Khi vào cung của Quốc Công, Chu Cố bước đi vững vàng phía trước, còn Tô Dung theo sát phía sau. Khi ra khỏi cung của Quốc Công, Tô Dung đi đầu, Chu Cố đi sau; bước chân của họ đều không nhanh lắm.

Hai người im lặng suốt quãng đường, cho đến khi họ đến cửa ra vào của cung Quốc Công.

Tô Dung bước qua ngưỡng cửa, dừng lại và quay đầu nhìn Chu Cố. Lúc này trên khuôn mặt anh ta không còn biểu hiện gì nữa – không lạnh lùng, không u ám, không ánh mắt đầy hận thù, cũng không còn giận dữ nữa. Sự thay đổi tâm trạng nhanh đến thế là điều cô ấy không ngờ tới. Cô ấy cứ nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa, sau khi rời khỏi cung này… Nhưng không ngờ anh ta không chỉ tự mình mang giấy đính hôn ra, chứng kiến cô ấy tiêu hủy nó, mà còn sẵn lòng đưa cô ấy ra cửa.

Cô ấy không biết trong lòng anh ta đang nghĩ gì, không thể đoán được… Nhưng đã quyết định chấm dứt cuộc hôn ước, đã xé nát giấy đính hôn rồi, thì cũng không cần phải đoán nữa. Vì vậy, cô ấy mỉm cười, giọng nói bình thường: “Anh Chu, cứ ở lại đây đi, không cần phải tiễn nữa đâu.”

Chu Cố dừng bước lại, đứng hai bên ngưỡng cửa, cách xa Tô Dung… Có vẻ như ngưỡng cửa này chính là ranh giới giữa họ. Anh ta nhắm mắt lại, giọng nói không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, hỏi cô ấy: “Trong thời gian tôi rời Giang Ninh để đến kinh thành gặp em, người mà em yêu thích là ai?”

Tô Dung không hề do dự khi nói dối… Giờ đây, khi bị anh ta hỏi, cô ấy vẫn bình tĩnh, ánh mắt không hề rung động: “Là một vị công tử trẻ tuổi, trông có vẻ lớn hơn em hai tuổi… Em vẫn chưa biết tên anh ấy, nhưng chắc chắn sẽ sớm biết thôi. Khi biết được tên anh ấy rồi, em sẽ nói cho anh biết!”

Chu Cố gật đầu, “Được rồi, cẩn thận nhé, không tiễn nữa đâu!”

   Tô Dung quay người lại, bước xuống các bậc thang và đi dần xa theo hướng mình vừa đến.

   Chu Cố vẫn tiếp tục nhìn theo bóng dáng mảnh mai của cô gái kia. Những chiếc lá rơi từ hai bên đường bay xuống; cô vươn tay nhặt lấy chúng, rồi lại thản nhiên ném chúng vào giỏ của người quét đường, để chúng chất chồng lên nhau cùng với những chiếc lá khác. Người quét đường dùng chổi đè nhẹ lên giỏ, và tiếng lá bị nghiền nát vang lên.

   Anh ta cười nhẹ, quay người lại, và phía sau anh ta, người canh cửa đã đóng sập cánh cổng với một tiếng “đập”.

   Trong gian hàng, người hầu già Quốc Công, công chúa Đại Thọ An và phu nhân của Quốc Công vẫn chưa đi, họ vẫn ngồi đó chờ Chu Cố trở về sau khi tiễn người đi.

   Trong lúc này, người hầu già Quốc Công cũng đã kể sơ qua cuộc trò chuyện của mình với Tô Dung. Sau khi nghe xong, công chúa Đại Thọ An và phu nhân của Quốc Công đều im lặng một lúc, rồi cùng nhau thở dài.

   Ai có thể ngờ được rằng, vua Nam Chu lại yêu thương sâu đậm đến thế này… Suốt bao năm trời, ông để hoàng cung Nam Chu trống rỗng, không có con cái; và giờ đây, Tô Dung đã trở thành người thừa kế duy nhất của ông.

   Phu nhân của Quốc Công nói nhỏ: “Anh Gu có biết lai lịch thực sự của Tô Dung không nhỉ? Cha nghĩ liệu có nên nói cho anh ấy biết không?”

   “Ban đầu tôi cũng định nói với anh ấy, nhưng bây giờ khi hôn ước đã bị hủy bỏ, thì thôi đi.” Người hầu già Quốc Công lắc đầu, “Sau khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, anh ấy dự định sẽ rời kinh đi du lịch… Vậy thì cứ để anh ấy yên tâm đi du lịch đi; không cần phải nói gì cả. Nói ra rồi cũng có thể thay đổi được điều gì đâu?”

Cô gái nhà họ Sư kia đã quyết tâm rồi; nếu cô ấy gặp rắc rối, chỉ cần nhờ vào gia đình của Quốc Công để giải quyết thôi.”

Bà vợ của Quốc Công gật đầu đồng ý.

Đại công chúa Thịnh An vừa định nói gì đó thì thấy Chu Cố đã trở lại, liền im lặng và nhìn về phía anh ta. Bất kỳ ai bị từ hôn cũng sẽ không vui, huống chi cậu bé này lại tự cao tự đại từ nhỏ đến nay, chưa bao giờ trải qua bất kỳ thất bại nào. Bà lo rằng anh ta có thể sẽ giữ mãi nỗi buồn trong lòng, nên bà gọi anh ta lại: “Anh Chu Cố, đến đây gặp bà đi.”

Chu Cố bước vào lầu và đứng trước mặt Đại công chúa Thịnh An.

Đại công chúa Thịnh An đứng dậy và ôm lấy anh ta: “Những duyên phận giữa con người đều do trời định. Bây giờ cô gái nhà họ Sư đến từ hôn, chứng tỏ hai người không hợp nhau. Con đừng để bụng điều đó, không phải vì con có điểm gì sai, mà là vì cô ấy…”

Bà muốn nói một cách khéo léo rằng cô ấy có những ý định khác, việc nhận Quốc Công làm con rể không phải là lựa chọn của bà, nhưng Chu Cố đã ngắt lời bà: “Là vì cô ấy không biết đánh giá đúng người.”

Đại công chúa Thịnh An: “…”

Anh ta vẫn dám mắng người khác, chứng tỏ anh ta không định giấu nỗi buồn ấy mãi mãi.

Bà liên tục gật đầu: “Đúng rồi, đúng rồi, chính cô gái kia không biết đánh giá đúng người. Cháu trai yêu quý của bà là người tuyệt vời nhất; sau này chắc chắn con sẽ lấy được một cô gái xinh đẹp hơn cô ta làm vợ.”

Chu Cố không nói gì nữa.

Đại công chúa Thịnh An nghĩ rằng anh ta vẫn còn đang buồn, liền vỗ vai anh ta: “Con yêu, chắc chắn sẽ có ngày thôi.”

Bà buông tay Chu Cố ra và nói với bà vợ của Quốc Công: “Mẹ cũng ôm con một cái đi.”

Kể từ khi Chu Cố bị đưa đến Đông Cung làm bạn học cho thái tử, bà vợ của Quốc Công chưa bao giờ ôm con trai mình nữa. Trước đây, bà luôn coi anh ta là một đứa trẻ nghịch ngợm và phiền phức, nhưng bây giờ, vì quá thương anh ta, bà cũng tiến lên ôm lấy anh ta: “Trong cuộc đời này, ai cũng phải trải qua nhiều khó khăn trong tình yêu, phải không?”

“Cũng giống như bước qua một cái ngưỡng vậy thôi, chỉ cần nâng chân lên và bước qua là xong.”

  Chu Cố nhớ lại khi Tô Dung bước qua ngưỡng cửa của phủ Quốc Công và quay đầu nói với anh rằng “Hãy dừng lại đã”, cô chỉ cười khổ không nói gì thêm.

  Quốc Công nhận ra tâm trạng của vợ mình rất tồi tệ, nhưng cô ấy đang cố gắng kìm nén hết sức. Ông vỗ vai con trai và khen ngợi: “Hôm nay con đã làm rất tốt. Con trai của chúng ta, dù trong hoàn cảnh nào cũng không được mất đi phẩm giá. Việc con đã lịch sự tiễn cô gái kia ra khỏi cửa nhà chúng ta khiến mọi người đều thấy, và tin đồn về việc hôn nhân bị hủy cũng sẽ không khiến ai chỉ trích con vì thiếu kiềm chế.”

  Bà buông tay Chu Cố và nói một cách nghiêm túc: “Mẹ cho rằng con đã làm rất tốt. Bây giờ không có ai ở đây cả; nếu con muốn khóc, thì cứ khóc đi. Chúng ta là gia đình mình, sẽ không chế giễu con đâu.”

  Chu Cố im lặng nhìn mẹ mình, sau một lúc mới nói: “Ông nội có ôm con không? Nếu ông nội cũng ôm con, con sẽ không khóc nữa.”

  Quốc Công bất ngờ dừng lại và nhìn về phía người giám hộ già của mình.

  Người giám hộ già này luôn đối xử nghiêm khắc với Chu Cố; kể từ khi cậu bé bắt đầu học hành, ông ta chưa bao giờ có tình cảm âu yếm hay dịu dàng với cháu trai mình, luôn dùng roi để dạy dỗ các cháu trai nghịch ngợm. Vì vậy, đã nhiều năm rồi ông ta chưa bao giờ ôm cháu trai mình.

  Công chúa Thượng An bỗng nhiên bật cười và thúc giục người giám hộ già Quốc Công: “Nhanh lên đi, ôm cháu trai ngoan của chúng ta đi! Hôm nay con đã làm rất tốt, đáng được khen thưởng mà.”

  Người giám hộ già Quốc Công rung rinh bộ râu và lạnh lùng nói: “Làm tốt à? Vậy thì ai là người xông vào phòng làm việc của tôi với vẻ hung hăng, không nói một lời nào mà lại đập bàn và nói những lời gay gắt với tôi đây?”

“Tôi còn không già đâu, trí nhớ vẫn tốt lắm mà.”

   Chu Cố không nói gì, chỉ nhìn anh ta.

  Lão Hộ Quốc Công lại phát ra tiếng khịch, rồi đứng dậy đi đến bên cạnh Chu Cố, ôm lấy anh ta và mắng: “Đồ nhóc con, chuyện nhỏ nhặt thế mà làm gì? Một người đàn ông thực sự phải biết cách kiềm chế cảm xúc, mới xứng đáng là con trai của gia tộc Hộ Quốc Công chúng ta. Văn phong phải đủ để giữ gìn hòa bình cho thiên hạ, võ nghệ phải đủ để bảo vệ đất nước. Đừng quá yếu đuối, kẻo mang tiếng xấu.”

  “Con trai của gia tộc Hộ Quốc Công chúng ta, khi nào mới có thể văn phong đủ để giữ gìn hòa bình, võ nghệ đủ để bảo vệ đất nước được?” Chu Cố phản đối.

  Lão Hộ Quốc Công buông tay anh ta và nói một cách tự tin: “Bắt đầu từ em đây.”

  Chu Cố im lặng.

  Đây là lời khen ngợi anh ta về việc vừa giỏi văn vừa giỏi võ, anh ta lẽ ra nên vui mừng chứ?

  Trái lại, anh ta cảm thấy mệt mỏi. “Tạ Lâm đã hẹn tôi đi uống rượu vài ngày trước, tôi cứ trì hoãn mãi. Hôm nay vì không có việc gì, tôi sẽ đến tìm anh ta để uống rượu.”

  Lão Hộ Quốc Công vẫy tay: “Cứ đi đi, bây giờ đã không khóc nữa thì đừng đi khoe mặt trước mọi người, kẻo bị chê cười.”

  “Không phải đi khóc trước mặt anh ta đâu, mà là đi tính sổ với anh ta. Đồng thời cũng muốn nguyền rủa anh ta, mong rằng anh ta suốt đời này sẽ không thể lấy được Tần Loan… Nói thật, tôi cũng không biết liệu anh ta có thể tìm được người như Tần Loan hay không.” Chu Cố nói xong rồi bước đi.

  Lão Hộ Quốc Công chỉ biết lặng lẽ nhìn theo.

  Anh ta cảm thấy bối rối và cảnh báo: “Không được đánh nhau, cũng đừng làm phiền Hoàng đế nữa.”

  Chu Cố chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”, rồi bỏ đi.

Tạ Lâm Sau khi ra khỏi phòng thi, anh ta nằm nghỉ ở nhà hai ngày để hồi phục sức lực, rồi bắt đầu đi chơi khắp nơi. Hôm nay mời này uống rượu, ngày mai mời kia uống rượu… Mặc dù kết quả thi vẫn chưa được công bố, nhưng anh ta cảm thấy việc mình có thể thoát khỏi phòng thi một cách an toàn đã là lý do đủ để ăn mừng rồi.

  Nữ hoàng phi của Vương gia Ruì An giờ cũng không còn kiềm chế anh ta nữa; ngược lại, bà còn cho con trai mình năm nghìn lượng vàng để anh ta thư giãn thoải mái.

  Khi đã có tiền trong tay, Tạ Lâm liền tích cực tìm người đi uống rượu. Anh ta đã tìm Chu Cố__【Chu Cố】 suốt vài ngày rồi, nhưng Chu Cố__【Chu Cố】 luôn nói rằng mình bận không rảnh. Sau khi hỏi thăm, Tạ Lâm mới biết rằng anh ta luôn ở trong phủ, không ra ngoài, hàng ngày đều bắt các lính canh trong phủ tập võ đến mức họ đổ mồ hôi nhễ nhại. Nếu không phải vì một ngày nọ sau khi ra khỏi phòng thi, Tạ Lâm nghe anh ta nói “kết quả thi cũng tạm ổn”, thì anh ta cứ tưởng rằng mình thi không tốt và anh ta đã tự kỷ, chuẩn bị chọn con đường khác để nhập ngũ.

  Hôm nay, anh ta vẫn chưa quyết định mời ai đi uống rượu thì bỗng nhiên người gác cửa đến báo: “Công Tử Chu đang hỏi liệu anh ta có đi uống rượu không?” Nghe vậy, anh ta vội vàng nhảy dựng từ giường lên và liên tục nói: “Đi thôi, đi thôi! Đợi một chút, tôi sẽ ra gặp anh ta ngay.”

  Lùi lại một chút… Con đường phải đi qua… Báu vật ơi, vé hàng tháng ơi!

  Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng vé hàng tháng! Hôm nay, tôi vẫn tiếp tục miệt mài viết lách nhé~