lại gặp Chu Cố đang canh gác bên ngoài bức tường của Đông Cung, nên mới bị chậm trễ đến tận bây giờ.”

Tô Hành Tắc nhìn cô ấy và hỏi: “Chu Cố… hắn ấy tìm cô có việc gì à?”

“Không có gì cả. Ban đầu hắn ấy muốn hỏi tôi vài câu, nhưng sau đó lại thôi.” Khi nhắc đến Chu Cố, giọng nói của Tô Dung trở nên dịu đi một chút, cô ấy nói nhẹ: “Hắn ấy rất thông minh; ngay cả Thái tử cũng có thể đoán ra ý định của hắn, vậy thì hắn ấy càng hiểu rõ hơn. Hắn nói rằng sau khi kết quả thi được công bố, hắn sẽ đi du lịch. Chỉ yêu cầu tôi cùng hắn đọc sách một lát thôi.”

Tô Hành Tắc cũng ngạc nhiên: “Sau khi kết quả thi được công bố mà lại đi du lịch sao?”

Tô Dung đã trích dẫn lời nói của Chu Cố.

Tô Hành Tắc bỗng nghĩ ngợi.

Tô Dung đưa tay điều chỉnh ngọn nến, nói tiếp: “Anh trai, tình trạng sức khỏe của hắn ấy không tốt lắm. Cho đến khi kết quả thi được công bố vẫn còn một thời gian nữa. Anh hãy thường xuyên gặp gỡ hắn, nói chuyện với hắn nhé. Tôi hy vọng hắn ấy có thể buông bỏ mọi áp lực, tự do đi theo con đường của mình… Đừng vì tôi mà bị gánh nặng, bị ràng buộc bởi chính mình. Đó không phải là ý định ban đầu của tôi đâu.”

Tô Hành Tắc nhớ lại ngày Chu Cố tham gia bữa tiệc tại Thuỵ An Vương Phủ, lúc đó tình trạng sức khỏe của hắn ấy dường như cũng ổn, chỉ là hơi im lặng mà thôi. Bây giờ, khi Tô Dung nói như vậy, chắc chắn tình hình của hắn ấy thật sự không tốt lắm. Anh ta gật đầu: “Được, tôi sẽ khuyên nhủ hắn ấy.”

Tô Dung lắc đầu: “Không cần phải khuyên nhủ đâu. Chỉ cần cùng hắn ấy nói chuyện thôi là đủ. Chắc chắn những gì hắn ấy muốn nghe không phải là lời khuyên đâu. Dù là Lão Hộ Quốc Công, hay Đại Công chúa Thịnh An, thậm chí là phu nhân của Quốc Công… Những người đã từng khuyên nhủ hắn ấy chắc chắn đã đủ nhiều rồi.”

Tô Hành Tắc hiểu rõ mọi chuyện và đồng ý ngay, “Được thôi.”

   Tô Dung nở nụ cười, nghiêng đầu nhìn Tô Hành Tắc và nói: “Khi tôi đã nhận lễ vật cưới của Yế Về Tuyết, tôi không thể phụ lòng họ được. Vì vậy, việc này xin giao cho anh trai giúp đỡ.”

   Không thể vừa có được quyền chỉ huy mười vạn binh sĩ lại vừa làm điều khiến người khác thất vọng được.

   Tô Hành Tắc thở dài và nói: “Được thôi, việc này để anh lo.”

   Ánh đèn trong phòng trở nên sáng hơn. Tô Dung đặt tay xuống, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: “Anh đã viết thư cho cha mẹ và chú Xie chưa?”

   “Chưa.” Tô Hành Tắc lắc đầu và nói: “Vì anh đã đồng ý cuộc hôn nhân với Công Tử Dịch Nhị, tôi nghĩ anh nên tự mình viết thư thông báo cho họ sẽ tốt hơn.”

   Tô Dung suy nghĩ một lát rồi đứng dậy, chuẩn bị bút mực và nói: “Tôi sẽ viết thư ngay bây giờ, để người ta có thể gửi nó đến Giang Châu vào sáng mai khi cổng thành mở.” Cô nói thêm: “Viết thư cho chú Xie thôi, ông ấy sẽ đọc cho cha mẹ nghe.”

   Tô Hành Tắc biết rằng cô ấy lười biếng, viết thêm một lá thư cũng coi như là phiền phức, nhưng đành phải gật đầu đồng ý.