Tạ Lâm Thay đồ sạch sẽ, cầm lấy túi tiền, vội vàng chạy đến cửa Thuỵ An Vương Phủ.

Chu Cố Đến bằng ngựa, cao ráo tựa vào yên ngựa, lười biếng chờ người ra ngoài. Dù Tạ Lâm ra khá nhanh, không làm anh ta phải đợi lâu, nhưng anh ta vẫn nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi leo lên ngựa và nói: “Đi thôi.”

Tạ Lâm Không hiểu lòng mình, “Anh vừa nhìn tôi như thế nào vậy? Tôi có làm gì sai không?”

Chu Cố Tất nhiên không thể nói “anh đã làm gì sai”, kẻo hắn quay đầu trở lại và không cho mình cơ hội báo thù, chỉ nói: “Nhanh lên ngựa đi.”

Tạ Lâm Cảm thấy lạnh lẽo, “Ôi, anh đang giấu ý đồ xấu gì đó phải không?”

Chu Cố Bực bội, “Cuối cùng có đi không?”

Tạ Lâm Hơi do dự, “Trông anh có vẻ không vui lắm… Trước hết hãy nói rõ xem, anh muốn mời tôi đi uống rượu phải không?”

Không lẽ anh ta định bắt mình đến Hộ Quốc Công Phủ, để mình phải luyện võ cùng những người vệ sĩ ở đó sao? Kỹ năng tự vệ yếu ớt của mình chắc chắn không thể chống đỡ được đâu.

“Còn do dự gì nữa? Chẳng phải vài ngày trước anh cũng đã mời tôi đi uống rượu sao?” Chu Cố Nhìn xuống từ trên ngựa, nói. “Anh sợ cái gì vậy?”

Tạ Lâm Gượng cứng cổ, “Ai sợ chứ?”

Chu Cố Đang chờ đợi câu trả lời đó… “Vậy thì nhanh lên đi!”

Tạ Lâm Đành cầm lấy dây cương ngựa, leo lên ngựa, nghĩ rằng hiếm khi Chu Cố mời mình đi uống rượu… Ai sợ ai chứ? Dù võ công không giỏi, nhưng về rượu… có lẽ cũng không được tốt lắm.

Nhưng… anh ta không sợ bị say đâu!

Vì vậy, hai người cùng nhau cưỡi ngựa đến phòng tiếp khách ở phía đông thành phố.

Khi đến cửa hàng, Chu Cố hỏi Tạ Lâm: “Có mang đủ tiền chưa?”

Tạ Lâm gật đầu: “Những ngày này tôi đã kiếm được khá nhiều; năm nghìn lượng bạc mà mẹ tôi cho tôi vẫn còn nửa số đấy.” Anh nhìn vào biển hiệu của phòng tiếp khách và nói: “Nhưng có đủ rồi chứ?”

Chu Cố tính toán cho anh: “Ừm, hai nghìn năm trăm lượng bạc… Mỗi thùng rượu Say Hoa giá hai trăm lượng, mua mười hai thùng thì cũng vừa đủ.”

Một thùng là một cân; mười hai thùng tức là mười hai cân. Số bạc còn lại một trăm lượng, dùng để gọi thêm một bàn đồ ăn thì vừa đúng lý.

Tạ Lâm tròn mắt: “Thật không? Cậu định tiêu hết số bạc của tôi chỉ trong một bữa à?”

Những ngày qua, anh luôn rủ mọi người đi uống rượu, nhưng chưa bao giờ đến phòng tiếp khách này – bởi vì rượu ở đây quá đắt, anh không đủ tiền để uống, cũng không muốn mời mọi người dùng loại rượu đắt đỏ như vậy. Nhưng Chu Cố thì không ngần ngại chút nào, thẳng thắn dẫn anh đến đây.

Chu Cố không trả lời câu hỏi của Tạ Lâm, đơn giản là giao dây cương ngựa cho nhân viên cửa hàng rồi bước vào.

Tạ Lâm đành không còn cách nào khác, chỉ có thể cầm túi tiền theo sau.

Trong hai ngày gần đây, phòng tiếp khách này vừa mới nhập thêm rượu mới, nên lượng rượu cung cấp đủ dùng. Dù là buổi trưa, không giống như ban đêm, nhưng phòng tiếp khách vẫn đầy khách, không gian tràn ngập mùi thơm của rượu.

Tạ Lâm hít một hơi thật sâu, rồi thì thầm theo sau lưng Chu Cố: “Ở kinh thành này, người giàu thật là nhiều… Buổi trưa như thế này mà họ vẫn có đủ tiền để uống loại rượu đắt đỏ như vậy. Người phụ nữ bán rượu ở phòng tiếp khách kia thật sự rất giỏi kinh doanh; chỉ mới mở cửa được hai ba tháng mà đã kiếm được rất nhiều tiền… Nếu cứ tiếp tục như vậy, các cửa hàng rượu khác sẽ bị cạnh tranh, và sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối đấy.”

Chu Cố dường như không nghe thấy gì cả, cứ thế đi theo nhân viên lên tầng lầu để đến phòng riêng.

“Ồ? Anh đã đặt phòng trước à? Phòng này khó đặt lắm đấy.” Tạ Lâm đi theo sau anh ta, nói không ngớt, “Anh đã tính trước rồi phải không, kéo tôi đến đây để mời tôi uống rượu?”

“Không đâu, chỉ là bỗng nhiên muốn thế thôi.” Chu Cố cuối cùng cũng trả lời.

“Vậy thì anh thật may mắn, vừa đến đã có phòng luôn.” Tạ Lâm bước lên cầu thang với tiếng giày vang dội.

Hai người vào phòng, bàn ghế được đặt gần cửa sổ. Chu Cố ngồi xuống và nói với Tạ Lâm: “Đưa túi tiền của anh cho nhân viên kia, để họ chuẩn bị rượu và món ăn theo như chúng ta đã thỏa thuận.”

Tạ Lâm cảm thấy nuối tiếc khi phải nói ra số tiền mình có, và cố gắng bảo vệ chiếc túi tiền của mình, “Chúng ta hai người, có thể uống hết mười hai thùng rượu được không nhỉ?”

“Tôi nói là có thể, thì chúng ta sẽ uống hết.” Chu Cố bảo anh ta nên trả tiền trước, để khỏi phải say quá mức mà không thể thanh toán.

Tạ Lâm không biết phải nói gì, đành đưa túi tiền cho nhân viên và yêu cầu: “Bên trong có hai nghìn lăm trăm lượng bạc, mang đi cho ông chủ nhà hàng, bảo họ chuẩn bị mười hai thùng rượu, và còn lại thì mua thêm một bàn đầy món ăn.”

Nhân viên lần đầu tiên gặp khách hàng hoang phóng như vậy, liền vui vẻ đáp lại và mang túi tiền đi ngay.

Tạ Lâm cảm thấy rất tiếc nuối, đau lòng ôm lấy ngực mình, “Ôi, chiếc túi tiền của tôi…”

Chu Cố không quan tâm đến anh ta, tựa vào cửa sổ ngồi một cách thong dong, nhìn ra ngoài đám đông nhộn nhịp, và nhớ lại ngày đó ở Giang Ninh, khi Tô Dung muốn cứu Giang Hành, đã kéo cô ấy đến quán rượu để bàn bạc riêng. Cũng chính ngày đó, anh ta đã ngồi ở đó và nhìn xuống thấy Tạ Lâm vừa mới đến Giang Ninh.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ mới hai ba tháng mà thôi. Bây giờ người đó đã trở về kinh thành và đã ly hôn với Tô Dung rồi.

Thật là những vì sao luôn thay đổi, và lòng người cũng dễ dàng thay đổi.

Tạ Lâm thấy Chu Cố đang nhìn ra ngoài cửa sổ, liền cũng nhòm ra ngoài. Nhưng trong dòng người tấp nập ấy, anh ta không thấy gì cả. Anh ta quay đầu lại và hỏi Chu Cố một cách ngạc nhiên: “Nhìn cái gì vậy? Có gì đẹp đến mức khiến em say mê như vậy?”

“Không có gì đẹp cả.” Chu Cố trả lời và thu hồi ánh mắt.

Tạ Lâm cảm thấy Chu Cố có vẻ gì đó bất thường, liền thăm dò: “Tôi nghe nói cô Tô Thất đã vào kinh thành vào ngày khai thi khoa cử, và ngay ngày đầu tiên ở đây, cô ấy đã may mắn gặp được Công Chủ Phủ Đan Hoa, sau đó được bà ấy mời vào phủ làm khách. Không những không gặp phải bất kỳ khó khăn nào, mà còn trở thành vị khách quý tại Công Chủ Phủ, được đối xử như khách mời danh dự, phải không?”

Những tin này không phải là tin đồn vô căn cứ; chúng đã lan truyền khắp kinh thành. Khi anh ta nghe được, anh ta đã sững sờ và liên tục hỏi xem liệu điều đó có thật không. Mọi người đều trả lời là có thật, và anh ta vẫn không tin. Anh ta đã sai người đi điều tra, và kết quả cuối cùng cho thấy mọi chuyện đều đúng sự thật. Anh ta không thể không tin được nữa.

Thấy Chu Cố không nói gì, anh ta tò mò hỏi: “Có phải em và Tô Dung đã cãi vã với nhau không?”

Chu Cố cười khẩy một tiếng, nhưng vẫn không trả lời.

Tạ Lâm chắc chắn rằng họ đã cãi vã với nhau. Anh ta liên tục an ủi cô ấy: “Ôi, khi em ở huyện Giang Ninh, tính cách của em không phải rất tốt sao? Sao về đến kinh thành, nơi mà em quen thuộc, tính cách của em lại trở lại như xưa? Tính tình lại xấu đi rồi à?”

“Điều đó không thể được đâu… Ai đã nói rằng Nữ Nhi Gia cần phải được dỗ dành chứ? Đúng rồi, là chị gái tôi. Cô ấy luôn nhắc nhở tôi phải kiềm chế tính tình lại một chút, nếu không sau này sẽ không ai muốn lấy tôi đâu.”

“Không gặp nhau vài ngày, sao em nói nhiều thế vậy? Em có ăn món chim bát giác hầm không?” Chu Cố hỏi một cách khinh thường.

Tạ Lâm bỗng nghẹn lời.

Người nhân viên trẻ mang theo những thùng rượu “Say Hoa” vào, xếp chúng ra trên bàn, tổng cộng là mười hai thùng. Tiếp theo, người ta lại mang đến những đĩa thức ăn ngon lành, và cuối cùng là những ấm trà cùng cốc trà được đặt lên bàn.

Chủ quán tự mình đến tiếp đón hai vị khách quý, cười nói: “Hóa ra là Công Tử Chu và Thuỵ An Vương Phủ, sự xuất hiện của hai vị thật sự làm cho cửa hàng chúng tôi thêm phần rực rỡ. Hai vị đã từng để lại tên mình tại đây; mỗi khi thấy hai vị đến, chi phí rượu sẽ được tính theo giá gốc, còn tiền thức ăn và trà thì sẽ được miễn.”

Sau khi nói xong, ông trả lại túi tiền cho Tạ Lâm và nói: “Trong đó vẫn còn một trăm hai lượng bạc, Thuỵ An Vương Phủ hãy cất kín đi.”

Tạ Lâm ban đầu tưởng rằng sẽ không còn lại gì cả, nhưng không ngờ vẫn được hưởng ưu đãi này, anh thực sự rất ngạc nhiên và vui mừng. “Chủ quán của các bạn có tên là Lan Nương phải không?”

Tại huyện Giang Ninh, anh đã từng mua rượu vài lần, và người phụ nữ bán rượu đó dường như biết rằng anh có mối quan hệ tốt với Chu Cố và họ cùng nhau sống tại dinh tỉnh trưởng; mỗi lần đến mua rượu, người phụ nữ đó đều giảm giá cho anh vài lượng bạc, rất niềm nở và thân thiện. Anh biết rằng đó là vì lòng tốt của Tô Dung.

Chủ quán cười ha hả và gật đầu: “Đúng vậy.”

Tạ Lâm yên tâm thu lại túi tiền và cam đoan: “Khi chủ quán của các bạn còn ở huyện Giang Ninh, chúng tôi đã có duyên với nhau; hôm nay lại được các bạn ưu ái như vậy. Nếu sau này cửa hàng gặp phải bất kỳ rắc rối nào, chỉ cần cử người đến Thuỵ An Vương Phủ tìm tôi. Tôi không dám nói rằng mình có thể giải quyết được mọi vấn đề lớn, nhưng những rắc rối nhỏ thì tôi vẫn có thể giúp đỡ được.”

Chủ quán đang chờ đợi câu nói này; ông cười ha hả và cúi đầu: “Vậy thì xin cảm ơn Thuỵ An Vương Phủ rồi. Tôi sẽ không làm phiền hai vị nữa, mong hai vị thưởng thức bữa ăn thật ngon.”

Anh ta vừa định rời đi thì bị Chu Cố gọi lại: “Khoan đã.”

Chủ quán vội vàng dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Chu Cố, lắng nghe một cách nghiêm túc: “Công Tử Chu, xin hãy chỉ bảo.”

“Không cần phải chỉ bảo gì cả. Tôi chỉ muốn hỏi chủ nhà các người… Lúc nãy ông ấy nói rằng tôi và anh ta đã được đăng ký tên tại đây, và mỗi khi chúng tôi đến, sẽ được hưởng những ưu đãi đặc biệt… Điều đó có áp dụng cho lần này không? Hay là mọi lần sau này?”

Chủ quán trả lời một cách không chút do dự: “Mọi lần sau này đều vậy.”

Nghe vậy, Chu Cố liền phát ra tiếng “Ồ?” nhẹ nhàng: “Vậy thì hãy hỏi chủ nhà các người giúp tôi xem… Khi tôi đã hủy hôn rồi, thì cái ưu đãi đó còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Chủ quán ngẩn ngơ.

Tạ Lâm cũng trở nên sững sờ, mắt mở to.

Sau khi nói xong, Chu Cố vẫy tay: “Đi đi!”

Chủ quán vội vàng điều chỉnh lại biểu cảm trên mặt, cúi chào một lần nữa rồi rời khỏi phòng, đóng cửa nhẹ nhàng. Sau khi ra khỏi phòng, anh ta mới lau đi mồ hôi trên trán và nghĩ thầm: Chủ nhân đã hủy hôn rồi mà họ vẫn chưa biết tin à…